Бродячая ферма

–  Что такое?
– спросила Мэдди.

–  Что-то я давно не видел Боба, - медленно произнес Джо.
– Я отправил его выпустить коров после дойки на северное пастбище. Ты не думаешь, что…

–  Можем проверить из комнаты управления, - устало ответила Мэдди.
– Ты правда волнуешься?

–  Когда в округе бродит эта штука? А как по-твоему?

–  Боб хороший рабочий пес, - неуверенно сказала Мэдди - Она не сможет причинить ему вреда. С ним все будет в порядке, надо просто позвать его.

Джо помог Мэдди снять доспехи, потом она еще долгое время приходила в себя. Наконец они позавтракали - яйца от своих несушек, домашний сыр и тосты (рожь для выпечки которых они брали в коммуне хиппи, находившейся на другом конце долины). На кухне с каменным полом было тепло и уютно, дом давно уже разваливался, но они вместе приводили его в порядок последние двадцать лет. Единственное, что в долине невозможно было вырастить, - это кофе; его приходилось покупать на стороне - зерна неприхотливого генномодифицированного штамма росли, подобно щетине на лице подростка, на холмах Камбрии [Камбрия– Графство и горы в Англии]. Говорили за завтраком мало. Джо вообще был неразговорчив, а Мэдди в данный момент не хотела ничего обсуждать. Так она чувствовала себя спокойнее. Они много лет прожили вместе и прекрасно могли понимать друг друга без слов. Радио на подоконнике напротив чугунной плиты было отключено, и телевизор, висевший на стене рядом с холодильником, тоже. Завтрак был самым спокойным временем.

–  Собака не отвечает, - заметил за кофе Джо.

–  Он хороший пес.
– Мэдди неуверенно взглянула в сторону ворот.
– Боишься, что он сбежит на Юпитер?

–  Он был со мной у навеса.
– Джо взял тарелку, отнес ее в раковину и включил горячую воду.
– Я убрал там все и послал его отвести стадо на пастбище, пока я прочищу стойла.
– Он встревоженно выглянул в окно. Трактор-погрузчик стоял перед открытыми дверьми хлева, словно единственная преграда вползающей оттуда огромной куче навоза, соломы и силоса, скопившейся за всю суровую, холодную зиму.

Мэдди тихо отстранила его и взяла с подоконника одну из раций, которые были включены в зарядное устройство. Рация что-то пропищала и пощелкала.

–  Боб. Возвращайся домой. Все.
– Она нахмурилась.
– Наверное, он снова потерял наушники.

Джо поставил мокрые тарелки в сушилку.

–  Я буду убирать навоз. Хочешь отправиться на поиски Боба?

–  Да, пойду.
– Мэдди улыбнулась - можно было представить, как достанется псу, когда она его найдет. Но Боб не очень-то обращал внимание на ругань, с него все было как с гуся вода.
– Сначала надо посмотреть камеры.
– Она включила старый телевизор, и на экране появились нечеткие изображения огорода, внутреннего двора, навеса для сена, северного пастбища, восточного пастбища, главного поля, рощи.
– Хм-м.

Она все еще возилась с системой наблюдения усадьбы, а Джо уже снова уселся на трактор и завел мотор. На этот раз никакого облака черного дыма. Он вывозил навоз из стойла, по четверть тонны за раз, складывал в большую кучу и в результате почти забыл об утреннем непрошеном визите. Почти.

Дело шло к полудню, над трехметровой навозной кучей гудели мухи, а вокруг стоял убийственный запах, но зато стойла были вычищены; теперь можно было промыть все водой из шланга и подмести метлой. Джо уже собирался перевезти кучу в ферментационные емкости, вырытые в земле за домом, и тут увидел, что к нему по тропинке спешит Мэдди. На ходу она качала головой, и Джо сразу понял: что-то произошло.

–  Боб?
– выжидательно начал он.

–  С Бобом все в порядке. Я оставила его с дробовиком следить за козами.
– На лице у Мэдди было очень странное выражение.
– Но вот ферма…

–  Где?
– Джо уже шел вслед за Мэдди.

–  Устроилась в лесу у ручья, - кратко ответила Мэдди.
– У самой ограды.

–  Но ведь не за ней.

–  Она пустила корни! Ты понимаешь, что это значит?

–  Я не… - Джо наморщил лоб.
– О-ох.

–  Именно. О-ох.
– Она взглянула на строения, стоявшие между домом и лесом в нижней части усадьбы. Если бы взглядом можно было убить, то ферма бы уже тысячу раз погибла.
– Она собирается остаться тут на лето, Джо, и будет расти на нашем участке или почти на нем. А ты помнишь, куда она собирается, когда вырастет? На Юпитер!

–  Черт бы ее побрал, - еле выдавил Джо, он только теперь понял всю сложность положения.
– Надо что-то делать.

–  Я не о том, - ответила Мэдди, но Джо уже направлялся к двери. Она посмотрела ему вслед и покачала головой.
– И по чему я вообще застряла тут?
– спросила Мэдди, но плита ей ничего не ответила.

Деревня Дальний Чезуик находилась в четырех километрах от Армитидж-Энда. Вдоль ведущей к ней дороги стояли в основном разрушенные дома, сломанные сараи, простирались заросшие сорняками поля с полуразвалившимися оградами. Первая половина двадцать первого века не способствовала успешному развитию британского агробизнеса, а если учесть снижение численности населения и, как следствие этого, огромное количество опустевшего жилья, можно представить, в каком состоянии находилось сельское хозяйство. Люди, бросившие работу в городах в сороковые-пятидесятые годы, выбирали понравившиеся им старые фермерские дома и усадьбы и переселялись в них. Они жили в покинутых домах, сажали огороды, заводили скотину, учились сами строить и вести хозяйство, а спустя еще одно поколение в какой-нибудь пустынной местности, где и машины-то уже не ездили, можно было наткнуться на особняк, достойный настоящего сквайра. Правда, говорить о смене поколений можно было лишь относительно, потому что детей почти не было; на планете отмечался резкий демографический спад, с которым не могли справиться даже колонии по воспроизводству потомства. Семейные пары в большинстве своем были бездетными. В этом смысле Джо и Мэдди ничем не отличались от других, но вот в остальном… Мэдди в свое время служила в составе миротворческих бригад, и теперь как следствие той работы - ночные кошмары, отвращение к алкоголю и общению с людьми. Что касается Джо, ему очень нравилось жить в усадьбе. Он ненавидел города, ненавидел Интернет, ненавидел все новое. Больше всего на свете он ценил спокойную жизнь…

"Хряк и хрюшка" на окраине Дальнего Чезуика был единственным пабом [Паб– минная, трактир, таверна; торгует пивом, другими алкогольными напитками и закусками, а также является обычно своего рода клубом местных жителей] в радиусе десяти километров, а для Джо, нагрузившегося пивом, так и вообще единственным. К тому же в пабе обсуждались все местные сплетни. Этому в немалой степени способствовало и то, что Старушка Бренда не разрешала проводить в паб электричество, не говоря уже о радио или телевидении. (Дело было не в особом случае технофобии, просто раньше Бренда служила атакующим хакером Европейского защитного корпуса.)

Джо остановился у стойки.

–  Пинту пива?
– спросил он.

Бренда взглянула на него, кивнула и снова стала загружать посуду в старинную посудомоечную машину. Наконец достала с полки чистый стакан и подставила его под пивной кран.

–  Говорят, у вас проблемы с фермой?
– как бы между прочим заметила она, качая насос.

–  Ага.
– Джо уставился на стакан с пивом.
– Кто говорит?

–  Какая разница.
– Она поставила стакан на стойку.
– Тебе надо перекинуться словечком с Артуром и Уэнди Крысой, у них тоже в прошлом году ошивалась одна ферма.

–  Бывает.
– Джо взял свое пиво.
– Спасибо, Бренда. Как всегда?

–  Да.
– Она снова повернулась к посудомоечной машине.

Джо направился в дальний угол, где у холодного очага стояли друг против друга два огромных кожаных дивана (спинки и подлокотники у них были изорваны многими поколениями полудиких кошек, вечно живших у Бренды).
– Арт, Крыса, привет. Как дела?

–  Спасибо, нормально.
– Уэнди Крысе было за семьдесят, но она прошла блокировку гена р 53 и превратилась в существо без возраста: множество седых косичек на голове, слишком большие ноздри и уши, кожа словно высушена на ветру в пустыне. Арт был когда-то ее любовником, пока старость не сковала его своими объятиями. Он отказался от манипуляций с генами и выглядел теперь намного старше Уэнди. У них была небольшая усадьба, где они в основном разводили вакцинированных цыплят да еще незаконно приторговывали по ночам нитратными удобрениями.

–  Говорят, у вас там проблемы.

–  Ну да.
– Джо осторожно глотнул пива.
– М-м-м, хорошо. У вас когда-нибудь были сложности с фермами?

–  Может, и были.
– Уэнди искоса, прищурившись, посмотрела на него.
– Что там у вас случилось?

–  У нас объявилась ферма, целый коллектив. Говорит, собирается на Юпитер или что-то в этом духе. И эта негодяйка устроилась в лесу у ручья Старика Джека. Послушай… Юпитер?

–  Ну да, туда многие направляются.
– Арт закивал со знанием дела.