Бродяга

— Я Тсералин, — ответила эльфийка, выпрямившись.

— Тсералин, говорите? — Брант оглядел ее с новым интересом. — Я слышал в этих местах разные истории о королеве наемников по имени Тсералин. По слухам, она ростом в десять футов, а мечом работает не хуже Сараймона Хитала, который, как говорят, обучил эльфов мастерству фехтования.

— Совпадение, — Тсералин скромно пожала плечами. — Вы же видите, во мне никак не десять футов.

— Верно, — легко согласился Брант, — но рассказчики в тавернах часто страдают склонностью к преувеличениям. — Он посмотрел на обрывки паутины. — Но я мало встречал таких, кто способен спокойно перенести такое испытание.

— Я испугалась, — возразила Тсералин. — Вы же слышали, как я кричала.

— Меня больше удивляет то, как быстро вы пришли в себя, леди.

Тсералин махнула рукой в сторону двух половинок паука.

— Но ведь опасность миновала.

Паука действительно можно было теперь не бояться, но Пурпурные Плащи приближались.

— Не стоит забывать о преследователях, — напомнил Брант. — Пора уходить.

— Я вам обязана, — сказала Тсералин. — А я не люблю оставаться в долгу.

Брант покачал головой.

— Мне приятно думать, что, если бы я попал в такую же беду, вы бы точно так же помогли мне. — Он взял поводья своей лошади у Кобнера и вскочил в седло.

— Может, я бы этого и не сделала, — предупредила Тсералин.

Брант усмехнулся.

— Я сказал, что мне приятно об этом думать, но я от вас ничего не требую, леди. А может, скоро вы сумеете вернуть мне одолжение. — Он многозначительно глянул на лес. — Если, конечно, вы не собираетесь оставаться здесь.

Эльфийка усмехнулась.

— Нет, не собираюсь.

— Вы здесь были одна, леди? — спросил Лаго. На лице эльфийки появилась печаль.

— Нет, но мои спутники погибли.

— Вик, — сказал Брант. — Одолжи даме свою лошадь, пожалуйста. Ты можешь ехать с Сонне.

Вик подвел свою лошадь к эльфийке.

— Леди? — спросил он.

Тсералин не колеблясь взяла поводья.

— Спасибо, — сказала она Вику, взлетела в седло и повернулась к Бранту. — И у вас, конечно, есть план, как уйти от Пурпурных Плащей?

Брант кивнул в сторону поднимавшегося над деревьями черного дыма.

— Мы идем через горы.

— Через перевал? — Тсералин явно хорошо ездила верхом.

— Нет, — Брант направил лошадь обратно к подъему на склон. — Через гномьи шахты.

— Мне казалось, это легенда, — сказала Тсералин.

Брант удивленно взглянул на нее.

— Я не думал, что вы о них слышали.

Вик, ухватившийся за пояс Сонне, тоже был удивлен. Тсералин не была похожа ни на ученого, ни на королеву наемников.

— Да мне, наверное, просто очередную байку в таверне рассказали, — отозвалась Тсералин. — Вам же известно, как это бывает.

— Ну не знаю, — сухо заметил Брант. — На удивление, большая часть этих историй содержит долю правды.

— Тогда мы сможем выяснить, есть ли правда в мифах о драконах.

— Только если нас не догонят Пурпурные Плащи, — пробурчал Кобнер.

Разговоры умолкли, и дальше Вик слышал только стук копыт, дыхание лошадей и отдаленный грохот вулкана.

Вулкан находился высоко в горах, и каждый раз, когда он грохотал, земля дрожала. Над кратером клубились черный дым и сажа, пачкая лежавший ниже снег.

У Вика захватило дух при виде неутомимого гиганта, который ворчал над их головами. Ему в глаза попал пепел, и они заслезились. Вик цеплялся за седло и пояс Сонне изо всех сил, вздрагивая при каждом нервном движении лошади. Он обнаружил, что если сидеть сзади, каждое движение животного кажется резче.

— Дадим лошадям отдохнуть, — скомандовал Брант, спрыгивая с седла на небольшом уступе. — Давайте точно выясним, где мы находимся.

Вик облегченно сполз с лошади, чувствуя, что уж на этот-то раз вся эта верховая езда окончательно превратила его в калеку. Рядом легко соскочила на землю Сонне.

Тсералин подошла к Бранту. На эльфийке был запасной плащ, который дал ей Кобнер.

Вик закутался поплотнее в собственный плащ. Несмотря на вулкан над ними, с гор дул холодный ветер, только изредка приносивший волны тепла. На склонах вулкана росли хилые деревца и кустики, и кое-где Вик заметил сооружения из остывшего вулканического камня. Это доказывало, что сотни или даже тысячи лет назад вулкан уже извергался. Местами сверкали ручейки — это талый снег стекал со склонов в Лес Клыков и Теней.

Брант послал Кобнера наверх, проверить, близко ли Пурпурные Плащи, а Карика и Хамуаля вперед вдоль склона — поискать вход в гору.

Балдарн поморщился, оглядывая окрестности, потом посмотрел на Вика, нахмурился и презрительно сплюнул.

— Если входа в гору нет, то половинчик нас всех прикончил. Лошади дольше не выдержат.

— Может, Пурпурные Плащи уже спешились, — сказал Лаго. — Они сильно гнали лошадей, чтобы поспеть за нами.

Вик стал помогать Сонне с лошадью, на которой они ехали. К счастью, даже вдвоем они весили меньше некоторых гномов или даже Хамуаля.

— Местные зовут этот вулкан Сломанной Наковальней, — сказала Тсералин. Она оглянулась назад; Вик заметил, что она часто это делала. — Они говорят, что здесь когда-то жили Старые Боги и выковали живущих здесь птиц, рыб и животных. Потом как-то раз они поспорили по поводу создания нового существа. Говорят, что Старые Боги спорили много месяцев. В конце концов волшебная наковальня, которую они создали, чтобы выковывать живые существа, была разбита, и чинить ее они не стали, а незаконченные существа превратились в первых гоблинов.

— Тролли родня гоблинам, — сказал Тирнен, чистя свою лошадь.

— Только куда безобразнее, — добавил Залнар.

— Орфо Кадар в это не верит, — сказала Тсералин. — Ночью в Мыс Повешенного Эльфа троллей не пускают. А тех, которых ловят, связывают и оставляют на улице, пока рассвет не превратит их в камень. Говорят, что в личных садах Орфо Кадара их целая коллекция.

— Коллекция окаменевших троллей? — Брант удивленно покачал головой.

— В самых разных позах, — ответила Тсералин. — Говорят, некоторые из них считаются довольно смешными.