Будни отважных

— А кому же их продали? — спросил я, насторожившись.

— Старику, торговцу ванилином. Хотите, я вам покажу его? Идите сюда. — Она указала в сторону дощатого ларька. Я оторопел: это был тот «нищий», которому вчера хотел подать пятак.

Два дня незаметно наблюдал за стариком. Он стоял у церковной ограды, вытягивал костлявую руку с бумажными кулечками. Время от времени к нему подходили покупатели. Полная пожилая неряшливо одетая женщина, что-то нашептывая ему на ухо, укладывала на деревянный поднос новью пакетики и уходила прочь.

Подходили и другие подозрительные люди, и о каждом из них я собирался разузнать как можно больше.

Удалось установить личность старика. Им оказался Оскар Абас оглы. Он прожил в Ростове более двадцати пяти лет, состоял в незарегистрированном браке с некоей Ползунковой.

В горотделе полковник Козлов встретил меня словами:

— Прошло три дня. Докладывайте о скупщиках золота...

Я рассказал все, что узнал об Оскаре Абас оглы.

— Помню, старик привлекался за спекуляцию лавровым листом, но суд прекратил дело, — ответил полковник. — По-моему, вы понапрасну теряете время.

Я стоял на своем:

— Уверяю вас, товарищ полковник, старик Оскар — скупщик золота. Какого масштаба — еще не знаю, но кое-какие факты у меня уже есть.

— Ну что ж, — подумав, сказал полковник, — может быть, вы и правы.

На другой день Оскара на рынке не оказалось. К старику приехал гость с Кавказа, именовавший себя его племянником. Погостил он немного и собрался уезжать. Сам Оскар ходил на вокзал за билетом...

Вечером, сидя у открытого окошка небольшого старого домика, старик сосредоточенно разрезал старым ножом с деревянной ручкой книгу и делал маленькие бумажные кулечки, наполняя их ванилином, сахарином, душистым перцем. В расфасовке товара помогали ему жена и гость.

Было слышно, как все трое мирно беседовали, беззаботно смеялись, потом звенели чашками, пили чай с кавказскими пряностями.

Тщательно продумав план разоблачения скупщика, я доложил полковнику Козлову об обстановке. План был одобрен, и оставалось ждать отъезда кавказского гостя.

И вот мы на станции. Старик Оскар провожал невысокого молодого человека со смоляными гладко причесанными волосами, одетого в черный модный костюм. Старик поцеловал отъезжающего, а я тем временем незаметно запечатлел на пленку эту трогательную сцену.

Когда на перроне послышался прощальный свисток, юноша энергично вскочил с небольшим чемоданчиком в тамбур вагона и помахал старику на прощание платком.

Поезд тронулся. Я и старшина железнодорожной милиции поднялись в тамбур, вошли в первое купе. Там сидели полковник с женой, старичок с белой бородкой и средних лет женщина.

В соседнем купе находился тот, кто нас интересовал. Расположившись на нижней полке, он читал газету.

— Гражданин, предъявите документы! — обратился к нему старшина милиции.

Пассажир пожал плечами и неохотно достал из внутреннего бокового кармана пиджака справку, удостоверяющую его личность. В справке говорилось, что она выдана временно взамен паспорта.

— Значит, вы Гусейнов Ибрагим Абас оглы? — спросил старшина.

— Как записано...

— Справка не удостоверяет вашей личности! Нет ли при вас документа с фотографией?

Молодой человек продолжал настаивать:

— Я живу в Баку. Не верите? Запросите адресное бюро...

— Хорошо. Мы так и сделаем, а пока попрошу вас пройти со мной, — твердым голосом сказал старшина.

В Батайске мы сошли с поезда. А оттуда на автомашине перевезли Гусейнова в Ростов.

Обыск провели в присутствии понятых, в линейном отделе милиции. В протоколе появилась запись:

«Пятьдесят золотых десяток, двенадцать колец, три броши...»

— Гражданин Гусейнов, — спрашиваем его, — скажите, у кого из жителей Ростова вы взяли это золото?

— Я ничего не скажу...

Полученная из Баку телеграмма гласила:

«Гусейнов Ибрагим Абас оглы пал смертью храбрых в 1942 году на крымской земле».

Показали этот документ Гусейнову и он вдруг заявил: я не гражданин СССР! Арестовать меня вы не имеете права! Я протестую!

Через несколько дней Оскар вышел на рынок и начал продавать ванилин.

В одиннадцатом часу высокий человек в легких шевровых сапогах подошел к старику и что-то шепнул ему на ухо. Оскар явно заволновался. Он прикрыл салфеткой свой товар и поспешил домой.

Медлить было нельзя. Через час вместе с понятыми я подошел к старенькому домику, в котором жил Оскар Абас оглы.

Постучали. Тишина. Постучали еще. Послышались шарканье и шлепанье, потом кашель и кряхтенье — дверь открыл сам хозяин. Милицию он не ждал. Оторопел и стоял окаменевшим на пороге. Я предъявил ему постановление на обыск, старик пропустил нас в дом. В комнате за столом сидел плотный мужчина с красным одутловатым лицом.

— Кто вы такой? — спросил я.

— А какое это имеет для вас значение? — проговорил он, пожимая плечами.

Я осмотрел комнату, за буфетом увидел небольшой новый чемодан.

— Чей это? — обращаюсь к старику.

Все молчали. Скрипнул стул, на котором сидел неизвестный человек в каракулевой шапке.

— Положим, этот чемодан мой? Ну?..

— Что в нем?

— Зачем буду отчитываться?

— И все-таки прошу отвечать на вопросы.

— Обыкновенные вещи!

Обращаюсь к понятым:

— По-видимому, человек, назвавший себя хозяином чемодана, не знает, что в нем лежит. В таком случае я вынужден вскрыть чемодан.

— Зачем вещь портить? Вот ключ.

В чемодане — ванилин, сахарин, перец.

Оскар Абас оглы нервно ковылял по комнате, опираясь на палку. Он не находил слов, морщился, хватался за голову:

— О мерзавец! О шайтан! Пустил человека в дом! И вот тебе... Такая неприятность!..

Он не умолкал ни на секунду, призывая в свидетели аллаха.

— Бросьте разыгрывать комедию, гражданин Абдул! — сказал я. — Мы хорошо знаем, что его не аллах послал. Он прилетел самолетом из Баку. Скажите лучше, где хранится у вас золото?