Буду злодейкой!

Я совсем не чувствовала себя выспавшейся и отдохнувшей. Голова гудела, веки слипались, а конечности налились свинцом. Двигаться не хотелось, но я протерла глаза и посмотрела в окно. На улице все еще было темно.

— Который час? — хрипло спросила я.

— Какая разница? Пошли скорее! — заявил кот, нетерпеливо виляя хвостом.

— Куда? — не поняла я. А потом взглянула на часы: — Половина пятого?! Ты с ума сошел? Зачем ты меня разбудил в такую рань?

Если бы коты могли пожимать плечами, Марсик определенно бы так и сделал. А вместо этого лишь сказал:

— Я всего лишь твой скромный фамильяр и кот. Мне простительно не знать нюансов определения человеческого времени. Поэтому просто вставай и пошли со мной!

— Надо же, как мы заговорили… — ворчливо протянула я, неохотно вставая с постели.

У меня было к нему множество вопросов, начиная от того, где он был весь прошлый день и куда дел Гримуар, и заканчивая тем, для чего ему понадобилось меня будить. Но, заинтригованная его необычным поведением, я все же согласилась отложить вопросы на потом. Накинула на плечи халат и послушно последовала за котом.

Горящий комок шерсти, словно путеводный маяк, разгонял темноту коридора. Мы спустились по лестнице, и с последней ступеньки яркий хвост свернул в сторону кухни. Дверь была приоткрыта, и оттуда лился свет. Кажется, там кто-то был.

— Клянусь, если тебе просто нужно достать вкусняшки из закрытого шкафа, я запру тебя в этом самом шкафу и вернусь обратно в кровать! — зевая, пригрозила я.

— Не выйдет, — фыркнул Марсик. — Для меня не существует закрытых дверей. Забыла?

Похоже, это стоит понимать, как «извини, вкусняшек там больше нет».

Хотела сказать, что повара вряд ли придут в восторг от такой новости, но Марсик внезапно остановился, и из кухни донеслись голоса.

Я замерла. А потом быстро юркнула за огромный цветок, не желая отходить слишком далеко, и прислушалась.

— И что теперь? Как вы предлагаете искать убийцу по этим приметам? — спрашивал Макс. Его голос был полон усталости и растерянности, но также и твердой решимости. Сейчас, пока папа выздоравливал, ему пришлось взять на себя обязанности главы клана. А может, вместе с тем и члена Совета, кто знает… Не удивлюсь, если он до сих пор не ложился спать.

— Это уже ваше дело, — спокойно ответил Адар. Я невольно вздрогнула от неожиданности и легко представила, как он в этот момент невозмутимо качнул головой, словно показывая, что его это мало заботит, и предоставляя своему собеседнику полную свободу в расследовании. — Со своей стороны могу гарантировать поддержку, если она потребуется. Черный Гримуар в руках неизвестного, его необходимо вернуть в безопасное место. А лучше и вовсе уничтожить.

Реакция Макса на эти слова мне была неизвестна. Он молчал некоторое время, прежде чем сказать:

— Благодарю вас, господин председатель. Вы утверждаете, что моего отца пытались не просто убить, а принести в жертву. Но при этом в руках убийцы не было ничего кроме ритуального кинжала. Даже самого Гримуара. Так почему вы считаете, что убийца не пытался просто его заколоть без каких-то других намерений? Из мести, например, или для того, чтобы сбежать?

— Полагаю, вы прежде не имели дел с древними артефактами, Максанс? — снисходительно уточнил Адар, а потом объяснил: — Не для всех ритуалов нужен Гримуар, но вот особый кинжал должен быть обязательно. Мне неизвестно, в каких целях обычно проводят жертвоприношения члены культа Черного Солнца, но правило с любым из Гримуаров всегда одно — специальное орудие и четкая последовательность действий. Даже проговаривать заклинания вслух для этого не обязательно. Будь оно иначе, я мог бы запомнить голос убийцы, и это дало бы нам дополнительную примету. Но увы.

— А вы, похоже, уже занимались прежде чем-то подобным, — заметил Макс.

Адар никак не отреагировал на это, но его лицо в данный момент представилось мне непроницаемой маской, тщательно скрывающей леденящие душу секреты.

Тем не менее, самое главное было сказано — убийца держал в руках ритуальный кинжал. Мне бы очень хотелось, чтобы это знание можно было применить с пользой, возможно, попытаться найти с его помощью убийцу. Но не буду же я обыскивать всех первых встречных на предмет ношения этого оружия. Да и сомневаюсь, что это оружие такое уж уникальное. Может, в этом мире каждый второй носит его с собой?

Я посмотрела на Марсика, который уселся рядом и невозмутимо чистил языком свои коготки. Ради этого он меня позвал сюда?

Услышанное даже немного взбодрило меня, и в голову пришла мысль: убийца должен быть неподалеку. В моем доме или в ближайшем селе — так или иначе, почти все сейчас находятся здесь. Был ли кто-то среди сельчан подходящий под описание Адара? Мог ли это быть кто-то из слуг? А может, Адар и сам является этим убийцей, а для нас сочинил убедительную сказочку, чтобы сильнее запутать?

— Что ж, если с этим разобрались, то теперь вынужден проститься, — голос мужчины вдруг разрезал тишину и отвлек меня от моих мыслей. — Меня уже должен ждать экипаж во дворе. Прощаться с остальными членами семьи Корал мне, к сожалению, некогда. Могу я попросить вас сделать это за меня?

— Да, конечно, — согласился Макс. — Возвращаетесь в академию?

— Да. Нельзя оставлять студентов без надзора. Особенно в такое время… Не провожайте меня, Максанс. Лучше идите отдыхать. Не стоит перетруждаться.

— Спасибо. Тогда желаю доброго пути!

Поздно спохватившись, я заметалась в поисках другого, более надежного укрытия — случайно столкнуться с Адаром мне сейчас совсем не хотелось. Но, как обычно это бывает, то, чего мы меньше всего хотим, случается с большей вероятностью.

Мужчина выскочил из кухни и едва не сшиб меня с ног. Машинально придержав меня за талию, он помог удержать равновесие. А я буквально уткнулась носом в его грудь.

— Не ушиблись? — спросил он меня.

Я помотала головой и отстранилась. Наверное, следовало бы извиниться, но у меня даже язык не повернулся.

Мужчина все еще не отпускал меня и всматривался в лицо, как будто пытался найти там ответы на все вопросы мироздания. А я просто смотрела на него в ответ со смешанными чувствами и словно задеревенела вся — я понятия не имела, как теперь себя вести с этим человеком после всего, что сегодня произошло.

Адар первым вышел из оцепенения. Он наконец убрал руку с моей талии и произнес:

— Всего доброго, Валери, — и, не оборачиваясь, направился к выходу из дома, а потом сел в карету и уехал. А я все это время провожала его задумчивым взглядом, так и не двинувшись с места.