Бумбараш

— Слушай, они нас что, на математику проверяют?

— На элементарную астрономию скорее… Ладно, вот что получается пока с правильными и неправильными решениями. Эти вот улитки — нормальные, а те, которых я отметил, бумбараши. Надо несколько нормальных барашей к скорпионнику отнести, а то пострадали они из-за нас. Пробей им только раковины, чтобы поняли, что безопасные…

— А они точно не взорвутся? — спросил Глеб.

— Обижаешь! Но, хочешь, прострели их на всякий случай из карабина.

— Ладно, соображу что-нибудь. Ну а с бумбарашами что будем делать?

— Продолжать через них диалог. Сейчас я им плоскую проекцию местного скопления дам. И расстояние в световых годах, пирамидках этих, отсюда до ближайших звезд.

— Здорово, Бруно! Это же контакт! Понимаешь, первый контакт! Теперь осталось только галактическими координатами обменяться и можно экспедиции посещения друг к другу посылать!

— Эх, Глеб! Не думаю, что всё у нас получится так сразу…

И точно — следующим утром ничего не случилось. На барашах оказались обычные тесты на общую логику. Бруно предложил егерю предоставить улиток скорпам, а самим запастись терпением. Может, как раз сейчас где-нибудь за тысячи светолет отсюда решается судьба контакта.

Глеб решил, пока есть время, сходить на озеро, проведать слизевика. Настроение у егеря было тревожным, возможно, из-за признаков скорой грозы. Воздух будто отяжелел, пек знойным жаром. Пока дошел до озера, из-за гор уже поднималась мрачная стена грозовой тучи, непрерывно озаряемая вспышками молний. Пока негромко, но уже солидно-басовито гремел отдаленный гром. Глеб не раз был свидетелем сильных гроз, но что-то казалось на этот раз ему необычным. Бурлящая черно-сине-серая изнанка тучи заслонила уже половину небосвода. Солнце какое-то время просвечивало вишневым диском в сгущавшемся сумраке, но потом совсем пропало из вида. Сразу стало темно и холодно, резкие порывы ветра сгибали до земли прибрежные голоросы, в лесу трещали и ломались древовиды, по озеру шли окаймленные белым штормовые волны. Пора было бы бежать в лагерь и срочно заякорить бунгало, чтобы не унесло куда-нибудь вглубь материка. Но Глеб оставался на берегу. Разгул стихии, похоже, заворожил и слизевика. Подняв вверх динозаврью шею, он возвышался утёсом среди бушующих волн.

Раскаты грома раздирали мирозданье. Вспышки молний ежесекундно превращали мрак в слепящий черно-белый контраст. В центре бури возвышался слизевик, он словно притягивал к себе атмосферные разряды, по какой-то причине не причинявшие ему никакого вреда. В какой-то момент над грибоидом застыл столб пульсирующего электрического пламени, стекавший искрящимся потоком по каплевидному телу чудовища. Потом миксомицет засветился сам. Всё ярче и ярче, разгораясь в огромную шаровую молнию — новое злое солнце, взамен прежнего, скрытого тучами. И тут Глеб понял, наконец, что заставляло его ощущать необычность происходящего. Этот слабый ноющий зуд во всём теле — обычно он сопровождает открывающийся межпространственный портал. Но где же принимающая станция? Земля задрожала под ногами, и в следующий миг егерь ослеп от ярчайшей вспышки.

Когда зрение вернулось, с голубого, посвежевшего неба ласково светило обычное солнце. От бури не осталось и следа. Исчез и плававший в озере слизевик. Зато к берегу приближались, вышагивая над водой, не касаясь суставчатыми ногами поверхности, невиданные существа. Угловатые фигуры окутывало облако мерцающей многоцветной пыльцы. Впрочем, угадывалось, что снизу пришельцы напоминают длинноногих крабов, а вверху на их вертикальном туловище имеется несколько конечностей. Голов у них, кажется, не было…

— Ну вот, свершилось! — крикнул Глеб подбегавшему сзади Бруно.

— Всё-таки это были не наноботы, — отозвался тот. — Они как-то встроились в местные грибы. Как я не догадался! Превратили в приборы сети грибниц. Слизевик, видимо, был у них на планете главной лабораторией. А потом послужил одноразовым приемным порталом…

Пришельцы достигли берега. Радостный Глеб шагнул вперед, навстречу братьям по разуму.

Пришельцы прошли мимо него, будто не замечая. Так же, не останавливаясь, миновали они и Бруно. Выстроившись в цепь, чужие двигались в лес, в сторону обиталища ложных скорпионов.

— Куда это они? — недоуменно спросил Глеб и тут же догадался. — Ааа! Они решили, это скорпы им картинки нарисовали! Так, Бруно, давай скорее пигмент. Надо у себя эти знаки пигментом нарисовать. Ладно, потом. Попробую сначала так договориться.

Егерь устремился в лес вслед за пришельцами.

— Слушай, давай осторожней! — в голосе бегущего следом Бруно звучала тревога. — Похоже, это роботы с жесткой программой. Даже более примитивной, чем была у слизевика. Тот хотя бы образцы брал на исследование, тебя поймать пытался. А крабо-светлячков послали в один конец с какой очень конкретной задачей. Надеюсь, построить постоянный портал…

— Чёрт! Что еще там такое?!

Между деревьев пробивался отблеск вспышек жгучего света, трещали мощные энергоразряды.

— Скорее туда! Что-то мне всё это не нравится!

Потом они начали встречать ложных скорпионов. Дымящиеся, скорченные тела Некоторые из них всё ещё сжимали в клешнях пики из выпрямленных рыбьих костей.

Глеб посуровел лицом:

— Может, они первыми атаковали пришельцев? Чужие-то думали, что их ждут, а скорпы решили — это враги… Пришельцам пришлось защищаться. Но нас-то скорпы не трогали!

Бруно хранил хмурое молчание.

Конус скорпионника был срезан одним косым ударом. Вокруг лежали почерневшие тела его обитателей.

Глеб взлетел на антигравах, осмотрелся быстро кругом.

— Сделали дело и исчезли! Профессионалы, будь они прокляты! Сейчас, наверное, рассредоточились и прочесывают лес, ищут оставшихся скорпов. Но почему они их уничтожили? Почему?!

— Ты не понял? — хрипло ответил Бруно. — Мы слишком хорошо ответили на тест! Подставили скорпов перед их благодетелями. А они, оказываются, не любят слишком умных! Боятся, что другие разумные расы рано или поздно выйдут в космос и будут представлять опасность или станут конкурентами. Все эти бараши — не манна небесная, а ловушка для потенциальных сапиенсов. Чтобы выявить их и убрать, пока не выросли. Погасить разум в колыбели. Вот таких мы встретили братьев по разуму!