Быстрее света

— Наши экспедиции привезли буквально миллионы различных артефактов, — произнес, как бы слегка оправдываясь, сэр Уильям. — Нас просто завалили так называемыми бесценными культурными сокровищами. Нам пришлось ввести процедуру более строгого отбора, чтобы сразу отсечь второсортное или вовсе ненужное.

— Так сколько же всего артефактов вы возьмете с собой? Сколько их отберете из миллионов, собранных нами? — спросил Бентли.

— Что вам следует понять, — начал сэр Уильям, — так это то, что большинство культурных сокровищ старой вселенной имеют ценность лишь в историко-культурном контексте, в котором они возникли. Хотя на каком-то этапе нам казалось, что было бы неплохо захватить в новую вселенную все эти раритеты, сейчас имеет место печальный факт: почти все они, насильно отобранные у своих законных владельцев и собранные в кучу практически без документации, абсолютно бесполезны.

— И все-таки — сколько? — повторил свой вопрос Бентли. — Сколько артефактов вы берете с собой?

— Только один, — с некоторой неловкостью ответил сэр Уильям. — Да и от него, честно говоря, мы бы отказались, если бы не юная племянница директора по кадровым вопросам, которая привязалась к этой вещице и пригрозила, что будет плакать, если мы не захватим эту штуку. Это — крошечная статуэтка идрелланского лунного тигра, вырезанная из полированной кости дендраллийскими военнопленными. Чрезвычайно симпатичная вещичка, должен признать.

— Не кажется ли вам, что вы подошли к отбору артефактов излишне строго? — спросил Дракс. — Должно же быть в Галактике что-то еще достойное сохранения?

— Сомневаюсь, — возразил сэр Уильям. — Самое печальное в том, что большая часть этих так называемых сокровищ относится к неорганизованному и достаточно варварскому прошлому, которое не способно верно отражать ценности и цели современной «Корпорации». Честно говоря, мы в них не нуждаемся. Будет лучше начать с чистого листа и дать возможность обитателям новой вселенной создать свои собственные сокровища. Нет смысла цепляться за старое.

— Понимаю, — сказал Бентли. — Вы ободрали все планеты Галактики, оставив за собой смерть и хаос, ради одной только статуэтки тигра?

— Действительно, оглядываясь назад, можно сказать, что мы вели себя не слишком аккуратно, — согласился сэр Уильям. — Император был бы в ярости, если бы узнал. К счастью, он не узнает. Боюсь, что настало время вам всем умирать.

— Брось оружие! — рявкнул императорский гвардеец, врываясь в камеру.

Дверь была ему слишком узка, однако в помещение он все-таки проник, прорвав стальную стену лаборатории, как оберточную бумагу. Охранник осторожно стал приближаться к сэру Уильяму, не отводя от него ствол крупнокалиберного бластера.

— Что означает ваше наглое вторжение? — в гневе обернулся к нему сэр Уильям.

— У них ордер на ваш арест, сэр Уильям! — раздался из-за порога голос лорда Чента. Лорду пришлось дожидаться, пока два других гвардейца увеличат отверстие в стене настолько, чтобы он в своем спасательном скафандре сумел проникнуть в помещение.

— На каком основании?

— Обвинение в заговоре и измене, — ответил лорд Чент, наконец оказавшись внутри импровизированной тюремной камеры. — Вы обманули меня. Вы уверили меня в том, что новая вселенная — единственный способ решить проблему путешествий со сверхсветовой скоростью, в то время как вы давно знали этот секрет.

— Я не понимаю, о чем вы говорите! — ответил сэр Уильям.

— Но я совсем не так доверчив, как вы себе представляли, — продолжал лорд Чент. — В последние недели за вами велось скрытое наблюдение при помощи установленной на всей базе по моему приказу подслушивающей аппаратуры. Трижды в день я знакомился с вашими действиями, которые вызывали у меня интерес. Мне страшно думать, сколько времени я потратил, слушая пленки с вашими хвастливыми речами о том, какого-де могущества «Корпорация» достигнет, перебравшись в новую вселенную. Однако всерьез я заинтересовался вашим пустопорожним бахвальством лишь после того, как услышал ваши разговоры с этими людьми о корабле, способном перемещаться не только в пространстве, но и во времени.

— Я совершенно не имел злого умысла, ваша светлость, — сказал сэр Уильям, бросая бластер на пол. — В моем искреннем стремлении заручиться вашей поддержкой и покровительством я мог не упомянуть каких-то важных фактов, но никогда не намеревался вас обманывать.

— Это пусть разбираются дознаватели, — прервал его лорд Чент. — В настоящий момент у меня есть дела поважнее. — С этими словами он повернулся к Алекс и Джейсону. — Я хочу купить ваш корабль.

— Но он нужен нам, чтобы вернуться домой! — испуганно ответила Алекс.

— Мои инженеры могут изготовить для вас точную его копию, как только овладеют его секретами, — предложил лорд Чент. — И разве у вас остается иной выбор? Если вы пойдете навстречу моим пожеланиям, я вознагражу вас столь щедро, как вам не представить себе даже в ваших самых необузданных фантазиях. Если же нет, то я прикажу казнить вас как злостных диверсантов и все равно заберу ваш корабль. Мне кажется, ваше решение может быть только одно.

— Но их корабль просто бесполезен, ваша светлость! — вмешался в разговор сэр Уильям. — В новой вселенной он вам будет не нужен!

— Вы спутали причину и следствие, — повернулся к нему лорд Чент. — С этим кораблем мне не нужна будет ваша новая вселенная.

— Вы не понимаете! — продолжал упорствовать сэр Уильям. — Путешествия быстрее света — только одно из преимуществ новой вселенной. Она все равно бесконечно превосходит вот эту.

— Может быть, — неожиданно согласился лорд Чент. — Однако я больше не склонен доверять вам. Я лучше останусь здесь, в нашей старой Галактике, и посмотрю, что можно сделать с ныне существующей Империей.

— Но это невозможно! — возразил сэр Уильям. — Вы сами сказали, что вам невозможно вернуться на Малаггион. Там вы встретите нового Императора, которому не нужны будут ваши советы!

— Ничего подобного не случится, если мы вернемся на сверхсветовом корабле. На нем мы вернемся домой сразу через пару дней после старта. Будет так, будто мы никуда и не летали.

— Но ведь нет других свидетельств существования сверхсветового корабля, кроме слов этих ничтожеств! — настаивал сэр Уильям. — Одержимых такими иллюзиями полно во всех сумасшедших домах Галактики!

— Вы явно верите в то, что это возможно, — сказал лорд Чент. — Вы говорили Бентли, что сами давно и сознательно препятствовали проведению исследований в этой области. Кроме того, я приказал моим людям прокрутить записи, сделанные системами слежения за глубоким космосом, когда прибыл корабль с землянами на борту. Записи свидетельствуют, что это именно сверхсветовой корабль. — Лорд Чент повернулся к охранникам. — Один из вас пойдет со мной к кораблю. Остальные двое заберут сэра Уильяма и поместят в какое-нибудь надежное место.