Быть бардом непросто

– Смотрю, ты точно пришел в себя.

– Ну… да.

– Пойми, магия Вечного леса невероятно сложна. В данный момент для заклинания мне банально не хватает сил. Вот через недельку-другую…

– А если купить какой-нибудь амулет или зелье?

– Проще купить елку в другом месте.

– Н-да. Так и знал, что светлые только хвастать умеют.

Аид молчит.

– Не то что мы – темные. Если темный эльф обещал – сдохнет, но выполнит обещанное. А тут – что с бароном, что с гномом…

– У тебя ничего не выйдет. Я на провокации не ведусь.

– А я и не провоцирую. То, что ты просто над ним издевался, – и ежу понятно. Признайся, это ведь все из-за денег?

– Из-за каких денег? Ты это сейчас о чем? – спрашивает Аид с каменным лицом.

– Он заломил цену за срубленную елку. И кому? Тебе – светлому эльфу! И ты организовал несчастному подлянку, теперь гном остался и без елок, и без денег, зато с огромной сосной. Это ж была сосна? Я не ошибся?

Аид останавливается. Я, не рассчитав, в него врезаюсь.

– Эй! Ты чего? Только не говори, что я только что разбудил в тебе совесть.

– Знаешь, а ведь ты не остановишься.

– В смысле?

– Ты меня этой историей будешь доставать не один день.

– Ага. Еще и балладу сочиню о жадном гноме и хитром эльфе. Всем знакомым буду петь. А после и всему миру.

Светлого перекашивает.

– И угораздило же меня связаться с тобой!

Аид ругается, разворачивается и идет обратно.

– Ты куда? Эй, меня забыл!

Час мы бегаем по волшебным лавкам и собираем какие-то редкие ингредиенты. Кстати, редкие также означает – дорогие. А потому при каждой покупке эльф морщится, ругается и бросает в мою сторону убийственные взгляды, которые я мастерски игнорирую.

Затем возвращаемся к гному. Тот сидит рядом с сосной и смотрит в пустоту, поэтому не сразу нас замечает. А заметив, никак не реагирует, видимо, все еще пребывает в шоке от свалившегося на него «счастья». Продолжает сидеть, наблюдает, как Аид рисует вокруг дерева непонятные символы, поливает их различными растворами, что-то при этом нашептывает.

Сажусь рядом с гномом, хлопаю его по плечу:

– Не переживай, все будет хорошо.

– Знаешь, мне кажется, что уж лучше бы вы, ребята, не возвращались! – глухо рокочет бородач.

– Да ладно тебе. Новый год на носу. Неужели не хочешь поверить в чудо?

Гном наблюдает за манипуляциями светлого и молчит. Аид продолжает ходить вокруг дерева с умным видом.

– Почем ель? – уточняет низенький толстый прохожий с тросточкой в руке.

– Сто золотых! – рычит гном. – Достали уже со своими шуточками!

– Хм… дороговато, а за тридцать я бы купил.

Гном удивленно смотрит на толстячка.

– Тридцать пять.

– Согласен.

Гном оживляется.

– Мне нужна ель во дворец. Та, которая там стоит, – невысокая, хоть и пушистая. Эта же подойдет идеально. Придется, правда, чуток верхушку срезать. Э-э-э… а она и должна вот так светиться?

Смотрю на ель. Та и впрямь начала испускать ровное голубоватое свечение.

– Ох. Простите, господин. Но… деньги вперед.

– Конечно, конечно. Вот.

Небольшой, но увесистый мешочек перекочевывает из одной руки в другую. На гнома больно смотреть. На лице одновременно читаются недоверие, восхищение и счастье. Из глаз бородача медленно катятся слезы.

– Все ведь… не зря же было…

И тут ель взрывается. Мощно, разом взлетает на воздух, осыпает улицу градом иголок пополам с опилками и падает на землю изувеченным дымящимся стволом с двумя-тремя ветками, вывернутыми под неестественными углами.

Переводим взгляд на кашляющего эльфа. Он разгоняет дым рукой, ругается и явно очень злится.

У ошарашенного гнома забирают мешочек и интересуются, сможет ли он раздобыть до вечера еще одну такую же, но не взрывающуюся?

Гном медленно переводит одеревеневший взгляд на покупателя.

– А?

– Я говорю: можете ли вы доставить еще одну ель прямо ко дворцу? Сегодня.

– Конечно! – довольно усмехаюсь и хлопаю гнома по плечу. – Он вообще мастер доставки. Видели бы вы, как он эту ель волок. На себе! Практически без нашей помощи. Так что не волнуйтесь. Но! Половина оплаты вперед.

– О, конечно, конечно. Вот. Семнадцать золотых. Что же. Жду вас у дворца. Скажите, чтобы позвали Зиги. Уверен, вы не нарушите слова, иначе мои тени найдут вас где угодно, и тогда вы пожалеете, что на свет родились, – улыбается толстячок и, еще раз похлопав гнома по плечу, удаляется.

Тень, которая тянется за ним, извивается, меняет размеры и форму, как живая. С интересом смотрю на нее, вспоминая, кто такие тени и смогу ли, если что, от них убежать.

– Н-да. Все-таки магия – штука сложная. Прости, гном, но сделать из этого много елочек я уже не смогу.

Гном поворачивает голову, оживает, достает из-за пояса секиру и с диким невменяемым ревом гонится за удивленным Аидом.

Смеюсь и смотрю на этих двоих. Это все нервы. Уверен, что минут через пять Тарик отойдет, и мы снова пойдем в лес за елкой.

Короче, в лес идем, елку привозим. Гном, правда, заходит в таверну и берет взаймы у своего друга хорошие сани, тяжеловоза и пяток соплеменников – за умеренную плату в виде халявной выпивки после выполнения ответственного задания. Мы с Аидом там в принципе не нужны. Так что у ворот мы с гномами и прощаемся.

Меня греет мысль, что даже половина гонорара, обещанного гному на этот раз, превышает всю ту выручку, которую он мог бы получить, продавая свои елки сегодня и завтра – вплоть до начала Нового года. Так что надеюсь, злиться никто не станет – ни на меня, ни на балладу, которую я все-таки сочиню.

Домой вваливаемся замерзшие, но бодрые. В руках покачиваются огромные авоськи с продуктами, на которые потрачены последние деньги. Ладно. Зато этого нам должно хватить на неделю как минимум.

Я снимаю куртку, подхожу к камину и подбрасываю в него дров.

– Спички есть?

– Зажги так.

Раздаются грохот и звуки падения.

– Что там упало?

– Ничего. Не мешай. Не видишь, я пытаюсь все убрать в холодильный шкаф.

– Как скажешь.

Хм… Никогда не любил разводить огонь. Хотя… мне это всегда неплохо удавалось. Аид наконец-то пристраивает наш провиант в холодильный шкаф, подходит и садится рядом со мной на пол. Золотистые ресницы отражают свет огня, на губах играет едва заметная улыбка. Задумчиво смотрю на него, пытаюсь понять, настолько же я симпатичен, как и он? Эльфийская красота должна быть у меня в генах, так что вряд ли я в чем-то уступаю светлому. А с другой стороны… для барда – внешность не так важна. Гораздо важнее голос.