Бывших ведьмаков не бывает!

— Это ты, — промолвила она. — Я знала, что ты меня найдешь.

Конь фыркнул, ткнулся теплыми губами ей в щеку.

— Я тоже тебе рада. Помоги мне!

Словно торопя их, вдалеке послышался шум.

Конь дернул шеей, переступая с ноги на ногу. Она положила руки ему на хребет, и, угадав ее волнение, жеребец подогнул одну ногу, помогая взобраться на спину. Тронулся с места, увлекая через лес свою легкую ношу. Скакать было легко и весело. Земля стелилась под ногами, деревья расступались сами. Впереди уже виднелся просвет. Приветствуя утро, пели птицы. Их хор звучал отчаянно громко, заглушая шум погони, хотя та никуда не делась. Оба — конь и всадница — знали о преследователях и мчались вперед, не оглядываясь. Не раз и не два, когда конь взвивался над поваленным деревом или зарослями кустов, сердце девушки замирало от страха и она крепче хваталась за гриву. Порой казалось, что она соскальзывает, что вот-вот сорвется со спины и упадет — но этот миг проходил, и они опять летели вперед.

А потом вырвались на опушку.

Лес отступил перед холмистой равниной, по которой, извиваясь, спешила куда-то полноводная река. «Волга!» — всплыло название. Берега, где все началось. Прибавив ходу, конь помчался прямиком к реке.

Нет, какая там река? Чем ближе они оказывались, тем яснее было видно, что это — огромная змея. Синь небес отражалась в ее чешуе, блестящей, как стекло. Чем-то разъяренная, змея ворочалась, своим весом продавливая земную твердь, и оттуда брызгала темная жидкость. Кровь земли?

Шум за спиной нарастал. Оглянувшись на скаку, девушка заметила, что их преследует пожар. Лес был объят пламенем, огонь валом катился по траве, обгоняя коня. Тот сам был невольной причиной пожара — его копыта высекали искры, которые тут же превращались в язычки огня. Спасение было на той стороне. Но сможет ли конь перескочить через живую преграду?

— Мама! — невольно вскрикнула девушка, и тут же увидела ее.

Мать возникла в дыму белой тенью, взмахнула руками.

— Беги!

Огонь настигал, обгоняя коня, но тот успел и взвился над препятствием, словно золотистая птица. Девушка закричала, распластавшись на его спине. Обхватила его за шею руками, прильнула всем телом, отдавшись страху и чувству полета. Почувствовала, что летит. Летит в самом деле, без опоры, соскальзывая под напором ветра.

Но земля была уже близко. И она разжала руки, падая в траву.

— Проснулась?

Владислава встрепенулась, пытаясь сесть. Руки и ноги ее были свободны, но девушка все равно была еще так слаба, что без посторонней помощи едва стояла. Сейчас она полулежала у костра, укрытая сюртуком своего отчима. Вокруг расположились разбойники.

Последние дни пути выдались тяжелыми. Владиславу вез у себя на седле князь Михаил, и девушка места себе не находила от его прикосновений. Отчим порой обнимал падчерицу, как свою собственность, намекая на то, что она вполне может стать ему если не женой, то любовницей и что одно или другое ее обязательно ждет. Девушка была принуждена терпеть его приставания — от недоедания силы покинули ее. Она была так слаба, что всадники вынужденно ехали медленным шагом, то и дело останавливаясь ненадолго, чтоб дать ей прийти в себя. Отчим злился — из-за этого они потеряли больше суток, — но поделать ничего не мог.

Вчера на привал остановились засветло, поскольку Владиславе сделалось дурно. Тогда же, у костра, ее впервые хорошо накормили, и девушка уснула. Сейчас, пробудившись, она чувствовала себя значительно лучше. Но ей покоя не давал тот сон. Лясота спас ее из леса, вынес из огня… а дальше? Она-то осталась в живых, а что с ним?

— Ты как, Владочка? — спросил Михаил Чарович. — Вид у тебя… гм… вполне здоровый.

Владислава покачала головой; разговаривать с этим человеком не хотелось.

— Молчи. Мне-то что, — отмахнулся князь. — Чем меньше женщина болтает, тем лучше с нею вместе жить. Через полчаса выступаем. Мы и так из-за твоей слабости два дня потеряли. Целых два дня!

— Бросили бы меня, — слабым голосом возразила девушка.

— Ишь ты, заговорила! — воскликнул сидевший по другую сторону костра Тимофей Хочуха. — Оклемалась, стало быть.

— Бросить тебя, Владочка? — холодно улыбнулся князь Михаил. — Нет уж, никогда! Слишком ты мне дорога. Тем более что все скоро закончится.

Княжна Владислава закрыла глаза, стараясь побороть дрожь. Вот оно, значит, как. Значит, там, во сне, она разбилась насмерть… Ой, страшно-то как! От обиды, досады, разочарования, подступающего ужаса близкой смерти у нее на глазах выступили слезы.

— Чего ревешь? Теперь уж поздно!

Владислава не выдержала и разрыдалась в голос. Под ее причитания разбойники свернули лагерь, оседлали коней и, подсадив все еще всхлипывающую девушку в седло к Михаилу Чаровичу, тронулись в путь. Осталось впрямь проехать совсем немного.

Река показалась после полудня. Блестя на осеннем солнце мелкой рябью, словно чешуйками змеи, она извивалась в низине, больше, чем в нижнем своем течении, напоминая настоящую змею, ползущую по своим делам через Божий луг. Тут было редколесье, постепенно переходящее во встающие у близкого горизонта предгорья Каменного Пояса, где уже шумели вековые боры. С вершины холма было видно, что река, превратившаяся у истоков просто в широкий ручей, бежала к возвышавшемуся впереди крутобокому холму — первому из тех, что образовывали предгорья.

Овраги прорезали склоны холмов. По дну одного из них, наименее заросшему, спустились на равнину.

— Смотреть в оба! Тут могут быть змеи, — предупредил князь Михаил.

— Да ну? — поинтересовался Тимофей Хочуха, державшийся рядом с ним.

— И немало. Река эта Змеиной не просто так зовется.

— Эва, гляньте-ка! — воскликнул Степка Разиня, которому выпала честь вырваться вперед. — Это чего такое? Змея?

В желто-зеленой пожухлой траве промелькнуло длинное, локтей в пять, угольно-черное тело. Конь под юношей шарахнулся в сторону, взвился на дыбы.

— А, волчья сыть! Я тебя! — Степка вытянул коня плетью.

— Еще одна! — крикнул второй разбойник.

— Их тут много, — обронил Михаил Чарович. — Сдвиженье [18] скоро. Вот они и выползли.

Еще два длинных, тонких тела показались и пропали среди травы. Напуганные люди поехали шагом. Лошади беспокоились, вскидывали головы, плохо слушались поводьев. Еще какая-то змейка, на сей раз коричневая и неприметная в траве, выскользнула из-под копыт коня Тимофея Хочухи, перепугав его настолько, что атаман не утерпел — схватил висевшую у седла пищаль и выстрелил ей вслед. Промазал и свалился с седла, когда напуганный выстрелом конь взвился на дыбы.

18

Сдвиженье — Воздвиженье (27 сентября), по народному поверью в этот день лес кишит змеями, собирающимися на зимовку. — Примеч. ред.

— Оставьте их, — князь Михаил оставался спокоен, — это их место. Если убьете или пораните одну змею, остальные могут отомстить.

— А не врешь?

— Я — колдун, — пожал плечами князь. — Я их чувствую.

— Раньше сказать не мог? — сплюнул Тимофей Хочуха, кое-как забираясь в седло.

— Я говорил.

Дальше двигались осторожно. Все нервничали — змей с каждой минутой становилось все больше. Одни забирались на торчавшие из травы камни и остовы сухих деревьев и грелись в лучах осеннего солнца, другие ползали по своим делам. Черные, коричневые всех оттенков, серые.