Царь пустыни

Откинув капюшон, снял шлем с узкими смотровыми щелями, положил на кресло, затем сбросил плащ. Не люблю доспехов, пусть и изготовленных на заказ по моим меркам. Сковывают движения. Однако, шлем странствующего рыцаря не выкажет подозрений у магов и ангелианских священников, в отличие от зачарованной маски, а зачарованная на прочность броня защищает не только от света.

Из таза на столике набрал ладонями прохладной воды и плеснул в лицо, изгоняя остатки дневного кошмара. Не мешало бы целое ведро на себя вылить, а то и вовсе искупаться в море. Непременно так и сделаю, благо, поместье расположено на берегу.

Акела, как и положено профессиональному телохранителю, сунул нос во все углы, пробежался рысцой по комнатам, проверяя, нет ли угрозы, и вернулся, выражая видом своим полное спокойствие. Раз уж он ничего подозрительного не учуял, мне волноваться не о чем. Белые волки ощущают астрал лучше большинства магов, к тому же, обладают великолепным обонянием, различают эмоциональное состояние человека по ауре и запаху, а уж слышат не хуже диких кошек. Имперцы давно хотят приручить белых волков, да получается плохо. Свободолюбивые звери не признают хозяев, единственный способ добиться от них чего-нибудь положительного – стать им другом. Я вот и моя сестрёнка стали друзьями Акеле и его родичам, поэтому у нас без преувеличения лучшая охрана в провинции, не учитывая дриад и Клеймёных, оставленных нам Смуглянкой.

Смуглянка Авариэль, где ты коротаешь нынешнюю ночь? Считаю дни до твоего возвращения. Два долгих месяца минуло с её ухода в Эладарн. Столько всего произошло за это время… Вспоминать не хочется. Война в тролльих лесах и Пограничье продлилась дольше, чем предполагалось, и забрала слишком многих. Иногда я скучаю по прошлой жизни, и мне снятся скалистые острова, соединённые подвесными мостами, хижины, бревенчатый причал, занятых повседневными делами синекожих лесных троллей. Во сне я вновь беседую с Глубинным Жрецом живущих в пещерах под островами морлоков, охочусь в прибрежных лесах вместе с воинами племени, постигаю азы магического Искусства в кабинете Гварда под надзором его гоблина-дворецкого. Пожалуй, там я был по-настоящему счастлив.

Сейчас нет на острове ни хижин, ни зверомастера с дворецким. Вождь гоблинов оборудует пещеры под долговременные убежища и готовится к постройке настоящей крепости. Мастеров я уже нашёл в империи и отправил под охраной на Зеркальное озеро. Синекожие повозмущаются между собой присутствию людей и перестанут, всё-таки, мои приказы не обсуждаются. Особо непонятливым из числа прибившихся к племени в конце войны нынешний вождь пояснит, что к чему. Я вернусь в аранью нескоро. Нужно закончить дела здесь. К тому же, на озере мне пока появляться нежелательно. Вот разрешу вопрос с Ночными Охотниками на Брадосе, и тогда, может быть, подумаю о возвращении. Зависит от результатов переговоров с целителем де Виллано, крайне мутным субъектом, и ситуации со стремящимися меня убить светлыми и тёмными эльфами. Если удастся заключить мир с брадосцем, у меня освободятся руки, и смогу заняться Высокорожденными вкупе с империей. Ох, сплошные проблемы, куда ни посмотри. Ладно эльфы, люди-то куда лезть собрались? Вышвырнув со своих земель троллей, намереваются организовать масштабный поход на троллей и оттяпать у синекожих часть лесов. Такое уже было, и заканчивалось всегда поражением имперцев. Их постепенно выдавливали с захваченных территорий. Впрочем, имперцы успевали здорово обогатиться. На сей раз у них на пути окажется моё племя, точнее, союз племён Чёрной Руки, меня то есть, состоящий из озёрников и Чёрного Копья. Племена Длинных Клыков и Звёздных Рысей, граничившие с империей, прекратили существование, и их леса стали нашими.

Уйти с озера не вариант, как и помогать имперцам. Кем бы я ни был, тролли не захотят бросать своё. Бежавшего синекожего не просто засмеют, он лишится благословения и покровительства предков, достойного посмертия. Вот и выкручивайся. Бросать озёрников на произвол судьбы не собираюсь, как-никак, они приютили меня с сестрой, обеспечили жильём, едой. Благодаря им мы, перенесённые катаклизмом в Трёхлунье земляне, выжили и окрепли. На озере нас обучали премудростям общения с духами и охоты, открыли в нас талант к магии. За проведённые там месяцы мы обрели новый дом.

Я бы предпочёл не вмешиваться в грызню людей и троллей, но постоять в сторонке моему союзу не суждено. Придётся держать оборону. Поход намечается не раньше, чем через год. Перед вторжением необходимо восстановить разорённое синекожими Пограничье, отстроить крепости. Я же попробую наладить связи со знатью, поставлю замок на озере и при необходимости подготовлюсь к партизанской войне.

Последние две седмицы арендую поместье на берегу моря. Пробудем здесь с сестрой до послезавтра и в путь, на сей раз, на запад, ближе к окраине империи. Куда бы мы ни пошли, Смуглянка найдёт нас. Свяжется с Клеймёными через артефакт, и они ей сообщат.

Я взялся за обёрнутое полосками кожи древко прислонённого к стене копья. В то же мгновение в меня рухнула порция заготовленной артефактом жизненной силы, необязательный подарок от Маркарта. Днём, когда солнце выжигает ауру подобных мне существ, ослепляя и оглушая, энергия мне понадобится.

Стиснув древко оружия, вышел из комнаты. Надо бы размяться и очистить голову от мыслей.

Лилиана в простых штанах и рубахе, подпоясанная широкой полосой чёрной ткани, металась у чаши фонтана во дворе, отбивая выпады похожей на неё, точно сестра одногодка, Силвен. Молодая эльфийка напирала из средней стойки. Клинки длинных кинжалов высекали искры из стального лепестка-наконечника короткого копья, которым довольно ловко управлялась Лилиана. Закружившись, Клеймёная зашла справа, нагнулась, изящно уходя под круговой горизонтальный удар копья, отчего её тугая, перевязанная алым шнуром русая коса лишилась нескольких волос. Сестрёнка едва успела отбить кинжал древком и ответила контратакой – коротким тычком пяткой копья под рёбра противницы. Та отскочила назад, выпрямившись и приняв расслабленную позу.

– Очень хорошо, – азартно улыбнулась эльфийка.

Рубаха у неё на боку слегка порвалась – результат действий Лилианы, – обнажив белую кожу. Впервые на моей памяти одежда Силвен пострадала. До сегодняшней ночи сестрёнка не могла к ней прикоснуться, как ни старалась. Колоссальный прогресс, как по мне – новичку задеть мастера клинкового боя. Значит, и в настоящей схватке Лилиана уже кое-чего стоит.

– На сегодня довольно, – прозвучал низкий женский голос. Его обладательница – высокая стройная девушка в серых штанах и кожаной куртке, с короткими каштановыми волосами, лунной ночью кажущимися чёрными – вышла к фонтану, прерывая тренировку. – Госпоже нужен отдых.

– Да ладно вам, нянюшка Эстер, – осклабилась Силвен. – Не пересиливая себя, нельзя обрести стойкости. А она ведь хочет быть сильной.

– Вы упражнялись весь вечер. За те три часа у юной госпожи прибавилось с дюжину синяков и ссадин и четыре пореза. Тренировка окончена.

– Эстер, я не устала и не нуждаюсь в помощи. – Тон сестры был не менее непреклонен. – Мы продолжим.

Лежащие неподалёку белые волки подняли головы, заинтересованно следя за происходящим. Вмешиваться они не собирались, понимая, что их подруге ничего не грозит.

– Со всем уважением, юная госпожа, вынуждена настоять. Повелитель приказал оберегать вас и не допустить повторения случившегося на прошлой седмице, и мы намерены исполнить приказ.

Неделю назад Лилиана, поглощённая тренировкой, пожелала драться всерьёз. Бой закончился быстрой победой эльфийки. Силвен обезоружила мою рисковую сестрёнку, но крайне неудачно – та напоролась на собственное копьё. Не знаю, кого благодарить, судьбу ли, Творца, Тьму за лёгкое ранение. Лезвие, почти насквозь проткнув Лилиану, не повредило внутренних органов. Дриады залатали рану, и спустя четыре дня моя неугомонная сестрица продолжила истязать себя тренировками.

– Эстер, прекрати. Со мной всё будет в порядке. Сядь на скамью и любуйся поединком, если уж тебе хочется быть поблизости.

– Со всем уважением, юная госпожа, было бы на что любоваться, – вспыхнула дриада. На кончиках длинных пальцев телохранительницы загорались зелёные огоньки. Их Лилиана не видела, не тот уровень восприятия астрала, зато заметил я. Эстер готовилась применить магию природы. – Предупреждаю: ваше поведение может обернуться для вас плачевными последствиями.

Сестрёнка пропустила слова дриады мимо ушей, а зря. Расплата за непослушание ожидалась унизительной и неприятной. Хотя телохранительницы и подчиняются Лилиане, в приоритете у них мои приказы.