Царетворец. Волчий пастырь

Едва ворота открылись на достаточное расстояние, как рядом раздался общий слитный выдох кандидатов. Потому что все увидели, что в центре глухого колодца внутреннего двора на цепи сидит измененный. Да, граница Разлома недалеко – и в катакомбах цитадели всегда находится полсотня другая плененных спартанцами тварей и демонов, использующихся для тренировок новобранцев.

Измененная тварь в свою очередь уже увидела нас и с шипением рванулась вперед. Но порыв был тут же погашен зазвеневшей натянувшейся цепью, и гибкое тело отбросило назад. С яростным визгом, прыжком поднявшись на ноги, тварь открыла широкую зубастую пасть и издала животный, жаждущий крови вой.

Когда-то это существо было человеком. Но разум его давно был убит адским пламенем, а тело захвачено враждебной нам, людям, силой – и теперь это была опасная, измененная тварь.

Полностью нагая, так что взгляду открывалась темно-коричневая кожа с многочисленными черными костяными наростами; пробивающиеся во лбу рога, молодые – только начинающие изгибаться; короткие, но массивные черные когти на пальцах и рук, и ног. Ног, изогнутых в обратную сторону – как задние лапы у собаки. И, самое главное, глаза: горящие живым багровым отсветом адского пламени.

Тварь перед нами представляла самый низкий ранг, начальную стадию изменения. По идее – обычный упырь, который еще даже не стал полноценным демоном. Но каждому из нас – с простым древним щитом и копьем, и такой твари может быть достаточно.

– Сюда, сюда все подошли, – вдруг, повысив голос, произнес я. – Быстрей, быстрей, – повторил я, широко разведя руки в стороны с копьем и щитом, предлагая всем встать в круг. И довольно быстро все двадцать семь кандидатов встали, положив друг другу руки на плечи.

В прошлый раз, больше ста лет назад, я тоже шел на демона первым. Но в прошлый раз ничего подобного не делал – тогда я и не видел ничего кроме упыря на своем пути, и не чувствовал ничего кроме страха. Но тогда рядом со мной не было и воплощения любимой девушки. Вернее, ее тени – прошедшей через столетие, и сейчас такой реальной.

– Я во всех вас верю, вы пройдете. Это несложно: думать вам не нужно – просто двигайтесь вперед, и будьте уверены в себе, – произнес я, оглядывая каждого из тех, кому предстояло пройти через внутренний двор следом за мной. – Вы это можете. Вы все.

Вновь я оглядел каждого.

Оглядел каждого только для того, чтобы увидеть глаза Дженнифер. Чтобы увидеть уверенность в ее взгляде. После этого подмигнул ей, улыбнулся остальным, развернулся и двинулся вперед, к воротам. С каждым шагом дыша все глубже, разгоняя по венам кровь и кислород.

– Удачи. Удачи. Удачи… – слышал я от инструкторов, сопровождавших нас все трое суток отбора, и которые сейчас выстроились живым коридором.

В Корпусе любят Фортуну, и богиня удачи отвечает нам взаимностью. Неудачники же Корпусу не нужны – это каждый спартанец знает.

Заходя в арку ворот, я поймал красный взгляд упыря и широко, очень широко, улыбнулся. Губами, не глазами – показывая измененному оскаленные зубы.

В этот момент за спиной громко лязгнуло: упала решетка, закрывая мне путь к отступлению. Кроме того, позади меня сейчас возник полог пелены – никто из оставшихся перед воротами меня больше не видел.

Последний шаг в Корпус каждый кандидат делает в полном одиночестве.

Все также улыбаясь, я широко развел в стороны руки со щитом и копьем – словно предлагая демоническому существу обняться. Звучный удар гонга сопроводил отделение цепи, и измененный бросился на меня. Рванулся он так, что когти заскрежетали по брусчатке, оставляя на камнях тонкие белесые следы.

Влажные от слюны длинные клыки распахнутой пасти оказались совсем рядом, когти взметнулись в атаке – тварь с воем прыгнула на меня. В последний момент я закрылся щитом и сгруппировался, упав на одно колено. И мигом позже демон ударился в щит, обхватывая его когтями. Длинными когтями: заскрежетал металл, ожгло болью плечо, на лицо брызнула кровь. Сверху заходилась искаженная яростью морда – измененный упырь в иступленной ярости грыз край щита.

Поднимаясь на ноги, и оттолкнув упыря щитом, я при этом выпустил копье, воткнутое в тело твари. Отлетев и едва не упав, но сохранив равновесие, демон снова бросился на меня – но уже согнувшись, неуклюже. Все же копье в подбрюшье жизненной силы не прибавляет.

Отступив еще на пару шагов, я скинул с руки щит, перехватил его за кромку, и со звучным шлепком ударил им в демона. Тот сбился с шага, упал – а я ударил щитом еще раз, уже ему в затылок.

Выдернув копье из тела раненого и оглушенного демона, оставив того негромко шипеть в бессильной ярости, я двинулся к следующим воротам, ведущим на площадь цитадели. Добивать измененного упыря не стал и даже не собирался – очень уж это сложное дело, захват живых демонов. Этого же подлечат, и снова он встанет на какой-нибудь тренировочной площадке напротив обучающихся спартанцев.

Ворота передо мной, внутренние, начали открываться. Не так тяжело и со скрипом как внешние: быстро, бесшумно. И когда я прошел на территорию цитадели, на плац перед казармами учебной роты, внутренние ворота за моей спиной также быстро и бесшумно закрылись.

Сейчас измененного уберут, заменят на нового, и настанет очередь Второго – индигета из терран, которого Блайд назначил командиром второго отделения. Слушая удары сердца, я ждал. Ждал, почти не обращая внимания на подошедшего лекаря, который вкатил в меня пакет первой помощи, останавливая кровь и приводя в обще-нормальное состояние.

Дождался – послышался лязг цепей: незримая мне сейчас решетка первых, внешних ворот, поднималась.

Второй преодолел упыря быстро и уверенно. Судя по окровавленному лицу и глубоким ранам на боку и плече, преодолел не без проблем. Но вышел из двора последнего шага сам.

Дальше кандидаты шли все также по списку. Тянулись долгие минуты, ворота один за другим проходили те, кто нашел в себе силы сделать последний шаг.

Третий… Пятая… Седьмая…

Измененного необязательно было убивать, необязательно было даже с ним справляться. Достаточно было лишь сделать шаг навстречу, попробовать пройти мимо: в колодце внутреннего двора, незримо, присутствовало несколько целителей Корпуса и сразу два ментата. Они менялись, и поочередной каждый из них держал на ментальной привязи контроля измененную тварь. Так, что в случае опасности для жизни кандидата ментат просто глушил разум измененного.

Убивать демонов в Корпусе учат. И учат этому хорошо. Вот только делать самостоятельный шаг навстречу опасности, шаг навстречу чужой твари иного мира, кандидат в офицеры должен уметь сам.

После того, как внутренние ворота за Седьмой, коротко стриженной светловолосой римлянкой закрылись, я с замиранием сердца ждал. Старался держать чувства и эмоции в узде, но не получалось.

При всем при этом я понимал, что к моей любимой Джессике Дженнифер, кроме родственных связей, не относится никак. И ко мне она также относится, никак. Но я чувствовал за нее громадную ответственность. Ответственность перед Джессикой – мне казалось правильным, что я должен помочь ее внучке, не прося и тем более не рассчитывая ни на что взамен.