Царетворец. Волчий пастырь

Мне бы сейчас радоваться вместе со всеми спасению от Дикой охоты, но я, если честно, на ногах сам уже держался с трудом. Казалось, что все мышцы вынули из тела, заменив их рассохшимися резиновыми жгутами, которые не хотели ни сгибаться, ни разгибаться. Каждый шаг давался с трудом, боль отката после вчерашних танцев с мечом поселилась уже во всем теле.

И это ведь еще только начало.

Патруль дриад появился, как это обычно и бывает, совершенно незаметно. Вроде бы мы только что шли в одиночестве среди вековых дубов, как вдруг рядом с нами материализовались фигуры лесных дев. Миг, и мы уже среди тесной группы. Дриады были привычно без одежды – в лесу она им и не нужна. Но каждая из них накрыта размывающей глаза пелериной, так что очертания фигур и лиц терялись.

Впрочем, чуть погодя через пелену сокрытия я все же заметил, что на некоторых нимфах есть некое подобие одежды: лиственные как будто панцири, закрывающие грудь. На некоторых девах с удивлением увидел подобие обтягивающих штанов и юбок.

Неожиданно. Да, раньше подобное у дриад тоже встречалось, но в меньшем выражении – я в прошлой жизни пару раз видел на них наколенники, или одну перчатку у тех, кто учился стрелять из обычных луков прежде чем взять в руки артефакторный.

За сто с лишним лет многое изменилось. Давно я здесь не был – ведь главная идея лесных нимф всегда была в полном единении с природой. Дочери леса под сводами Фегервара чувствовали себя комфортно: здесь им постоянно было тепло и уютно, а сам лес благожелателен к своим детям. И всегда готов был помочь.

Как и сейчас, когда не говоря ни слова четыре молодые дриады оттеснили нас с Гарретом от носилок с Дженнифер. Когда четверка дриад забирала у нас носилки, пелерина невидимости с них спала. Они слаженно поставили носилки на землю, откуда тут же полезли тонкие молодые побеги, плотной сеткой обвивая и Дженнифер, и нашу конструкцию.

Несколько секунд и четверка дриад уже быстро и легко бежит прочь с новыми, более прочными и удобными носилками. Но за то время, пока они были рядом, я рассмотрел лесных нимф пристально. Понимая, что все же их лиственные одеяния за полноценную одежду считать не очень и получается. Да, все же листва на их коже, как мне теперь кажется, больше для утилитарного удобства – чтобы, к примеру, ничего не прыгало и не тряслось при беге.

Глядя лесным нимфам вслед, при этом я больше смотрел сквозь свои воспоминания. И сравнивая старый опыт с новыми картинками, думал, что не помню такого, чтобы раньше удобство или неудобство наготы их заботило. Дриады ведь раньше, в моей памяти, что терранские, что септиколийские, обладали примерно одинаковым типом фигур – все сплошь худенькие, невысокие, словно угловатые и неоформившиеся девушки подростки. Сейчас же… показавшиеся из-под пологов размытия девушки оказались, прямо скажем, фигуристыми.

Как это обычно бывает, чтобы отвлечься от надвигающейся боли и не обращать внимания на неудобства, я думал о чем-то отстраненном. И очертания фигур сбросивших пелерину сокрытия дриад вполне подходили под то самое «отстраненное», на чем легко сосредоточиться.

Когда лесные нимфы уходили прочь, Несса попыталась мне что-то сказать, но я остановил ее резким жестом. Невольно резким – откат от вчерашнего танца начинал меня догонять быстрее. Тело ломило все сильнее, и я чувствовал, как стекают по вискам капельки пота.

С Дженнифер ничего плохого не случится. Как минимум сразу – потому что мы, во-первых, индигеты, а во-вторых курсанты Корпуса. И даже если дриады нас решать убить (что очень и очень вряд ли), сделают это совсем не сразу. Прежде из тела Дженнифер уберут адское пламя, а потом мы все, вместе или по-отдельности, предстанем перед советом старших дриад.

Потому что в лес нас не приглашали, мы пришли сюда сами.

Между тем нас уже обступило сразу несколько лесных дев. Не похожие не тех, которые только что убежали прочь с раненой Дженнифер. Это я увидел, потому что на двух из обступивших нас лесных девах исчезла размывающая движения пелерина.

Дриады не властны над временем – как люди, они рождаются и умирают. Но время, в границах леса, не властно над их внешностью – и даже двухсотлетняя дриада может выглядеть как молодая девушка на границе совершеннолетия. Именно такие, «дриады старой формации», как я их хорошо помнил, перед нами сейчас и стояли. Это не были терранки, которые на людей похожи почти неотличимо. Перед нами сейчас показались септиколийские дриады: нежно-зеленая кожа, удивительные в своем совершенстве юности фигуры, подсвеченные зеленым отблеском Сияния глаза. И – нечеловеческие черты лица.

Под сводами леса Фегервар никогда не бывает ветра, и глаза у местных, септиколийских дриад заметно больше, чем и у обычных людей, и у дриад потомков переселившихся с Терры. У смотревших сейчас на нас лесных нимф были огромные глаза миндалевидной формы, без белка и радужки – чистая густая зелень.

Они обе были красивы, но холодной красотой – такими дриадами можно было любоваться только эстетически. Они, своей нечеловеческой холодностью, не вызывали привлекательность как женщины. В отличие от других лестных нимф – потомков тех, кто пришел с планеты Терры. Вот они в значительно большей мере были похожи на людей. И Гаррет, как и Венсан кстати, совсем недавно очень внимательно провожали взглядом четверку человекоподобных дриад, унесших носилки с Дженнифер. И явно не только потому, что их волновала дальнейшая судьба Дженнифер.

Когда сбросившие пелерину сокрытия септиколийские дриады встали перед нами, молчаливо требуя ответа, я поднял сжатый кулак, продемонстрировав им перстень со знаком Корпуса.

– У меня… есть что сказать совету старших сестер, – из-за пересохшего горла слова давались нелегко.

Не ответив ни словом, ни жестом, обе дриады развернулись. Миг, и обе фигуры вновь стали размытыми – взгляд проходил сквозь них, совершенно не цепляясь, оставляя в восприятии лишь призрак силуэта. На который можно смотреть, рассматривая, лишь краем глаза, без фокусировки. И в такой силуэт – если не обладать необходимым умением или набором ментальных практик, ни из лука, ни из винтовки даже не прицелиться.

Против подобного размытого сокрытия прекрасно работает пулемет – когда неточность даже самого плохого стрелка прекрасно нивелирует размер эллипса рассеивания, как говорят инструктора в легионах. Выражаясь проще – если стрелять из пулемета, точность каждого отдельного выстрела вообще не важна, он ведь по площадям работает. Но пулеметы запрещены Кодексом, и состоят на вооружение лишь преторианской гвардии Рима. И дриады с ними – к своему большому счастью, не знакомы.

Между тем и заманчивые очертания фигур дриад-терранок с носилками, как и холодные черты дриад-септиколиек из поля зрения исчезли. И теперь мысли о пулемете, пулеметах – представления о том, что может сделать в Фегерваре усиленная пулеметами пехотная ротная, или даже батальонная тактическая группа, помогали мне не обращать внимание на полноценно приближающийся откат. Который уже был готов меня догнать – уж слишком я вчера много и активно бегал в танце двух мечей, используя заемную мощь богини.

Обе старших рангом дриады-септиколийки исчезли из поля зрения совсем, а некоторая часть патруля лесных нимф нас плотно окружила, показывая дорогу. И в их сопровождении мы двинулись дальше в глубь леса. Из вида дриады не скрывались, провожая и ведя нас, но присутствовали рядом словно размытыми тенями, группой призраков.

– Кайден! – окликнул меня Гаррет.

Только сейчас я понял, что со мной пытаются говорить, и обращаются уже не в первый раз. Даже не стараясь вспомнить, о чем меня спрашивали, я поднял руку, привлекая к себе внимание всех троих спутников.