Царство Проклятых

— Я отдала свою душу Гордыне.

Почему мне нужно видеть, где я лучше всего подхожу?

— Проживи достаточно долго, чтобы самой найти этот ответ.

Я проглотила нарастающий дискомфорт. Бабушка всегда предупреждала, что плохие новости приходят по трое, а это означало, что худшее еще впереди.

— Третье правило — это…

Его внимание скользнуло к пальцу, который я уколола.

— Будь осторожна, заключая кровавые сделки с принцем Ада. И ни при каких

обстоятельствах ты никогда не должна делать ничего, связанного с дьяволом. То, что принадлежит ему, принадлежит ему. Только дурак стал бы бороться или бросать ему вызов.

Я стиснул зубы. Настоящие игры в обман явно начались. Его предупреждение смутно напомнило мне записку из нашего семейного гримуара, и я задалась вопросом, как мы пришли к этому знанию. Я отбросила эти мысли, сосредоточившись вместо этого на своем растущем гневе.

Он, без сомнения, разжигал мои эмоции силой своей тезки. Что взбесило меня еще больше.

— Отказаться от моей души было недостаточно хорошо. Поэтому ты прибег к

хитрости. По крайней мере, ты последователен.

— Когда-нибудь ты увидишь в этом одолжение.

Вряд ли. Я сжала свою раненую руку в кулак. Гнев снова встретился со мной взглядом, и улыбка тронула уголки его чувственных губ. Он, несомненно, почувствовал мою растущую ярость.

Однажды, достаточно скоро, я заставлю его заплатить за это.

Я одарила его ослепительной улыбкой, позволяя себе представить, как будет хорошо, когда я наконец уничтожу его. Выражение его лица изменилось, и он наклонил голову — как будто читал каждую мою мысль и эмоцию и молча поклялся сделать то же самое. В этой ненависти мы были едины.

Выдержав его напряженный взгляд, я кивнула в ответ, благодарная за его предательство. Это был последний раз, когда я попалась на его ложь. Однако, если повезет, это станет началом того, что он и его злые братья падут из-за меня. Мне нужно было бы хорошо сыграть свою роль, иначе я закончила бы смертью, как другие невесты-ведьмы.

Я протиснулась мимо него и шагнул через врата Ада, как если бы они принадлежали мне. — Отведи меня в мой новый дом. Я готова приветствовать своего дорогого мужа.

2

Из темноты пещеры мы вышли в сверкающую тундру на вершине горы.

Я сморгнула внезапное жжение в глазах и увидела этот жестокий, неумолимый мир. Да проклянет меня богиня. Это было так далеко от дома, как я только могла.

Не было ни моря, ни тепла, ни ярко горящего солнца. Мы стояли в ложбинке крутой заснеженной тропы, едва достаточно широкой, чтобы идти бок о бок.

Пронизывающий ветер пронесся по скалистому горному перевалу и развеял мой плащ. Позади нас ворота закрылись с лязгом, который громким эхом разнесся между заснеженными горами. Я напряглась от неожиданного шума. Это был первый шум, который я услышала за пределами пустоты, и он не мог бы звучать более зловеще, даже если бы попытался.

Я развернулась с бешено колотящимся сердцем и увидела, как демоническая магия поднимается из недр этой земли и скользит вверх по воротам.

Те же самые фиолетово-синие, покрытые шипами виноградные лозы, которые обвивали дневник Виттории, вились сквозь глазницы и челюсти, извиваясь, пока грязно-белые черепа не засияли ледяным, неземным оттенком. От холодного воздуха у меня перехватило дыхание. Я была поймана в ловушку в подземном мире, окружена Мальвагами, одна. Я действовала из страха и отчаяния — двух основных составляющих в создании бедствия. Вспышка оскверненного тела моего близнеца впечатала это чувство в замерзшую землю.

— Ты сказал мне, что ворота были

сломаны. — В моем тоне была впечатляющая язвительность. — Что демоны проскальзывали, готовые развязать войну на Земле.

— Рог Аида был возвращен.

— Конечно.

Рога дьявола были нужны, чтобы запереть ворота. Очевидно, любой принц демонов мог владеть ими, и я не знала, нужно ли просить Гнева о разъяснениях. Это был еще один способ, которым он обходил правило моего призыва «не иметь возможности лгать мне напрямую».

Если эта часть вообще была правдой.

Я облегченно вздохнула и снова повернулась, глядя на пейзаж. Справа от нас в покрытой инеем местности был прорезан крутой обрыв. Вдалеке, едва видимые то ли сквозь пелену тумана, то ли из-за далекой бури, башенки замка тянулись вверх, указывая тонкими пальцами в упрёк на небеса.

— Это… — Я с трудом сглотнула. — Это там, где живет Гордыня?

— Не так уж и хочется встретиться с ним? — Самодовольное выражение

промелькнуло на лице Гнева, прежде чем он придал своему лицу безразличное выражение.

— Первый круг — это территория Похоти. Представь расположение, подобное

Семи холмам Рима. Каждый принц контролирует свой собственный регион или вершину. Круг Гордыни отсюда не виден. Он расположен ближе к центру, рядом с моим домом.

Быть так близко к оплоту Похоти не утешало.

Я не забыла, как его демоническое влияние заставляло меня чувствовать себя. Как я жаждала Гнева, и выпила слишком много яблочно-медового вина, и танцевала, не заботясь ни о чем во вселенной, пока убийца охотился на ведьм.

Я также никогда не забуду, как трудно было прийти в себя после того, как Похоть жестоко лишил меня сил, оставив пустой оболочкой. Если бы не вмешательство Гнева, я все еще могла бы находиться в том темном, сокрушительном месте.

Я почти чувствовала, как отчаяние проводит острым ногтем по моему горлу, умоляя, искушая… Я притворилась, что растущий страх был грязью под моими ботинками, и раздавила его.

Гнев пристально наблюдал за мной, его взгляд светился острым интересом. Возможно, он ждал, что я упаду на колени и буду умолять его проводить меня домой. Мне потребовалось бы гораздо больше, чем стоять в самом холодном углу Ада, чтобы когда-либо опуститься перед ним.

— Я думала, что будет теплее, — призналась я, заработав удивленный взгляд

демона. — Огонь и сера.

— У смертных есть своеобразные предостерегающие истории о богах и монстрах

и их предполагаемом создателе, но правда, как ты можешь видеть, сильно отличается от того, что ты слышала.

От дальнейших расспросов меня отвлек тихий щелчок. На головокружительном склоне слева от нас стояло несколько деревьев с голыми ветвями, раскачивающихся на арктическом ветру, их ветви слегка постукивали друг о друга. Что-то в них напомнило мне старых старух, сидящих вместе и использующих кости в качестве вязальных спиц. Если бы я прищурилась, то могла бы поклясться, что увидела смутные очертания их фигур. Я моргнула, и изображение исчезло. Почти сразу же после этого ветер донес низкое рычание.