Целительница для генерала-дракона

– Друзья, знакомые, кто у него здесь есть? – спросила я и, подобрав юбки, полезла в подсобный закуток. – Не совсем же с улицы взяли на работу. По чьей-то рекомендации наверняка! Тело трогали?

– Перевернули, чтобы убедиться, что он мертв, – виновато ответил Немью. – Наймом занимался дворецкий, его сейчас опрашивают.

Я неодобрительно покачала головой – никакого представления о неприкосновенности места происшествия! – и присела на корточки, чтобы лучше рассмотреть странгуляционную борозду.

Пусть я педиатр, а не судмедэксперт, но кое-что понять сумею.

За оружием убийце далеко ходить не пришлось. Сгодился шейный платок, полагавшийся слугам как часть униформы. Ткань так глубоко вонзилась в плоть, что практически в ней скрылась.

– Что ж. У нас есть примерный портрет преступника! – радостно провозгласила я, поднимаясь на ноги.

– Как минимум рост, – согласился штатный целитель драконов. Он внимательно следил за моими манипуляциями и изредка одобрительно кивал. – Преступник при удушении еще и подтягивал ткань вверх. Значит, выше жертвы, хоть и ненамного.

– И сильнее! – добавила, оглядев руки усопшего. – Ногти сорваны, так бедолага старался избавиться от захвата, но ничего не вышло. На редкость надежный материал, кстати. Надо бы заказать из него постельное белье. Сносу не будет!

Немью с Эмберскейлом переглянулись.

Если бы здесь существовал подобный жест, еще и пальцем у виска бы, наверное, покрутили.

Что поделать, практичность во мне просыпается иногда в самые неподходящие моменты!

Особенно когда нервничаю.

Обходя тело, чтобы взглянуть на него с другой стороны, я неловко повернулась и зацепила юбкой метлы. Те с готовностью и грохотом посыпались на пол, чуть не зашибив меня по дороге.

От синяков спас Эмберскейл. Не заботясь о вероятных следах, которые мог затоптать, перешагнул тело и закрыл меня собой от падающего инвентаря. Метлы и веники вперемешку завалили жертву, окончательно превращая место преступления в бардак.

Но, учитывая насколько легко обрушилось хрупкое равновесие в кладовке…

– Его задушили в другом месте, – постановила я, по-прежнему прижимаясь к широкой мужской груди. Дракон не торопился меня отпускать, а я не рвалась из уютной мускулистой защиты сильных рук. – Наверняка он брыкался и отбивался, в такой тесноте здесь должен бы царить полный кавардак, но все на месте. Не думаю, что убийца после того, как отпустил труп, принялся наводить порядок.

– Согласен, – кивнул генерал. Его голос гулкой вибрацией отдавался у моей щеки, успокаивая расшатанные нервы. – Но это значит, что злоумышленник был уверен, что его никто не заметит с трупом наперевес.

– Здесь мало кто ходит во время бала. Но ты прав, об этом еще знать нужно. Это точно кто-то из своих.

Сказала и у самой мурашки по спине пробежали.

Как же не хочется, чтобы один из тех, с кем я вижусь почти каждый день, оказался замешанным в это грязное дело! Но, к сожалению, скорее всего, так и есть. И, вполне возможно, на убийство пошли ради круглой суммы. Ведь у слуг нет личной заинтересованности в моей смерти. В худшем случае от них можно ожидать безразличия – какая им разница, есть я или нет? Но ненависть и желание избавиться… такое не скроешь. По крайней мере, долго.

Да и столько возможностей предоставлялось до бала! Пока я лежала в полубреду в спальне, чего проще – отравить суп или чай. Раз, и нет проблемы.

Если бы я мешалась под ногами в качестве лекарства для дракона, если бы желали уничтожить меня как драконью целительницу – сделали бы это раньше. Незаметно и быстро.

Нет, меня явно заказал извне и внезапно один из тех, кто не имел ранее доступа в усадьбу.

Я затряслась в ознобе.

Получается, кто-то из гостей взглянул на меня, узнал и моментально приговорил?

Или, что более вероятно, по городу еще до бала поползли слухи. Зря тогда генерал расспрашивал Фергуса, не похожа ли я на кого из аристократии.

От неожиданной мысли я нервно хихикнула.

Убийца всегда дворецкий!

Дурацкая фраза, учитывая что за всю историю детективов как жанра самый доверенный и преданный слуга хозяина дома становился убийцей раз десять, не больше. По пальцам пересчитать.

Но у нас здесь другая ситуация.

Фергус не служил драконам с юношества, он не видел взросления Эмберскейла, не считает их родными и не станет защищать ценой собственной жизни. Если ему предложат внушительную сумму…

Он достаточно высок и все еще силен для своего возраста.

– Душили сзади, значит, он подпустил убийцу со спины. Доверял ему, – задумчиво протянул Немью, не замечая моего состояния. – Позволил поправить платок, не мешал его развязывать…

– Не просто позволил. Скорее всего, ему приказали. Что-нибудь вроде «Вы выглядите неподобающе, платок нужно повязывать иначе», – прохрипела я вслух. – Бедняга и не подумал возражать. А после было уже поздно.

Глава 23

Эмберскейл крепче стиснул мои плечи.

– Так. Я понял ход твоих рассуждений, – заявил он, вытаскивая меня из кладовки, как куклу. Просто ухватил за талию и переставил на пару метров в сторону, в коридор. – Возвращайся к гостям. Мне нужно побеседовать со слугами. Нехорошо получится, если мы оба сразу исчезнем с бала надолго. Приличия, чтоб их!

Генерал повернулся к сородичам. Пока мы осматривали труп, драконы собрались в полном составе. Как только от поклонниц отделались!

– А вы следите за выходами. Никого не отпускать без моего личного разрешения! Если скандалить будут, изолируйте и заприте, – отрывисто приказал Эмберскейл и поспешил вверх по лестнице.

Я растерянно оглядела плечистых одаренных.

А ведь убийцей мог оказаться любой из них! Мне почему-то это в голову не пришло. Вот даже не мелькнуло!

Сильные, высокие…

Только зачем им это? Эмберскейл ясно выразился – на родине он никому не мешает. Случись ему вернуть ипостась, примут обратно с распростертыми объятиями…

Не заблуждается ли он?

Послушать его, так драконы – чистые ангелы, даром что чешуйчатые. И на чужое королевство не зарятся, и к власти не рвутся, и помогают исключительно по доброте душевной.

Так не бывает!

Однако в роли хладнокровных убийц я их тоже не видела.

Во время боя – да, запросто.

Вот так, в закутке под лестницей… Вряд ли. И не только вследствие благородства.

Я чувствовала, сколько скрытой мощи таится в руках Эмберскейла. Он бы просто свернул шею незадачливому лакею, и дело с концом. А душить, тем более долго, чтобы человек сопротивлялся и пытался вырваться?