Цена бессмертия (сборник)

* * *

Компьютер засылал электронных «шпионов», подглядывал и подслушивал, изучая местную культуру и язык. Сенк с утра до вечера просился гулять, но ему приходилось довольствоваться корабельным универсальным сортиром. Дин-Лоу бездействовал. Он уже два раза спал без сновидения демона. Наконец обучающая программа была готова, и Дин нахлобучил на голову психошлем. Через два часа он будет в совершенстве владеть местным языком и иметь неплохое представление о культуре аборигенов. Достаточно хорошее, чтоб его не съели (он не слишком-то верил данным об агрессивности).

* * *

Жрец поцеловал Нуаниля в запястье и сказал:

– Иди в мир, брат! Научись радоваться жизни! Твоё зло оказалось пустышкой. Никто не будет молиться о невозможном.

Милость Ажрака взбесила Нуаниля. До этого он не знал, что такое ярость. Злость придала неимоверные силы его молитве. Она привела к нему единомышленника.

Нуаниль молился на болоте у края Столицы. Над водой мелькали разноцветные электрические разряды. Небо хмурилось. К нему подплыл в лодке незнакомый несовершеннолетний (не проживший и четверти жизни) человек.

– Я тоже хочу, чтобы Ажрак умер, – сказал незнакомец. – Ажрак – не Бог.

– Что ты говоришь! Конечно, он – Бог. Он должен умереть, потому что всё в мире имеет конец… Я видел его сегодня.

– Ты не веришь в Небесные Обители?! – заподозрил несовершеннолетний.

– Я и сам не знаю. Я – реалист.

– Ажрак – не Бог, – упрямо сказал юнец. – Он – исполняющий обязанности Бога, заместитель. Настоящий Бог бессмертен.

– Мальчик, выкинь это из головы! Просто молись о смерти Ажрака. Молитва – великая вещь! Даже если нас с тобой будет двое против миллионов… Молитва всё может!

– Истина, которая стоит за молитвой, важнее самой молитвы. Истина в том, что Ажрак – исполняющий обязанности, а не Бог.

Юнец уплыл.

«Это – второй преступник. Богохульник. Скоро преступников будет много». Нуаниль пророчествовал.

* * *

Пятеро хуторян встретили человекоподобного пришельца. Они знали, это – очень дурной знак. Назревали катаклизмы. Сначала – преступник, теперь – вот это. Миллионы лет на Траните не видели пришельцев. Легенда гласила, что инопланетяне появлялись лишь на заре их истории, после сотворения мира.

Это существо умело разговаривать, хотя и не совсем правильно. Голова у него была слишком круглая, волосяной покров необычный, одежда – непривычная на взгляд. С ним был ещё один инопланетянин, слюнявый и ходящий на четвереньках. Этот говорил ещё хуже, не соблюдал элементарных норм приличия, мочился, где попало, но нрава был доброго. Налицо была умственная неполноценность.

Хуторяне накормили чужестранцев и препоручили их властям.

* * *

Когда Сенк закончил вылизывать кастрюлю, он повернулся к Дин-Лоу и сказал благостно:

– Жену, хозяин!

– Где я тебе здесь жену достану? – возмутился космический путешественник.

– Нужна жена! – деловито произнёс кобель. – Ещё пищи! – рявкнул он в сторону туземцев.

Аборигены рассказали Дину многое. Пожалуй, даже слишком много. Тут любой ксенолог голову сломит. Ему являлся не представитель иной цивилизации и не чудо науки. Ему явилась форма жизни, единственная в своём роде. К тому же, по утверждению туземцев, бессмертная, несущая определённую функцию, «содержащая всех транитян в деснице своей».

Дин знал твёрдо одно: демон – не Иисус Христос. Вопрос о материальности (или субматериальности) Ажрака оставался открытым.

«Надо бы с ним поболтать о том, о сём!» – решил землянин.

* * *

Ажрак рассекал кучевые облака. Его блаженство умалилось. Впервые за многие века у него на душе было тяжело. Отсталый необразованный нушрилк опустился на его планету.

Сознание Ажрака своей мощью охраняло Траниту от пришельцев. Другие расы не замечали его планету и его людей; не могли заметить. Для их умов планета невидима.

Как такое могло произойти? Ажраку говорило его знание, что в этой галактике нет существа совершеннее, чем он.

Теперь он не может защитить свой народ. Какая-то сила блокирует команды, направляемые в сознание нушрилка.

Ажрак должен вспомнить. С чего всё началось? Было начало. Было… было рождение. Он, Ажрак, был рождён вместе с планетой. Кто он?

* * *

Любой местный житель мечтал о встрече с Ажраком всю свою жизнь. Повод увидеть бога выпадал им редко. У Дина повод был, и не один.

Наместники жрецов привезли его в Храм, который был на планете единственный и располагался в центре Столицы. Сенк остался ждать снаружи.

Посредине огромного зала стоял Божий Трон. Жрецы поставили Дина перед Троном, помолились, запрашивая аудиенцию, и вышли все до одного. Ажрак был не только богом, но и Верховным Властителем всей Траниты.

Дин всё время смотрел на Трон, но не заметил, когда Ажрак появился там. Только что не было, и вот он тут как тут! Дин вздрогнул. Хотя он и привык к внешнему виду своего ночного гостя, но живой Ажрак был намного величественнее и внушительней. Чувства омерзения, возникающего у многих при столкновении с резко отличной от людей формой жизни, у Дина не возникло. Правда, чувства благоговения тоже.

– Говори! – произнёс Ажрак.

Бог говорил тихо, но его голос эхом раскатывался под сводами. Акустика была неплохая.

Дин сразу почувствовал, что вопросов задавать не будут. Значит, спрашивать ему.

– Приветствую тебя, владыка! Я – представитель цивилизации Земли. Ты действительно бессмертный?

– Меня нельзя убить. Я не умираю от старости. Я бессмертен.

– Есть ещё такие, как ты?

– Я один.

– Зачем ты звал меня? Чем я могу тебе помочь?

– Я не звал тебя. Твоя цивилизация мне чужда.

– Моя техника говорит, что психосигнал исходил с твоей планеты. Я видел тебя во сне.

– Ваши игры. Мне никто не нужен.

– Твои люди могли звать меня от твоего имени?

– Моим людям нужен только я.

Дин попытался придумать ещё какой-нибудь вопрос и не смог. Ажрак как-то странно действовал на его разум.

– Прости, владыка, что побеспокоил тебя.

– Не беспокоил. Прощаю.

Бог исчез точно так же, как и появился.

* * *