Цена дерзости

– В любом поместье, кроме этого. Два хотомара держат только очень богатые люди. Но вам лучше принять свой собственный вид.

– Как это сделать? – едко фыркнул Стан, возмущённо уставившись на Уло, неужели он считает нового хозяина волшебником?!

– А вы не умеете? – проводник был разочарован.

– Менять цвет волос по первому желанию? Разумеется, нет. Придётся ехать так.

– Я могу попробовать. – Уло внимательно рассматривал внешность парня. – Тебе очень нравится эта шляпа?

– Мне всё равно.

– Держи, – полуорк бесцеремонно снял с головы Стана стетсон и вручил ему свою бандану.

Не чёрную, но довольно тёмную. Потом минуты три шарил в траве, нашёл какой-то засохший стебелёк и достал довольно примитивное огниво, какими аборигены пользовались с потрясающей ловкостью.

Огонёк разгорелся за считаные секунды, и вскоре великан уже аккуратно возил обугленной веточкой по бровям и ресницам начинавшего звереть от нетерпения хозяина.

– Всё, едем.

Хотомара в ближайшем поместье, куда они добрались минут через двадцать, не было. И у соседей слева, по словам эконома, – тоже. А у тех, которые жили на дальнем холме, был, но они ещё вчера сами улетели на нём в город. А вот панги оставались, это Стан точно определил по ауре замявшегося старика.

– Мы оставим взамен своих и доплатим за беспокойство, – уговаривал Уло, но эконом уперся.

Начал мямлить, что хозяин рассердится, так как панги у них ещё молодые, и ещё какую-то ерунду, но явно врал, и причём особенно этого не скрывал. И его не убедило даже то, что пангов просит сам Дэконс Запольский. Скорее всего, наоборот, придало решимости не ввязываться в разборки иномирянина с Тьершигом.

– А мне кажется, ты просто боишься тех соседей, у которых такой странный хотомар, – потеряв терпение, рявкнул землянин. – Так вот, их бояться нечего. Я сначала догоню их хотомар, а потом вернусь сюда и не оставлю камня на камне от этого притона.

– Сначала не оставь, потом приходи за пангами, – внезапно согласился эконом. – А то вы пришли и ушли, а нам с ними рядом жить.

– Вот пока вы от страха трясётесь, всякие бандиты вами и крутят. – Костя отлично знал, что старик прав, в его мире тоже мало осталось людей, которые решатся посреди белого дня вступиться за избиваемого раскормленным хозяином мерса мальчишку, но сейчас речь шла о его брате. – У меня предложение, мы тебя связываем и сами берём пангов. Скажешь, что сопротивлялся из последних сил.

– А слуги? – старик смотрел испытующе.

– За слуг не волнуйся, их запрём.

– Нас повесят, – тихо сообщил Уло, выводя из стойл трёх пангов. – Мы действуем, как бандиты.

– Сначала нужно поймать настоящих бандитов, потом решим эту проблему, – отмахнулся Стан. – Поехали.

Как вскоре выяснилось, Костя правильно сделал, потратив во время полёта с побережья несколько часов на объяснение Чудику некоторых особенностей картографии. Очень уж хотелось, чтобы он научился отсекать в своих картинках ненужные подробности, оставляя некоторое подобие тех карт, какие есть во всякой приличной онлайн-игре. Само собой, очень помогла генетически модифицированная способность мозга унса решать подобные задачки. И теперь Стан получал от разведчика не картинку, а чёткую схему местности. С отчётливо прочерченными тропками и выделенными жёлтым цветом опасными местами.

Как он и предполагал, короткие дороги к городу всё-таки были. Не собирались селяне каждый раз выезжать на тракт, когда им нужно было привезти сено или отправить на рынок продукцию.

В одних местах эти дорожки были шире и накатанней, в других превращались в едва заметные тропки, и все теперь висели перед мысленным взором землянина разноцветной паутиной, стоило ему прикрыть глаза. Из последнего полёта унс вернулся совершенно измученный и, не сказав ни одного слова, сразу вцепился дрожащими лапками в кусок мяса.

Корзинку с провизией и рыбой для пангов, как и бутыли с квасом, всучила грабителям, которые привязали посреди холла к мягкому креслу старичка эконома и предупредили, что запрут парадную дверь, чтобы слуги не побежали жаловаться, пожилая кухарка.

И с демонстративно-обиженным видом уселась на скамью, следя за тем, как преступники отвязывают от связки нужный ключ. Распахнутых настежь окон и дверей на террасу ни грабители, ни прислуга не замечали в упор.

Почти полтора часа преследователи неслись по полузаросшим тропам и перебирались через ручьи и овраги, пользуясь составленной унсом картой и собственным опытом. Прибавлявшимся с каждой оставленной за спиной лигой. Очень быстро начинаешь понимать, что лучше объехать заманчиво ровную и зелёную лужайку, если хоть один раз панги завязнут в подобной почти по колено. Хорошо ещё, что крылья пангов, в обычном состоянии плотно прижатые к телу, оказались совсем не бесполезными придатками и в несколько энергичных взмахов вынесли животных вместе со всадниками на безопасное место.

– Чудик отдохнул, – вылез на плечо Стана унс. – Надо лететь?

– Надо, малыш, проверь, далеко ещё хотомары?

Новость, принесённая унсом через четверть часа, оказалась так удручающа, что Стан вынужден был остановить свой маленький отряд на совещание. А заодно напоить пангов и дать им по рыбине. Да и у самих уже давно пересохло во рту.

– Бандиты выстрелили по хотомару наместника и ранили погонщика, – наспех проглотив несколько кусочков варёной курицы и запив квасом, сообщил Стан спутникам, и они уважительно покосились на унса.

За время погони маленький разведчик значительно подорожал в их глазах.

– Значит, как только хотомар опустится, пассажиры будут в полной власти бандитов, – хмуро проронил Уло. – Далеко они?

– Не очень, но у нас на пути два оврага, придётся объезжать до того места, где склоны хоть немного более пологие. Брату удалось выбраться на крышу и заставить хотомар спуститься, поэтому враги сильно просчитались. – Костя объяснял и видел две фигурки, яростно расправляющиеся на крыше резко снижающегося хотомара с теми пузырниками, что были привязаны в нижних рядах.

А ещё видел то, чего они не заметили, но хорошо рассмотрел Чудик.

Болтающийся на верёвке якорь с острыми шипами, похожий издали на рыболовный крючок, которым бандиты намеревались зацепить свою добычу. И яростную злобу на лицах убийц, когда жертвы ускользнули буквально из-под носа.

– Значит, времени нам должно хватить, – упруго поднялся на ноги полуорк, – жаль, что оружия у тебя маловато.

Говоря про оружие, он имел в виду небольшой кинжал, взятый Станом ещё в доме коменданта. У него самого не висело на поясе даже обычного ножа.

– Как только догоним бандитов, оружие будет, – загадочно обронил Костя, не желая раньше времени распространяться насчёт своих способностей. – Но я хотел спросить проводника… Гино, дальше мы доберёмся и сами, может… тебе лучше вернуться?

– Если бы я хотел вернуться, то повернул бы ещё от замка. – Молчаливый мужчина улыбнулся насмешливо, но не зло. – Я давно вышел из возраста, когда люди не понимают, во что ввязываются. И оружие у меня есть… не будем терять времени.

В очередную разведку Стан выпустил Чудика, когда им оставалось скакать до места падения хотомара не больше четверти часа. И принесённые унсом новости разом сломали почти сложившийся план битвы.