Цена миллисекунды

– Привет! Как идут дела? Что нового? Ты не скучаешь?

– Скучать не приходится, - сухо ответила девушка. Она на миг оторвалась от телескопа и холодно посмотрела на кибернетика.

Растерянно потоптавшись на месте, Кэмпбелл заложил руки в карманы и разочарованно засвистел: "Мы полетим с тобой к Сатурну, крошка Мери..."

Не оборачиваясь Анабелла проговорила:

– Мне что-то не нравится поведение Солнца... Оно на миг сползло с перекрестия. У вас там все в порядке? Она испытующе взглянула на кибернетика. Кэмпбелл перестал свистеть.

– Пойду проверю, - бросил он с деланным спокойствием.

В это время Джек Хоу совершал очередной обход и осторожно заглянул в отсек следящего телескопа. Не решаясь выдать своего присутствия, он долго смотрел на работавшую Анабеллу. В его потеплевшем взгляде можно было прочесть давно скрываемое чувство...

Джек собрался уходить, так и не поговорив с Анабеллой, как вдруг она резко отшатнулась от телескопа, протерла глаза, снова посмотрела в окуляр и вскрикнула: "О боже! Что это?!" Хоу бросился к ней:

– Что случилось?

Повернув к нему белое как мел лицо, девушка указала на телескоп:

– Он потерял Солнце!..

Потрясенный Хоу устремился в отсек Кэмпбелла. По встревоженному лицу командира Кэмпбелл тотчас понял, что случилось то, чего он так боялся все это время.

– Тревога!
– задыхаясь, бросил Джек.
– Произошло большое несчастье!.. Телескоп потерял Солнце!.. В порядке ли следящая система?!

Дикий крик заставил вздрогнуть их обоих. Это кричал Билл. С выкатившимися из орбит глазами он показывал на Кэмпбэлла:

– Убейте меня, мистер Хоу!.. Я позволил ему вскрывать электронные цепи! Он разрегулировал систему!.. Убейте!..

И Билл истерически зарыдал.

* * *

Пронзительно гудели сирены. По их зову встревоженные астронавты бежали со всех уголков корабля в кают-компанию.

– Что случилось?..

– Почему дан сигнал чрезвычайной опасности?..

– Зачем Джек собирает нас?

Штурман Гаррис вихрем промчался по коридору, стуча во все двери.

– Эй, Гаррис!
– окликнул его биолог Джон Линдблад.
– Не знаешь, что стряслось?

Гаррис пожал плечами.

– Толком не знаю. Я видел, нам Джек тащил за шиворот Кэмпбелла. У обоих были ужасные лица. Сейчас они в кают-компании.

...Тяжело опершись подбородком на руки, Джек Хоу отсутствующим взглядом смотрел в пространство. Его мозг неустанно сверлила мысль: "Солнце потеряно!" Джек отчетливо сознавал весь ужас создавшегося положения. Чем больше он думал, тем понятнее становилась для него азбучная истина, которую упорно вбивали в головы мезолетчиков в стенах астронавигационных колледжей, та простая истина, что Солнце - всего лишь рядовая звезда в нашей Галактике и ничем не выделяется среди остальных звезд такого же типа. Самая обыкновенная одиночная звезда! Или, как выражаются астрономы, ничем не примечательная желтая звезда спектрального класса Ж-2. Хоу знал, что в Галактике насчитывается 150 миллиардов звезд; гигантов и карликов, двойных и кратных светил, переменных и пульсирующих, цветных и темных, потухающих и только что разгорающихся. И среди них - сотни миллионов таких же, как Солнце, сотни миллионов его двойников. Джек на минуту закрыл глаза: перед ним словно в калейдоскопе закружились десятки белых, желтых и желто-белых светил; все они были неотличимо похожи на земное Солнце. Как найти среди них настоящее, свое?.. По теории вероятностей Солнце можно теперь искать тысячи веков и все же не найти.

Когда собрались все мезолетчики, Джек Хоу отрывистыми фразами рассказал о случившемся.

В Централи воцарилось молчание. Люди словно окаменели... Потом тишина взорвалась, пронесся слитный крик отчаяния, разбившись на отдельные возгласы, в которых слышались ужас, горе, безнадежность...

В общем гуле звенел взволнованный голос Анабеллы, которая старалась успокоить товарищей. В то же время взгляд ее больших встревоженных глаз как бы вопрошал Джека: "Неужели конец?.."

Молчаливый ирландец О'Доннор бросился открывать люк, чтобы выброситься в космос. В последний момент Джон Линдблад успел схватить его за пояс. Подоспевший Гаррис захлопнул люк.

Атмосфера обреченности сгущалась. В толпе возникло какое-то тревожное движение. У многих женщин в руках появились флаконы с препаратом "A3", в малых дозах применявшимся для безболезненного перехода к анабиозному сну. В больших дозах этот стимулятор приносил легкую смерть.

...Несчастье, обрушившееся на этих людей, было безмерным. В беспредельных ледяных просторах космоса их мезолет был подобен крохотной пылинке, внутри которой едва теплился огонек жизни. А кругом раскинулось Великое Космическое Безмолвие, враждебное всему живому. Оно скоро погасит этот слабый огонек. Где-то в глубочайшей пучине пространства осталась родная Земля, ее ласковое тепло, изумительное небо, величественные горы, синие океаны, запахи трав и цветов, журчание вод и пение птиц, дожди и ветры, смех детей и шум гигантских городов - весь тот круг предметов и явлений, который тысячами нитей привязывает человека к родной планете, создает неповторимое ощущение радости бытия.

Джек Хоу стряхнул с себя тяжелое оцепенение и выпрямился. Его бледное, как-то сразу осунувшееся лицо выражало решимость.

– Что нам делать с ним?
– спросил он, указывая на Кэмпбелла.

– Смерть!!!
– закричали со всех сторон.

Этот единодушный приговор заставил кибернетика поднять голову. Во взглядах, устремленных на него, он тщетно искал участия. Лицо Кэмпбелла исказилось, и он заплакал:

– Пощадите... я не хотел этого...

– Выбросить его в космос!
– повторило множество голосов.

Тогда Кэмпбелл повернулся к командиру мезолета.

– Джек... Вспомни наш Арканзас. Я не хотел, чтобы мы потеряли Солнце...

Джек Хоу нахмурился. Он колебался. В Централи было так тихо, что слышался еле уловимый звон Счетчика Времени.

В последней надежде Кэмпбелл обратился к Анабелле. "Хоть одно слово...
– казалось, молил его взгляд.
– Они послушаются тебя".

– Может быть, мы сохраним ему жизнь?..
– неуверенно проговорила девушка.

Слова Анабеллы повисли в воздухе.

– Не тяни, Джек!
– сказал Гаррис.
– Смерть предателю!

Хоу молчал.

Внезапно Гаррис и Джон Линдблад подхватили Кэмпбелла и потащили его к камере катапульты, с помощью которой выбрасывались в космос разведывательные телероботы.

– Остановитесь!
– перекрывая поднявшийся шум, во весь голос крикнул Джек.
– Что даст нам его казнь?! Теперь дорог каждый лишний член экипажа! Пусть Кэмпбелл останется с нами!

– Джек, - с угрозой сказали мезолетчики, подступая к командиру, - не мешай! Кэмпбелл должен понести справедливое наказание!

– Он обрек нас на медленную смерть в пустынях вселенной!
– выкрикнул Гаррис.

– Кто сказал, что мы должны погибнуть?
– загремел Джек Хоу.
– Не надо поддаваться панике! Слишком рано мы хороним себя!

– Но, Джек...
– возразил Гаррис.
– Мы потеряли Солнце!.. На что ты надеешься?

– На силу разума!
– ответил Джек Хоу.
– На всех вас! Верно, что мы потеряли Солнце и нам не вернуться на родину. Но Земля не единственный остров, где существует жизнь. Мы полетим к какой-нибудь цефеиде, самому надежному ориентиру во вселенной. И пусть у нас только один шанс из тысячи найти обитаемый мир - мы должны использовать его!..