Цена победы - смерть!

В рядах ниаронцев воцарилась лёгкая паника. Они пытались в срочном порядке ретироваться, но тщетно — слишком уж плотно драконы и пилоты Рассветной империи увязли в сотворённом рарденскими магами волшебном вихре.

В течение нескольких мгновений ниаронские авиаотряды перестали существовать как единое целое.

А затем они просто перестали существовать.

Вообще.

Выжить в этом ледяном Аду, не будучи магом, было попросту невозможно. И пускай заклинание "стального снега" не продержалось долго, но ниаронцам этого вполне хватило. Рарденские маги всю последнюю неделю не теряли времени даром — их тщательно и старательно сплетённое заклятье вышло на славу. Недостаток умений и сил, колдуны северян с лихвой компенсировали старанием, настойчивостью и знанием местных реалий — именно данные магсъёмки позволили сократить требуемое для активации количество Силы почти на сорок процентов, что было очень даже немало.

…Облака над Мгачи, не выдержав бушующей магической бури, рассеялись. Стальной снег исчерпал время своего существования и превратился в безобидный холодный дождик, который тут же обрушился на землю.

Вместе с ледяными каплями дождя с небес падала и самая настоящая кровь. В акваторию порта рушились тела мертвых драконов и их всадников, от ударов о воду детонировали подвешенные под брюхами зверей бомбы, поднимая высокие фонтаны воды.

…Один — ноль. Счёт открыт, и он в пользу рарденцев.

Следующий ход вновь за ниаронцами.

* * *

— Магическая атака!

Вице-адмирал мысленно ругнулся и приставил к глазам бинокль.

— Контратакуйте! Драконам — сигнал на возвращение! Дайте связь с магическими наблюдателями.

Небо над крепостью северян заволокло плотными белыми облаками, снижающими видимость практически до нуля, и что там сейчас происходило, было решительно непонятно. Трое корабельных магов, сидящих на своих тронах в рубке, замерли, погружённые в боевой транс — сейчас они были где-то далеко, ведя свой собственный бой на иных планах бытия. Прояснить сложившуюся ситуацию могли только волшебники, не задействованные в этой схватке.

— Господин вице-адмирал!..

— Доложите обстановку в районе цели.

— Есть! По имеющимся данным по атакующим драконам применено мощное зенитное заклинание, ледяного типа. В настоящий момент маги пытаются нейтрализовать его, но пока что безуспешно…

— Есть возможность передать драконам приказ об отступлении? — отрывисто спросил Такеши.

— Никак нет, господин вице-адмирал. Магическая активность в районе цели глушит все…

— Понятно, — оборвал мага Сетокава. — Докладывайте обо всех изменениях.

Вице-адмиралу очень не нравилось всё происходящее.

Магия сама по себе вещь очень опасная, даже когда она находиться в твоих руках, а что уж тут говорить о вражеских… Наибольшее беспокойство вызывал даже не тот факт, что четыре звена драконов, скорее всего, уже потеряны, а то, что корабельные маги не смогли это предотвратить.

Тридцать пять волшебников далеко не последнего ранга просто ничего не смогли поделать с вражеской волшбой — и как это можно было объяснить?

Вариантов было немного — или императорские маги ни на что не годятся, или просто у северян больше волшебников, или же они сильнее, чем ожидалось. Легче, по правде говоря, от этих мыслей не становилось — при любом варианте было ясно, что операция идёт не так, как задумывалось в высоких штабах (уже в который раз!..), и радоваться было нечему.

Рарденцы (вот же проклятье!) опять не дали застать себя врасплох и вновь оказались готовы к битве. Это уже понемногу начинало напрягать… Хотя как понемногу? Потеря тяжёлых авианосцев, сотен драконов палубной авиации и кучи лёгких кораблей — это ни разу не немного, а совсем даже наоборот. Рарденцы с первых же дней войны показали себя противником умелым, решительным и совершенно бесстрашным — никакого сравнения с теми же хатами или цайгонами.

Дети Неба уже заплатили тысячами своих жизней из-за недооценки врага, но Такеши повторять ошибки своих предшественников не желал. Ему и так стоило немалого труда добиться этого назначения — формальная принадлежность к императорскому роду не давала Такеши особых преимуществ, магических способностей-то у него не было… Ошибаться нельзя, второго шанса уже не будет — это Тэнкаи и Торукава аристократы в — дцатом поколении и могут отделаться только строгим порицанием в случае неудачи. С него же, как представителя клана Сетокава спрос будет особый…

…Минуты текли вслед за минутами. Боевые маги всё ещё находились где-то далеко. Вестей от наблюдателей и свободных от боя колдунов не поступало. Мгачи всё ещё был укрыт плотной пеленой облаков. Обстрел побережья всё ещё не начинался.

Такеши ждал, не отрывая взгляда от бинокля.

И вот постепенно стало видно, что облака рассеиваются… Но возвращающихся драконов видно что-то не было — нехорошо, однако… На своих тронах начали открывать глаза маги, и было видно, что они здорово вымотались.

— Маг-наблюдатель на связи! — докладывает мичман, и, дождавшись короткого кивка Сетокавы, включает громкую связь.

— Господин вице-адмирал!..

— Докладывайте и покороче.

— Есть!.. Вражеское заклинание нейтрализовано, но все посланные в атаку драконы уничтожены. Предположительно имела место быть тщательно спланированная засада…

— Приготовиться к нанесению контрудара, — не дожидаясь окончания рапорта, скомандовал Такеши. — В случае неудачи сразу же сигнализировать, и тогда в дело вступит крупный калибр.

— Будет исполнено!

* * *

Приказ вице-адмирала Сетокава был принят к исполнению немедленно — едва вышедшие из магического поединка маги теперь уже сами готовили свой собственный удар. Правда то, в чём они участвовали всего лишь каких-то несколько минут назад поединком назвать было сложно — за мощным заклинанием северян не чувствовалось направляющей воли живых людей, только холодный расчёт цепляющихся друг за друга чар, действующих автономно. Это был не открытый бой, поединок силы, искусства и воли, а быстрая, но кропотливая работа по обезвреживанию хитроумной ловушки.

Говоря честно, ниаронские волшебники так ничего и не смогли противопоставить работе своих визави, и добивали они уже, по сути, отработавшее своё заклятье. Ситуация усложнялась тем, что построение заклинания не шло в реальном времени. Элементы боевой магии рарденцев были готовы заранее и просто один за другим выходили на пусковую стадию, а ведь это уже совсем иные скорости боя — чтобы успешно противостоять такому, нужно было быть, по меньшей мере, магистром, а таковых на ниаронском флоте вторжения просто не было.

Из этой ситуации следовал один очень малоприятный для всей ниаронской эскадры вывод — их тут уже ждали и усиленно готовились к встрече.

Фактор неожиданности опять полетел в пасть к восточным демонам — императорским военачальникам, планирующим все операции, стоило бы крепко задуматься.

Впрочем, в сторону несвоевременные мысли — сейчас голова должна быть занята совсем другим.

Для начала возникает вопрос — чем бить? Заклинаний в арсенале ниаронских магов много, но выбор всё же был не бесконечным — следовало учитывать множество факторов, среди которых было, например, стихийное разделение чародеев. Большую часть корабельных волшебников составляли адепты Воды, с незначительными вкраплениями огневиков и воздушников, что значительно сужало диапазон доступных заклятий. Нет, сплести-то можно много чего, но вот, к примеру, заставлять водных магов бить огненными заклинаниями было занятием, по меньшей мере, нерациональным… Также, учитывая наличие хорошо организованной обороны, стоило исключить чары прямого действия — мало того, что нужно взламывать колдовскую защиту, так ещё и продавливать АС-поле людей… К демонам такие трудности.