Цена Веры

– Ага, – сказал с ухмылкой Шип, глотнул и передал флягу обратно. – Вырвал.

Джеззет

Абсолюция. Таких уродливых пустынных куч пыли Джез в своей жизни повидала немало. Поселение окружали низкие деревянные стены, но их состояние было неважным, и всюду виднелись дыры. Местами в прорехи мог пройти даже взрослый мужчина, а в некоторых Джез могла проехать и на коне. Впрочем, не на своём – её животное охромело днём раньше, и теперь она ехала за спиной Розы. Теперь постоянно приходилось нюхать её аромат, и Джез не нравилось, как та тёрлась об неё. Некоторым женщинам такие штучки нравятся, но Джез явно была не из них.

По стенам Абсолюции не ходили патрули, и внутри не поднимался дым. Путешественники, торговцы или рабочие не входили и не выходили, и единственным признаком жизни были птицы, которые каркали со своих сторожевых постов высоко вверху. Единственная одинокая фигура сидела за столом перед главными воротами, но казалось, что этот человек дремал под полуденным солнцем, пока немалая свита Розы рысью приближалась к городу.

"Настоящая крепость. И как только Танкуил сможет сюда проникнуть?"

– Безлюдно тут вроде, – сказал один из охранников Розы.

Магистрат Чада неодобрительно цыкнула на него и недовольно надула губки.

– Внешний вид бывает обманчивым. Кессик здесь, скрывается от своих врагов и выжидает. Копит силы.

– Враги, – протянула Джез. – Похоже, их у него немало.

– Как и у всех нас. Я заметила, что врагов с годами становится больше… и морщин.

Джез фыркнула.

– Говори за себя.

Они остановились перед мужчиной за столом и подождали. Коническая соломенная шляпа скрывала его лицо, но Джез видела прямые белые волосы, связанные в воинский хвост и спадавшие по накидке цвета грязи. Рядом, в пределах досягаемости, лежал старый меч, ножны которого были потёрты и исцарапаны от постоянного использования. Джеззет почувствовала покалывающее чувство, которое часто у неё появлялось при виде воина. Чувство, что этот человек опасен, и ей хотелось проверить, насколько именно.

Меч Севера однажды сказал ей, что Мастерами Клинка не становятся, а рождаются, и сам он постоянно доказывал это, бросая вызов всем и каждому, просто чтобы проверить свои способности. В то время Джеззет этого не понимала. Она решила, что он спятил и испугалась его. Сейчас всё было иначе, она держала свой страх на поводке и понимала его мотивы, хотя и до сих пор у неё не было и тени сомнения, что Мечу Севера она не ровня.

"Пока".

Роза соскочила с лошади, оставив Джез одну, и очень осторожно приблизилась к мужчине.

– Мы прибыли на переговоры с Кессиком. Я привезла подарок от Дрейка Моррасса.

Медленно, очень медленно мужчина вытянул левую руку, выпрямил один палец и приподнял свою странную соломенную шляпу, только чтобы приоткрыть глаза. Он был старым, седовласым, и его лицо было обветрено и покрыто шрамами. Его белая бородка была аккуратно пострижена, и он вяло жевал маленькую коричневую палочку. Старик бросил ленивый взгляд карих глаз на каждого члена группы, а потом пожал плечами, опустил руку, и шляпа снова скрыла его лицо.

Роза эффектно выгнулась и вздохнула.

– Так мы просто… войдём?

Тишина.

– Хорошо. Приятно было с вами познакомиться.

Роза махнула рукой своим людям и пошла в ворота Абсолюции. Внутри им открылся призрак города. Джез бывала в таком количестве мелких грязных поселений Диких Земель, что и не счесть, и все они выглядели одинаково. Абсолюция выглядела в точности такой же, только безлюдной. Приземистые здания, построенные из дерева, обветренные, ветхие и заброшенные. На пыльных улицах обычно хлюпало от грязи и экскрементов животных, но здесь их не было, зато пыли имелось более чем достаточно. Вывески над магазинами и тавернами качались на ржавых петлях, тёмные дверные проёмы не казались гостеприимными. Это был не первый город-призрак, из тех, что видела Джеззет, но, пожалуй, самый зловещий.

Неожиданно она почувствовала потребность слезть с лошади, соскользнула с неё и быстро подошла к Розе. Настроение магистрата в кои-то веки не было хорошим, и Джез не могла её винить. Этот городок вызывал какое-то чувство, и не из приятных. Словно насекомые ползают по коже. Джез содрогнулась.

– Не пойми меня неправильно, – Роза осматривала здания в поисках признаков жизни, – но я очень рада, что я не ты.

– Хм?

– Я ведь просто оставлю тебя здесь и съебусь отсюда, – Роза бросила на Джез извиняющийся взгляд. – А тебе придётся остаться.

– Спасибо за сочувствие.

– Угу.

– Ты обратила внимание, что за нами наблюдают? – спросила Джез, заметив блестящие глаза, пристально смотревшие из окна наверху.

– Я ещё всё думала, что это за чувство, – сказала Роза дрожащим голосом. – Я-то надеялась, это ты снова пялишься на мою задницу.

Джез фыркнула.

– Второго взгляда она не стоит.

Роза остановилась и повернулась к Джеззет.

– Мужчины платили неплохие деньги за возможность потрогать эту попку, и никто никогда не жаловался.

Джез снова охватило то чувство. Чувство, что она окружена и по уши в проблемах.

– Просто говорю, что моя лучше. Не так заезжена.

– Заезжена?

– Дамы, сейчас для этого не лучшее время, – сказал один из мужчин, крепкий охранник по имени Нолан.

Все сбились в кучу, перепуганные лошади и люди, и, хотя ни один на самом деле не видел причину их страха, но все знали, что они окружены со всех сторон.

– Может, мы должны сдаться? – спросила Джез.

Роза посмотрела на неё и кивнула.

– Кто-нибудь, наденьте на неё кандалы, – сказала она своим людям, а потом крикнула:

– Мы здесь не ради драки. Я принесла подарок и послание от Дрейка Моррасса. Он хочет перемирия с тобой, Кессик.

Джез насупилась, когда Нолан защёлкивал наручники на её запястьях. Здоровяк пожал плечами и извинился, но всё равно их защёлкнул. Джез подумала, не придушить ли его цепью, но решила, что в этом нет никакого смысла.

– Вы пришли с миром, но привели в мой город группу воинов, – разнёсся над площадью глубокий голос. Джеззет узнала этот голос, давным-давно она встречалась с его владельцем.

– Они не ради тебя, – крикнула Роза, оглядываясь в поисках источника голоса. – Всего лишь для путешествия. Для защиты. – Она заговорила шёпотом. – Сколько там их? На случай, если всё пойдёт наперекосяк.

– Достаточно, – также шёпотом ответила Джез. – Слишком много.

Роза вздохнула.

– Обычно это два моих любимых слова. – Она снова закричала: – Мы здесь только чтобы доставить подарок, а потом мы уедем… ну, во всяком случае, большинство из нас.

– Почему вы думаете, что хоть кто-нибудь из вас уедет? – Голос донёсся слева – там в тёмном проходе стоял мужчина, глаза которого не отражали ни капли яркого полуденного света, а руки парили над рукоятями двух длинных мечей в ножнах.