Цена власти

– А ну держи ветку прямо, - приказал Девиго.

В голову пришла невероятна мысль. Надо проверить. Хромой Ен прилежно вытянул чадящую ветку.

Лёгкий замах кистью… Девиго слегка сощурился. Не встретив сопротивления, длинное лезвие чудного ножа легко прошло сквозь ветку и ткнулось в землю. Отрубленный конец шлёпнулся рядом в траву.

– Вот это да! – воскликнул Девиго.

Словно нарезая огурец, Девиго несколько раз рубанул по ветке. Ровные кружочки посыпались на землю.

– Так, – Девиго поднял остриё чудесного нож вверх. – Ты говоришь, здесь ещё двое с такими ножами! Где они?

– Вот один, - Хромой Ен ткнул обрубленной веткой в дикаря с пробитой головой. – А вон тот, со стрелами в спине, третьим будет.

В принципе, неплохо. Девиго довольно улыбнулся и взмахнул длинным ножом. Острое лезвие с тихим гудением рассекло воздух. Компаньон витус Элюго первым заметил отблески костра на берегу. Но, вместо вожделенной деревни, с детьми, девушками и молодыми женщинами, здесь оказалась всего лишь ночная стоянка взрослых дикарей. Если бы не эта чудесная находка… Преподнести такой нож самому Великому Князю, да здравствует он и правит нами вечно, не стыдно будет. Заодно очень хороший повод обратить на себя внимание. А там, глядишь, и до хлебной должности не далеко будет.

– Так, Хромой, - Девиго огляделся по сторонам. – Обыщи этих дикарей и тащи сюда эти ножи. Понял?

Но ответить Хромой Ен не успел.

– А, чёрт! – Девиго инстинктивно отбросил чудесный нож в сторону.

Невыносимая боль ударил в голову. Раскрытая ладонь покраснела, на коже вздулись огромные волдыри. Девиго бешено затряс покалеченной рукой. От удивления лицо Хромого Ена вытянулось.

Чудный нож, упав в жухлую траву, засветился в ночной темноте. Кажется, будто призрачное сияние струится из него маленькими голубыми язычками. Слегка изогнутое лезвие размякло, как кусок сала на сковородке, и втянулось в рукоятку. Вот и сама рукоятка расплавилась маленькой синей лужей, но тут же собралась в небольшой тёмно-синий шарик.

От удивления Девиго замер на месте. Ничего подобного раньше видеть не доводилось. Дальше – больше. Пылающий шарик, пища, словно тысячи москитов, оторвался от земли. Покачиваясь из стороны в сторону, он завис в метре над примятой травой. Хромой Ен с диким визгом отскочил в сторону. Из-под сапога простолюдина выскользнул ещё один точно такой же пылающий шарик. А чуть поодаль в воздух поднялся третий. Шарики полетели навстречу друг к другу. Но, не долетев каких-то полметра, остановились.

Это уже слишком! Девиго подался назад. Тело вожака дикарей наполнилось точно таким же призрачным сиянием. Кожа убитого засветилась изнутри голубым пламенем. Обрывки шкур, бывших некогда одеждой, на миг окрасились красным и рассыпались чёрным пеплом.

Невероятно! Происходящее кажется нереальным сном. Нечто подобное, ещё в детстве, довелось пережить в горячем бреду. Тяжёлая лихорадка свалила его на несколько недель. Между тем сверхъестественное представление движется к финалу.

Невидимые нити поволокли тела дикарей навстречу друг к другу. Трава, соприкасаясь с мерцающей кожей убитых, рассыпается в прах. Синие шарики закружились в безумном хороводе. Тонкий писк тысячи москитов набирает мощь. Кажется, будто маленькие болотные кровопийцы увеличиваются в размерах.

Первым очнулся Хромой Ен:

– Бежи-и-им!!! – пролетел над поляной панический вопль.

Хромой Ен, натыкаясь на остолбеневших товарищей по отряду, едва не двинув локтём Девиго, усиленно заковылял прочь. Прочь, как можно дальше от чарующей свистопляски шаров и испепеляющих всё на своём пути тел мёртвых дикарей.

Вопль простолюдина привёл в чувство. Девиго тряхнул головой. Будто бредишь наяву. Но кошмар не закончился. С трудом переставляя чугунные ноги, Девиго двинулся вслед за простолюдином. Но… поздно.

Писк исполинских москитов дошёл до высшей точки и пропал. Бешенные шарики слились в синее кольцо. Тела дикарей, прорезав в жухлой траве широкие просеки, столкнулись головами под бешено вращающимися шарами.

Поздно.

Синее кольцо сжалось в точку. Исполинская голубая сфера накрыла поляну, менгов, лес. Пылающая стена выскочила на речную гладь. Ночной простор, лес, облака в бездной вышине и грязно-белый бок великого Утёса на миг осветила голубая вспышка.

Глава 20. «Проклятие менгов».

Ансив, тяжело вздохнув, пришёл в себя и тут же обхватил руками гудящую чугунным колоколом голову.

Превеликий Создатель. За что?

Башка трещит так, словно собственным лбом расколол не меньше тонны грецких орехов. Кряхтя и охая от боли, Ансив с трудом оторвал тяжеленный затылок от холодной земли.

Вроде целая, Ансив потрогал пальцами лоб, затылок и макушку. Но, господи, как болит!

Сквозь распахнутую жилетку проникает осенний ветерок. По груди, бокам и спине прокатываются холодные струи. Недовольно ёжась, Ансив по туже запахнул жилетку. Зато холодный ветер вынес из головы боль. Чугунный колокол наконец рассыпался. Облегчено вздохнув, Ансив вдруг выпучил глаза.

– Господи! Жив! – Ансив уставился в раскрытые ладони.

Перед внутренним взором поплыли картины совсем недавнего прошлого. Ночёвка в осеннем лесу. Такое приятное тепло от костра. Испуганный вопль часового и резкое, будто в холодную воду нырнул, пробуждение. Нападение менгов и отчаянная попытка удрать в лес. Почему-то особенно запомнился бородатый менг.

Этот самый бородач, размахивая большущим топором, вывалился из темноты. Потом… Ансив наклонил голову и прижал указательные пальцы к вискам.

Потом, потом был глухой удар в левый висок… И… И всё. Финиш. Как отрезало. Голова прошла, но картины в памяти настолько свежие, настолько реальные, что левый висок опять запульсировал тугой болью.

Не доверяя собственной памяти, Ансив ещё разок пощупал виски, затылок и макушку – ничего. Совершенно ничего. Никаких порезов, шрамов или хотя бы шишек. Ансив, рывком вскочив на ноги, похлопал сам себя по груди, ногам и даже по ягодицам – всё на месте. Ранений ну совершенно никаких. А как же тогда ночь, нападение менгов и, чёрт побери, собственная смерть?

Осенний ветер распахнул полы тонкой жилетки. Живот и грудь обдало холодом. Ансив вздрогнул и оглянулся.

Оказывается, он стоит в центре маленькой поляны. Вокруг стена тонких молодых берёз. Несколько клёнов выделяются тёмно-зелёной корой. Глубже в зарослях угадываются тёмные треугольники низеньких ёлочек. Над головой осеннее небо, затянутое серыми тучами. А под ногами круг из опалённой травы. Запорошенное чёрным пеплом пятно контрастно выделяется на фоне жёлто-красного ковра из опавших листьев и жухлой травы.