Цена вздоха

— Слышь, щенок? — Довольно ухмыляется незнакомец. — А ты чего это тут толкаешь? Небось, спер где, а?

Мужчина оглядывает Алешу, дожидаясь ответа, и от него тут же разлетается по округе кислый запах свежей браги. Мальчик чуть не отшатывается, чувствуя, как тело просится само отойти в сторону, но Алеша сдерживается, остается на месте и отвечает.

— Нашел. — Говорит он тихим, спокойным голосом, не выдавая беспокойства. — У леса.

Айва могла бы заметить, как вдруг задрожали и окрепли черные отростки на спине мальчика, заставляющие чувства пропадать с лица Алеши, но вокруг не оказывается никого, кто еще мог бы это разглядеть.

— Хе-хе. — Посмеивается мужчина, обернувшись к другу и почесав щеку. — А что, если… мы это у тебя одолжим.

Алеша долго молчит, хотя внешне кажется невозмутимым, но потом вспоминает слова колдуньи, забывшиеся в суете беспокойных мыслей.

— Забирай. — Говорит он. — Ежели осилишь.

Мужик выпрямляется, глядит сердито, но потом ударяет товарища по плечу и рассмеивается.

— Хе! Видал? — Ухмыляется незнакомец, а потом оборачивается и громко кричит. — Все слыхали?! Сам говорит, мол, забирай!

Улыбаясь, покачивая головой с довольной ухмылкой, мужчина тут же разворачивается, наклоняется, берет меч за рукоять и начинает тянуть.

Все с интересом наблюдают, как разбойник пытается взять меч, но даже не может оторвать его от стенки лавки. Сдаваться он не желает, нахмуривается, вдруг осознав, что может опозориться, но своими попытками только смешит народ, и кое-кто из окружающих уже начинает втихую посмеиваться.

— А ну-ка дай! — Отталкивает его в сторону товарищ, расправив плечи и став казаться заметно крупнее.

Он берется за рукоять меча, но не пытается сразу поднять. Встав удобнее, мужчина застывает на миг, готовится, а затем, надув щеки и мгновенно напрягшись, пытается тянуть на себя меч.

Ему удается оторвать рукоять от деревянной лавки, поставить меч на лезвие, но еще всего через несколько мгновений и второй разбойник сдается, роняет меч обратно на лавку, и тот, с легким металлическим звоном, спокойно опирается на деревянный прилавок.

— Ах ты… мелкий… сучонок…. — Ругается мужчина, пытаясь отдышаться. — А ну отвечай, где….

Договорить он не успевает. Почувствовав ладонь на плече, он сразу нахмуривается, замолкает, оборачивается и видит здоровенного, бородатого мужика. Рядом с бородатым здоровяком стоит тот самый мужичок, который уже пробовал недавно поднять меч, но даже по сравнению с ним мужчина выглядит огромным. Широкоплечий, мускулистый, в порванной, грязной рубахе. Борода у мужика подвязана, волосы поддерживает очелье, а взгляд от хмурости кажется суровым, и мощные брови придают ему медвежьей дикости.

Разбойник, впрочем, не боится, сбрасывает ладонь с плеча, выпрямляется и вместе с товарищем становится напротив мужика, утыкается лоб в лоб и не стесняется даже угрожать.

— Ты чего, подраться захотел? — Хрипит разбойник. — А ну иди в свою мельницу….

— А ты мне не указывай. — Отвечает мужчина басом, нахмуриваясь еще сильнее. — Подраться, говоришь? Ну, ежели тебе в прошлый раз мало было….

Окружающие сразу притихают, и все внимание приковывается к разбойникам, затеявшим ссору с кузнецом и его помощником. Впрочем, ссора не успевает даже разгореться, как все напряжение легко разгоняет высокий, почти девичий, молодой голос.

— Эй! — Кричит кто-то в стороне.

Мальчик оборачивается и видит богато одетого, молодого купца в сопровождении пары воинов в кафтанах и с бердышами.

— А ну-ка разошлись! — Кричит голосистый купец. — Сейчас отправлю к князю гонца, вас отсюда живо попрут!

И несмотря на его забавный, тонкий голосок, даже разбойники послушно отступают, оставляя кузнеца и мальчишку в покое. Плюясь, они уходят в сторону трактира, а здоровый, огромный мужчина, пропитавшийся запахом каленого железа, оборачивается к помощнику.

— Про этого мальца ты говорил?

Мужчина кивает, и здоровяк подходит ближе к Алеше.

— Ну, поглядим. — Продолжает хмуриться кузнец, встав сбоку, так же, как до него стоял один из разбойников. — Ну, отвечай, малец, твои игрушки?

Алеша стоит, как столб, не шевелится, и даже когда отвечает, едва шевелит губами.

— Нашел. — Спокойным голосом заявляет мальчик. — У леса.

— Хех. Да оно ясно, что не сам сделал. Вон, хилый какой. — Ударяет кузнец мальчика по плечу, и Алеша чуть не сваливается, едва устояв на ногах. — Ну, тихо, чего ты? Я говорю, ты железками этими торгуешь? Али тебя кто приглянуть оставил?

— Я. — Помедлив, отвечает мальчик.

— Ну, поглядим. — Хмурится кузнец и опускается на корточки рядом с мечами. — Хм, видать, старые. Гляди, сколы, видал?

Помощник кузнеца внимательно смотрит, задумчиво хмыкает, но толком ничего не отвечает. Внимание окружающих это, тем не менее, привлекает быстро, и толпа вокруг становится все больше, кузнеца уже начинают слушать остальные, ну а он все не торопится поднимать мечи, и даже лезвия едва касается грубой кожей пальцев.

— Гляди, навершие истерлось.

— Угу.

— Хорошее, видать. Гляди, знак.

— Угу.

— Сток целый. Хм. Рукоять, гляди, чудная. Старая, видать.

— Угу.

Толпа сама по себе уже привлекает внимание, и чем больше людей увлекается происходящим у странной лавки с парой мечей, топоров и булавой, тем больше других прохожих начинают интересоваться происходящим, становятся рядом и уже сами начинают приманивать взгляды и пробуждать интерес.

— Ну, ладно. Хватит болтовни, пора за дело. — Встает кузнец.

Алеша уже собирается предложить мужику поднять оружие, но тот и сам уходить не собирается. Плюнув на ладони, он растирает их ровно так же, как прежде делал помощник, затем берется осторожно за рукоять крайнего меча, который еще никто не поднял, но так и застывает.

Окружающие замирают, с интересом следя за тем, что произойдет дальше. Кузнец не двигается, хотя и не выглядит так, будто вообще прилагает какие-то усилия, а затем, набрав полную грудь, начинает тянуть рукоять на себя и медленно отрывает меч от лавки одной рукой. Впрочем, тут же он бросает меч обратно, отряхивает ладони, упирает руки в бока и задумчиво покачивает головой.