Цена звёздной пыли

Экран всё ещё не пришёл в норму — битые пиксели то и дело проглядывали на картинке, создавая непрерывно передвигающуюся рябь. И всё же, несмотря на явные визуальные помехи, экс-сержант легиона уже понял, с кем имеет честь разговаривать.

***

— Р-ричард? — всё ещё не веря своим собственным глазам и уж тем более — напряжённому слуху, Джон Харлайл замер, и даже задержал дыхание. Буквально на его глазах на мониторе центрального компьютера «Призрака», проявлялось распухшее лицо того человека, который и отправил его сюда.

— Какой ещё к чёрту «Ричард»? — опешивший от подобного обращения, Макдональд яростно запустил тяжёлую кружку в свой монитор. Правда, он всё равно никогда особо не выделялся точностью, поэтому промазал. — Кто ты такой, чтобы иметь наглость обращаться ко мне по имени, сын плешивой потаскухи!

На этот раз ошеломило уже самого Джона. Старый торговец ещё никогда не обращался с ним настолько грубо. Впрочем, это было вполне в его духе. Особенно когда его отвлекали от выпивки. В любом случае, никогда нельзя запрещать себе бить противника его же монтировкой. — Неужели ты не узнала меня, мамочка?

— Мамочка? Чёрт возьми, да ты самоубийца! — рассмеявшись и нахмурившись так, что это было видно даже сквозь никуда не исчезнувшую рябь, Ричард Макдональд приблизился к своему монитору и всмотрелся в лицо наглеца, смеющего над ним подшучивать. Однако, его хмурость продержалась лишь до того момента, как он понял, кто перед ним стоит. — Джонатан?

— Какая хмельная пчела ужалила твой престарелый зад? — сначала грубость, теперь вот это. Никто и никогда не называл Джона полным именем, и он действительно полагал, что это произойдёт лишь в тот момент, когда он будет уже по ту сторону жизни.

— Какого хрена, Харлайл? — когда Ричард наконец подковылял вплотную к своему монитору, а значит, и камере, агент наконец смог рассмотреть его полностью. — Ты совсем не изменился…

Некогда идеально ухоженные, сейчас совершенно седые и грязные, волосы Макдональда свисали на его ссутулившиеся плечи, кучерявыми хаотичными локонами. Лицо торговца стало ещё более морщинистым и Джон вполне мог бы описать его не как «Лицо с сеткой морщин», а как «Морщины с примесью черт лица». Взгляд торговца совершенно помутнел, а голос превратился в сиплый хрип, лишь издали похожий на некогда величественный баритон великого угодника женских сердец. Он стал ещё шире, но, в отличие от состояния предыдущего, под слоем жира уже не проглядывались мускулы, достойные настоящего мужчины. Джон Уильям Харлайл видел на мониторе всё того же Ричарда Макдональда, с одним лишь отличием… Он постарел как минимум на несколько десятков лет. Состарился всего за пару часов, что Джон провёл на «Призраке».

— Неужели ты наконец смыл макияж? — пытаясь спрятать собственную растерянность как можно глубже, Харлайл решил сделать то, что он лучше всего умел. Пошутить. Это ведь всего лишь розыгрыш старого дурака, так ведь?

— Мальчик мой… — пожалуй, это был первый раз, когда кто-либо из числа смертных видел слёзы, проступающие на глазах величайшего из мошенников, по слухам, продавшего собственную душу ещё в далёком детстве. — К-как ты… Ч-что… Что происходит?

— Ты мне расскажи, — Джон Харлайл показательно рассёк окружение лучом фонаря и указал на темноту, царящую за пределами помещения. — Это ведь ты отправил меня сюда, чтобы выяснить имя того идиота, который решил провернуть дальнюю экспедицию без уведомления сената и даже самого флота. Так какого чёрта я наблюдаю твою физиономию на бортовом компьютере «Призрака»?

— «Призрак»? — Макдональд задумчиво затянулся дымом сигары. Пальцы его тряслись так, что пепел падал прямо на пол, застеленный привычным для убранства короля, белоснежным ковром из снежного льва. — Прошло… Прошло пятьдесят лет, Джонни.

— В каком смысле? — Харлайл недоверчиво остановил поток собственных мыслей, пытаясь переварить всю полученную информацию, и заодно, в очередной раз осмотрел человека на экране.

— Я всегда догадывался, что твоя задница переживёт всю республику, но это ведь звучит как первосортный бред.

— Я помню тот день, Джон. Отлично помню, как в последний раз выходил на связь с «Иллирионом», — старый торговец пододвинул поближе один из стульев, оказавшихся под рукой, и рухнул на него сверху. Его ноги пробирала крупная дрожь. — С тех самых пор вы так ни разу и не вышли на связь. Ваш корабль пропал. Исчез в бесконечности самой вселенной. Как и следы самого «Призрака».

— Не понимаю… — всего на мгновение представив, что слова Ричарда не были какой-то глупой шуткой, Джон Харлайл тут же почувствовал неконтролируемое головокружение и тошноту, сопоставимую разве что с последствиями завтрака перед погружением на глубину. Что он несёт? Пятьдесят лет?

— Я отправил на ваши поиски несколько десятков кораблей легиона, — чтобы его собеседник не заметил внезапной слабости самого короля торговли, Макдональд показушно чихнул, и утёр проступившие. солёные капли слёз. — Но нам так и не удалось найти… Ничего. Вы просто исчезли. Куда вы пропали?

— Пропали? — Харлайл, всё ещё пытающийся сдержать наплыв первобытного страха перед неизвестным, раздражённо ударил по столешнице панели управления. — Мы всё ещё на «Призраке», старый ты идиот!

— Но… Как? — поддавшись слабости, Ричард Макдональд облокотился на стол, и опрокинул одну из стоявших рядом, хрустальных кружек. На столешнице образовалась небольшая тёмная лужица эля, отражающая заходящее солнце за окном замка. — Как ты… Ты всё так же молод…

— Ничего не понимаю, — Харлайл отошёл от панели управления и прошёлся по кругу. Говорят, подобные телодвижения отлично помогают эффективнее соображать в трудных ситуациях. Впрочем, как уже успел убедиться Джон, всё это не более чем предрассудки, вызванные слишком большим количеством свободного времени у определённых слоёв общества.

— Когда я понял, что найти вас невозможно, я потерял всякий интерес к жизни и… Я ушёл в отставку, не в силах продолжать свою деятельность дальше, зная, что она привела к вашей гибели. Твоей гибели, Джон.

— То есть ты забросил многомиллиардную компанию только потому, что случайно потерял одного из мелких клерков? — Джон усмехнулся и махнул на сидящего по ту сторону экрана, Ричарда Макдональда. — ТЫ?

— Ну, вообще, ты прав, — старый торговец рассмеялся ещё громче прежнего. Казалось, он просто хочет спрятать грусть за маской веселья. — Просто через несколько лет я устал и ушёл на пенсию.

— Вот теперь — верю, — поддавшись настроению торговца, Джон ухмыльнулся и присел обратно на кресло. Как любил поговаривать его уже давно усопший дед: «В ногах правды нет, правда — в правде».

— Так мы совсем не выходили на связь с тех самых пор, как провели собрание с участием сенатора?

— Было какое-то странное сообщение, которое я так и не смог разобрать. Подключи свой накопитель к этой старой хреновине, я попробую тебе его скинуть, — Макдональд привстал и подался вперёд, словно сами стены могли подслушивать их разговор, и принялся копаться в файлах своего компьютера. — Слушай, дружище… Честно говоря, я вообще не понимаю, какого чёрта здесь происходит, и скорее всего, уже завтра поутру буду думать, что попросту окончательно съехал с катушек. Впрочем, именно так это выглядит и сейчас. Но всё же… Что вам удалось обнаружить на «Призраке»?