Чародей поневоле

– Ну что, – сказал он, – может, еще разок? – Неплохо!

– Чистая работа, хозяин! – захохотал Большой Том, в восторге колотя по холке своей клячи. Часовой вскочил на ноги, вопя во всю глотку:

– На помощь! На помощь!

– О, нет! – спрятал лицо в ладони с притворным испугом Род. – О, нет! – замотал он головой.

Скрестив руки на груди, Род привалился спиной к плечу Векса. Прибежали трое гвардейцев с пиками наперевес. Главный несколько раз поочередно взглянул на Рода и на часового.

– Кто тут взывал о помощи? – нахмурился он.

Часовой дрожащей рукой ткнул в сторону Рода.

– Этот человек...

– Да? – улыбнулся Род.

– Он ни с того ни с сего сшиб меня с ног и отнял мою пику!

– Будь я на твоем месте, я не хвастал бы этим, – проворчал Род.

Пытаясь сдержать рвущийся наружу смех, Большой Том пригнулся к луке седла.

– Это правда, парень? – сердито глянул на Рода главный.

– Правда, – кивнул Род.

– Ну, тогда!.. – выпрямился главный и нахмурился, уперев руки в бока.

– Ну, дальше что? – поднял брови Род.

Сержант начал злиться.

– Чего тебе надо?

– Я хочу вступить в армию королевы. Этот ратник потребовал, чтобы я показал, на что способен.

Сержант глянул сперва на изумленного часового, затем на Рода и кивнул.

– Мы дадим тебе шанс, – сказал он. – Идем.

В роли шанса предстал дородный сержант, вооруженный широким мечом и круглым щитом.

– Не взять ли тебе щит, парень? – буркнул старый рыцарь, который был Капитаном гвардии.

– Нет, спасибо. – Род вынул из ножен кинжал. – Этого вполне достаточно.

– С каким-то кинжальчиком и соломинкой – шпагой против меча и щита! – печально покачал годовой сэр Марис. – Ты, должно быть, мечтаешь умереть молодым!

Глаза Рода удивленно расширились.

– Благодарю, – сказал он. – С тех пор, как мне стукнуло 13, никто ни разу не сказал, что я выгляжу молодо.

– Тогда скрестите мечи, – вздохнул сэр Марис. Когда Род с сержантом выполнили команду, сэр Марис шагнул вперед и раздвинул их клинки своим мечом.

Сержант от души размахнулся, готовясь нанести сокрушительный удар. Воспользовавшись секундной задержкой, Род сделал выпад, целясь ему в живот. Щит скользнул вниз, чтобы отразить удар, но клинок Рода прошел чуть выше руки сержанта и распорол ткань камзола под его сердцем.

– Прекратить! – крикнул сэр Марис, и меч сержанта замер на полпути. Бросив щит, он стал озираться по сторонам.

– В чем дело?

– Если бы этот Гэллоуглас дрался всерьез, – ответил сэр Марис, – ты уже был бы покойником, сержант Хэпвид.

Он озадаченно взглянул на Рода.

– Никогда не думал, что можно использовать острие меча!

– Еще разок? – Клинок Рода со свистом рассек воздух и шлепнул его по ноге.

Сэр Марис, нахмурившись, изучал лицо Рода.

– Нет, – решил он, подняв голову. – Я подтверждаю, что ты – фехтовальщик.

– Ага, – пробормотал Большой Том, и сэр Марис взглянул на него. Великан просто сиял от гордости. Капитан гвардии повернулся и вытащил дубинку.

– Вот! – кинул он ее Роду. – Посмотрим, как у тебя с этим обстоят дела.

Род сунул шпагу в ножны, убрал кинжал и схватил дубинку посередине.

Рослый сержант для пробы быстро взмахнул пару-тройку раз своей дубинкой.

– Сходитесь! – крикнул сэр Марис, и здоровяк-сержант, слегка согнув колени, шагнул вперед, держа дубинку наготове.

Род последовал его примеру.

И на него тут же обрушился град ударов. Сержант колотил Рода, целясь по голове и плечам, выискивая слабые места в его обороне и рассчитывая на хотя бы секундное замешательство.

Род стиснул челюсти и старался не отставать от сержанта, но все же еле-еле успевал отбивать сыпавшиеся на него удары.

Когда он понял, что ушел в глухую защиту, у него засосало под ложечкой.

Род блокировал удар по голени, отбил рикошет в голову, подставил нижний конец дубины под очередной удар в живот... но это был лишь финт. Он предпринял лихорадочную попытку защитить голову, но сержант получил желаемую фору, и Род краем глаза увидел опускающуюся на него тяжелую дубовую палку. Он отпрянул, стараясь избежать удара, но тот обрушился на его череп, словно шаровая молния. У Рода из глаз посыпались искры, в ушах оглушительно зазвенело.

Под победные крики следящих за поединком солдат он попятился назад, чисто рефлекторно отбивая удары сержанта.

Совсем никуда не гожусь, – кружилась в голове мысль. Его учили драться на дубинках, но Род не практиковался уже больше года, а у сержанта это явно было любимым развлечением, и он был мастером своего дела. Вероятно, для него драка на дубинках была просто игрой, равно как фехтование – для Рода. Сержант был хозяином положения и знал об этом.

У Рода оставался лишь один-единственный шанс. Он отскочил назад, ухватился обеими руками за середину дубинки и завертел ею, как регулировщик жезлом.

Род стиснул челюсти и вложил в это вращение всю свою силу.

Его дубинка превратилась в свистящую воронку смерча.

Это был французский фехтовальный прием – Le moulinet* [21] .

Скорее всего, сержант знал о нем не меньше, чем Род, но вряд ли часто применял его на практике. Это довольно экзотический способ защиты, если ты, конечно, не француз, а обладатель такого имени, как «сержант Хэпвид»...

Сэр Марис и Ко разинули рты. Изумленный сержант сделал шаг назад. Затем он озабоченно нахмурился, и его дубинка тоже превратилась в вихрь.

21

Le moulinet (франц.) – мулине.

Итак, сержант знал и этот стиль, но явно не владел им в совершенстве. Следовательно, Род получил преимущество. Скорость вращения дубинки сержанта была невелика, в то время как дубинка Рода весьма смахивала на циркулярную пилу. Он имел превосходство над сержантом в угловой скорости, а значит и в силе удара.

Сержант Хэпвид тоже понимал это. Он попытался ускорить вращение, и мускулы на его шее сплелись в узлы.

Пора! Род прыгнул вперед. Его дубинка прервала свой танец, нырнула вниз и встретилась с крутящейся дубинкой сержанта.