Чарослов

— Это то, что случилось с Джеймсом Берром? Ты обучила его Праязыку, и он понял, что такое какография?

Ответ Химеры прозвучал прямо у него над головой:

— Да.

Непослушные пряди лезли Нико в глаза. Он отвел их в сторону.

— А что с проклятием магистра Шеннона? Я смогу его излечить при помощи Праязыка?

— Он покажет тебе, как удалить проклятие. Но хватит ли у тебя мастерства, этого я сказать не могу.

Нико чувствовал, как Химера плавает вокруг него, все быстрее и быстрее.

— Мои враги всеми силами будут пытаться утаить от тебя знание, — промурлыкала она. — Выучив Праязык, ты обретешь способность противостоять Фелрусу и его демоническим хозяевам. Однако за все нужно платить. Я дам тебе знание, а ты отдашь мне свое счастье.

Нико рассмеялся.

— Таковы условия: мое счастье в обмен на твои знания?

— Да, — прошипела Химера.

— Ты немного выиграешь от этой сделки. Я редко бываю счастлив.

— Не пойму, это проявление мудрости или цинизма?

Нико покачал головой:

— Если я откажусь от попытки излечить Шеннона, то не видать мне в жизни счастья.

— И ты готов пожертвовать собственным счастьем ради призрачного шанса, даже не будучи уверенным, что сможешь вылечить учителя?

— Готов.

Химера промолчала.

Нико поджал губы. Может, здесь какая-то ошибка?

— Каким образом ты или Праязык сумеете сделать меня несчастным?

— Превратив тебя в того, кем ты рано или поздно стал бы.

Он запрокинул голову.

— Разве так плохо стать самим собой?

— А разве нет?

Нико фыркнул, чувствуя, как из ноздрей изливается чернота.

— Это проявление мудрости или цинизма?

Химера не ответила.

Нико сменил тему:

— Как ты собираешься научить меня Праязыку? Вобьешь его мне в глотку, как Каталог — свой фиолетовый язык?

Химера сдержала смешок.

— Нет. Фелрус не солгал, когда говорил о твоей семье. Правители Солнечной империи передавали знание Праязыка из поколения в поколение. Благодаря своим предкам, ты обладаешь удивительным врожденным знанием, как читать и писать на Праязыке. Джеймс Берр также принадлежал к императорскому роду.

У Нико сдавило горло.

— Я как-то с ним связан?

Химера издала звук, похожий на зевок.

— Я бы сказала, что он твой дальний родственник. Он заплатил цену, и это его сломило. Может, ты окажешься сильнее. Ты готов выучить первый язык?

Нико медленно вдохнул темную жидкость.

— Готов.

Темноту озарили четыре аквамариновых символа.

— Перед тобой четыре руны Праязыка, — раздался сзади голос Химеры.

Нико бросил взгляд через плечо, пытаясь хоть мельком ее рассмотреть, но увидел лишь черноту. Поэтому он повернулся обратно, к сложным голубым символам. Все руны были трехмерными. Две имели шестиугольную основу, еще две — пятиугольную. Глядя на медленно вращающиеся символы, Нико осознал, что мгновенно запоминает каждую деталь. Он уже сейчас мог представить, как они складываются в длинные спирали из фраз.

— Я впервые так быстро учусь, — изумился он.

— Ты не учишься. В тебе пробуждаются знания предков. Теперь, когда ты увидел руны, обучение почти завершено.

Нико засмеялся, но, когда затаившееся в темноте создание не ответило, он понял, что Химера не шутит.

— Я же не обладаю словарным запасом, да и грамматики не знаю. — Он снова рассмеялся. — Потом, я не представляю, какие заклинания написаны на Праязыке.

— Взгляни на свои руки, — донесся до него шепот Химеры.

Нико так и сделал и вздрогнул от неожиданности. Голубоватое свечение пронизывало его пальцы и ладони.

— Кровь и пламя! Я колдую на Праязыке! — Он поднес ладони к лицу, желая убедиться. — Руны до чего крохотные, — не переставал изумляться юноша. — Тут где-то… Да я даже чисел таких не знаю, чтобы описать, сколько рун уместилось в одном моем мизинце!

Он засучил рукава, а затем заглянул под воротник. Все его тело было пропитано Праязыком.

— Это не имеет смысла. Мы создаем магические языки усилием мышц, а эти руны образуются в каждой клетке моего тела.

Темнота вокруг Нико пришла в движение, и голос Химеры прозвучал совсем близко:

— Дело в том, что руны Праязыка не управляются твоим телом. Они его составляют.

— Бред какой-то. И кстати, что это за место? Я в своем реальном, физическом теле? Или это придуманная тобой иллюзия?

— Внутри книги находится лишь твой разум. Но магическое тело, которым я тебя наделила, ничем не отличается от физического и ведет себя точно так же. Когда ты выйдешь, то поймешь, что я тебя не обманываю. — Внезапно она шепнула ему прямо в ухо: — А теперь посмотри на природу.

Нико обернулся и увидел квадратное окно, вырезанное в темноте. По другую сторону маячил образ ночного леса. Многое выглядело знакомым: сосны, остролистный папоротник, молодой олень, бредущий меж кустов и камней.

Чудесным образом олень излучал едва заметный голубоватый свет.

— Он колдует на Праязыке! — воскликнул Нико. — Этого не может быть! Только люди… или фамильяры… — Он умолк, осознав, что папоротники тоже источают чары Праязыка. Лишь камни не имели текста.

— Должно быть, я брежу, — прошептал он.

— Нет, Никодимус Марка, скорее то, что ты видел, прежде чем выучил Праязык, было иллюзией. Взгляни же на мир новыми глазами!

В этот миг перед окном порхнула ночная павлиноглазка. Темное щупальце поймало мотылька и затянуло его в черноту.

Нико удивленно отпрянул. Жидкая темнота вокруг стала воздушной. Окно в лес мигнуло и захлопнулось.

Павлиноглазка в панике била крыльями. В темноте Нико не видел тела мотылька; вместо него он различал строчки рун, которые пронизывали насекомое.

— Я перенесла сознание мотылька внутрь Бестиария и наделила его магическим телом, которое будет вести себя в точности как его дубликат в физическом мире. А теперь протяни руку, Никодимус Марка, и узри суть жизни.

Нико послушался. Мотылек несколько секунд кружил над его рукой, а затем опустился на большой палец.

Как только лапки насекомого уцепились за кожу Нико, по всему телу чарослова прокатилась теплая волна экстаза. Голова кружилась, почти как у пьяного. Мысли стали невесомыми и тут же куда-то улетучивались, подобно подхваченным ветром завиткам дыма. Время замедлило ход: казалось, сама кровь не спешит течь по венам.

В его сознании вспыхнул убористый текст — раньше Нико даже не представлял, что заклинание может быть таким длинным. Всех книг Звездной академии не хватило бы, чтобы его вместить. Состоящее всего из четырех рун заклинание содержало бесчисленные изгибы, повороты и ссылки на собственный текст.