Час, когда придет Зуев

БАРДО ТЁДОЛ! И если верить только что прочитанному…

«Да ведь меня здесь сожрут!» — Алексей почувствовал, как пол качнулся у него под ногами.

Неожиданно где-то поблизости по паркету рассыпался сушеный горох. Не оборачиваясь и втягивая голову в плечи, Волин прибавил шагу. Но невидимые горошины все падали и падали, звук не прекращался и не отставал, словно по пятам за Алексеем спешил вприпрыжку беспечный мальчишка с рваным мешком, из которого выплескивались пригоршни звонких зерен.

Не выдержав, Волин резко повернулся кругом. Оставшаяся позади комната просматривалась через распахнутую дверь. Там никого не было. Вторая, дальняя дверь, которую недавно притворил за собой Алексей, белела неплотно сомкнутыми створками. Утерев со лба пот, Волин двинулся дальше. Позади снова застучали невидимые зерна, еще ближе, а вслед за этим мышью пискнул старый шарнир.

Дернув головой, Алексей чуть не свернул себе шею. В задней комнате ничего не изменилось… Если не считать того, что одна из створок дальней двери еще вздрагивала, приоткрывшись и пропустив неведомого преследователя. Чувствуя, как по всему телу кожа вскипает жгучей сыпью, Алексей попятился. Теперь дробный стук раздался совсем рядом, но через дверной проем по-прежнему никого не было видно.

«Ба-ба се-я-ла го-рох!..» — тоненько пропело у Волина в голове. Но он уже знал, что никакие бабы здесь ни при чем, догадавшись, какой такой горох частит в щербатый паркет.

Бежать, скорее всего, не имело смысла. Впереди несколько дверных проемов последовательно зияли пустотой, лишенные створок, так что захлопнуть их за собой и отгородиться от врага не удастся…

Стук повторился у самого порога. Отступая, Волин лихорадочно огляделся в поисках чего-нибудь, что могло послужить для самозащиты. Конечно же, ничего подходящего он не увидел. Ах, если б знать!.. Газовый револьвер, снаряженный зарядами «для защиты от зверей», остался дома, в ящике письменного стола в полном соответствии с законом всемирного сволочизма.

«Очень будет больно или нет? — почти равнодушно подумал Алексей. — За что мне это? Зачем же я?.. Разве плохо мне было… там?» Давно застреленный милицией черный дог шмыгнул в комнату, где топтался Волин, грянув в пол когтями совсем уже оглушительно. Алексей сразу узнал его.

Безобразное пятно лишая расползлось еще шире, захватив весь собачий бок. Вокруг пораженного пространства желтели проплешины помельче, словно брызги от огромной капли кислоты, упавшей на шкуру животного.

— Ну, хорошая собака… — ломко заговорил Волин, не узнавая и пугаясь своего голоса. — Хорошая… умная… мы тебя полечим… Угостить вот ничего нет…

Дог двинулся к Алексею, и его когти опять угрожающе грохнули в паркетные плиты.

Волин смотрел, как к нему медленно, словно сквозь воду, приближается его смерть, обнажая желтые влажные клыки величиной с мизинец, покачивая ощеренной мордой, припадая на передние лапы и напряженно вздергивая костлявый зад.

Низкое, глухое рычание словно хлестнуло Волина по лицу. Сбросив оцепенение и ничего уже не соображая, он кинулся наутек. Он несся так, что подошвы сапог едва чиркали по паркету, и этих легких касаний хватало для того, чтобы бешеный ветер ужаса тут же подхватывал его и увлекал неведомо куда, лишь в полном согласии с инстинктом самосохранения.

Вокруг все мелькало, словно в запущенном на бешеную скорость кинофильме. Грохот собачьих лап рокотал со всех сторон. Алексей чувствовал, что клыкастая пасть все ближе, рядом… уже почти настигает его.

Проскочив пустые проемы, он с разбегу ударял всем телом в створки дверей, каждый раз молясь о том, чтобы они не оказались запертыми. Ему пока везло, но времени на то, чтобы захлопнуть двери перед мордой преследователя, не оставалось.

Волин мчался, как автомобиль, на полном ходу оставленный водителем, и как тот неуправляемый автомобиль отыскал наконец свой роковой кювет. Что-то ударило его спереди по ногам, прямо над ступнями, то ли вывороченная половица, то ли ножка опрокинутого стола.

Падая, Волин даже испытал облегчение от того, что не надо больше рвать мышцы и сухожилия в этом бессмысленном бегстве. Лишь бы все кончилось побыстрей. Но, грохнувшись об пол и зайдясь от боли, он понял, что не желает умирать, хоть в кошмаре, хоть наяву. Обратившись в кусок пропитанной животным ужасом плоти, Алексей взорвался воплем — не-е-ет! Инерция протащила его по полу еще несколько метров. Коленную чашечку обожгло. Отщепившийся от паркета деревянный скол зло ужалил кожу голени. И в тот же миг что-то твердое и угловатое больно врезалось в бедро. Волину показалось, что в том месте его ухватили челюсти дога.

Но это было что-то другое, и Алексей как-то сразу догадался — что. Перекатившись на спину, он запустил руку в карман. Газодробовой револьвер был там. Гладкая, прикладистая рукоять сразу будто вросла в потную прыгающую ладонь. Волину было недосуг удивляться и размышлять, как стало возможным сие чудо. В это мгновение он увидел дога. Тварь выросла на пороге, словно черный демон, вынырнувший из преисподней. Собака Баскервилей!.. Волин рванул впаявшуюся в кулак рукоять.

Револьвер, как и заведено в таких случаях, застрял, зацепившись курком за ткань кармана. Алексей, вместо того, чтобы слегка протолкнуть оружие в глубь, а потом выхватить его без помех, рванул так, что затрещала вся штанина.

Пес негромко взревел и прыгнул. Его мосластое тело, одолев половину расстояния до жертвы, с костяным стуком приземлилось и тут же снова взвилось в воздух.

Второй прыжок должен был стать для Алексея последним.

Волин понятия не имел ни о каких специальных способах самозащиты. Но инстинкт швырнул Алексея в сторону, заставив с немыслимым проворством откатиться к стене.

Воняющая псиной туша обрушилась на пустое место.

Тот же инстинкт поставил Алексея на ноги, а удача (или кувыркание по полу?) высвободила оружие. Прижимаясь спиной к стене, Волин вскинул револьвер.

Прицелиться он не мог. Рука ходила ходуном.

Пес, ткнувшись мордой в пол, рявкнул и молниеносно повернулся к ускользнувшей жертве. Волин увидел совсем рядом закисшие собачьи глаза, услышал, как в глотке дога перекатываются шершавые чугунные болванки, и нажал на спусковой крючок.

Курок револьвера звонко щелкнул. Но вместо выстрела в тишине комнаты брякнул звук, похожий на вялый щелчок пишущей машинки. Алексею показалось, что он даже сумел разглядеть, как крохотные, словно пшено, дробинки лениво выпорхнули из короткого ствола и с тихим шелестом рассеялись по полу.

«Патроны отсырели!» — ударило Алексея, и он опять судорожно даванул на спуск. И еще раз… Негромко пробрякала все та же пишущая машинка. Мелкая дробь посыпалась на паркет. Волин понял, что от этого зверя хваленый заграничный пугач его не защитит. Будь ты проклят! Сгинь, исчадье ада, тебя нет, ты мне снишься!..

Но и от заклинания толку оказалось немного.

Дог опять взвился в прыжке, целя клыками Волину в горло. Алексей вскинул руки и отшатнулся. Собачья пасть лязгнула возле самого его уха. Черная туша обрушилась Волину на грудь. От удара пальцы разжались и бесполезный игрушечный револьвер запрыгал по полу.