Часовая битва

Василиса испытала внезапный, неведомый ранее прилив восторга, чувство абсолютного счастья, словно на какое-то время она сама стала этим странным, часодейным лесом, ощущая его глубинный, размеренный пульс, удивительную волшебную энергию, питающую каждое живое существо, нашедшее приют под сенью Драголиса.

Василиса летела все дальше, выискивая то, что было нужно ей самой, — истинный часовой облик. И вот в какой-то миг волшебный лес надвинулся на нее в одном неуловимом шаге, — словно бы она прыгнула на более тонкий уровень этого мира, где даже время течет по несколько иным законам.

И оказалась на небольшой поляне, окруженной высокими соснами. Воцарилась напряженная, звенящая, хрустальная тишина. Стволы деревьев окутал тревожный, сумрачный свет, трава потемнела и затрепетала под легким ветром. Василиса почувствовала, что и сама начинает изменяться, двигаться вместе с пространством, подобно бруску пластилина в быстрых, умелых руках, будто кто-то невидимый и могучий примерял на нее разные сущности, формируя что-то особенное, единственно верное.

Василисе вдруг захотелось вдохнуть полной грудью, и это ей удалось — она вновь ощутила себя. Она покрутила головой в разные стороны и вдруг замерла, увидев мар. Девушки в длинных белоснежных платьях, с венками из цветов, листьев и травы на волосах выходили из-за стволов деревьев — словно это сами деревья оживали, превращаясь в лесных волшебниц. Взявшись за руки, они образовали вокруг Василисы хоровод и завели печальную, мелодичную песню.

Эта тихая, надрывная мелодия заворожила Василису; она будто услышала зов собственного сердца и… взлетела, закружившись вокруг себя, взмахнув крыльями!

Перед глазами пролетел длинный ярко-синий хвост с ало-золотистыми искорками, затрепетали тонкие, перистые крылья. Василису накрыла волна чистой, искренней, непостижимой радости. Ведь она только что нашла свое истинное «Я», стала птицей, имя которой…

— Огнежар.

Астрагор легко поймал птичку и поднес к самым глазам.

— Все-таки огнежар… — задумчиво повторил он. В его голосе проскользнуло что-то неуловимое, похожее то ли на растерянность, то ли на разочарование или недовольство. Некоторое время Астрагор молча разглядывал ярко-синюю птичку с венчиком на голове и хвостом из длинных перьев. После чего вызвал щелчком пальцев зеркало и поднес к нему птицу.

Позабыв обо всем на свете — даже то, в чьих именно руках она сейчас находится, — Василиса с восторгом разглядывала свое отражение: небольшая, размером с обыкновенную ласточку, птичка с ярко-синим оперением, изящным венчиком из тонких стрелок на головке и длинным хвостом, расцвеченным крохотными ало-золотыми искорками.

Дух небрежно подкинул птичку и взмахнул часовой стрелой — Василиса вновь обрела прежний облик.

— А как мне снова превратиться?! Я смогу сделать это сама? Это не очень сложно? Долго учиться? — Василиса была настолько счастлива, что даже на какой-то момент забыла, что обращается к Астрагору.

— Представь, что перед тобой два временных коридора, — тягуче произнес Дух, вперившись в ученицу тяжелым взглядом. — По одному бредешь ты с яркой свечой в руке, а по-другому летит огнежар. Все, что тебе надо проделать, — произнести свое числовое имя наоборот и четко представить, как ты меняешься местами с этой птицей. А чтобы вернуться, следует произнести свое числовое имя как положено…

Василиса старательно повторила про себя наставление, чтобы ничего не забыть.

— Это станет твоим следующим заданием, — добавил Дух, обратив к Василисе острое лицо с пронзительными черными глазами в обрамлении жидких пепельных волос. — А Рок понаблюдает за твоими успехами.

Василиса кивнула, вдруг преисполнившись робости. Да и счастливое настроение, вызванное превращением в огнежара, куда-то испарилось.

— Довольно занятное превращение, — добавил Дух задумчиво. — Ты сможешь легко и бесшумно пробираться в самые узкие ходы, легкокрылой тенью сновать по комнатам и галереям, подглядывать и подслушивать, при этом сохраняя способность быстро улететь, когда это потребуется.

Черные глаза сверкнули холодным огнем. Василиса зябко поежилась, словно от порыва колючего зимнего ветра.

— Я ожидала, что превращусь в кого-нибудь куда большего, — высказалась она, чтобы не молчать. — «С когтями или зубами-иглами», — добавила она про себя. Огнежар казался ей красивым, но все же не очень полезным превращением. Тем более что шпионить в часовом облике, как когда-то Марк, она не собиралась, пусть великий Дух Осталы даже не надеется.

А тот вдруг продолжил свою речь:

— Огнежар — непростая птица… Его появление предвещает удачу. А если поймаешь, то, говорят, сбудется любое желание. — Он скупо усмехнулся. — Впрочем, сами огнежары вряд ли могут похвастать везением: те, что встречаются людям, сразу попадают в их цепкие руки. Не забывай об этом, черноключница… Береги свои крылья.

Обратный путь до замка они проделали в полном молчании. Астрагор летел на черном старочасе чуть впереди, и Василиса была рада, что не видела его лица. Сама же она думала о том, что урок Астрагора произвел на нее довольно тяжелое впечатление. Конечно, здорово получилось с превращением — Василиса смогла обратиться красивой ярко-синей птицей… И теперь обязательно будет тренировать свое часовое превращение изо всех сил.

Но вот слова великого Астрагора насторожили Василису: в них она увидела лишь желание властвовать над людьми. Она окончательно уверилась в том, что главная цель великого Духа Осталы — стать новым Властелином Времени.

«Надо выбираться из Змиулана», — решила Василиса. Как только выпадет удобный случай, она поговорит об этом с зодчим, чтобы тот помог бежать не только Василисе, но и Фэшу с Захаррой — без друзей она точно никуда не уйдет. Но, пожалуй, сначала надо открыть Бронзовую и Рубиновую Комнаты…

ГЛАВА 19 НЕОБЫКНОВЕННАЯ НАХОДКА

В Змиулане царил новый переполох: оказывается, пока Василиса летала с Астрагором в Драголис, в замке шли приготовления к новой экспедиции в Расколотый Замок.

Об этом сообщила Захарра, поджидавшая подругу на крыше, у входа в комнату.

Заметно волнуясь, она добавила, что всех ключников срочно собирают в Часовой зале, но сначала Василисе надо поесть.

И пока изрядно проголодавшаяся после прогулки Василиса спешно проглатывала принесенные Захаррой прямо из кухни бутерброды, та делилась свежими новостями.

Сегодня в Расколотый Замок пойдет только одна группа: Фэш, Захарра, Маар и Василиса, а старшим в группе Астрагор все-таки назначил Рока.

Зодчему разрешили идти буквально в последнюю минуту, а вот Фатума, к его сильному неудовольствию, не пустили. Прошел слух, что эфларцы решили присвоить себе все следующие артефакты, поэтому Астрагор еще вчера дал приказ не пускать никого из них в экспедицию. Исключение сделали только для Маара, потому как он является бронзовым ключником, и зодчего.

— А Мираклу точно разрешили идти? — встревоженно спросила Василиса, быстро накидывая плащ для временных путешествий.

Взявшая было бутерброд с тарелки, Захарра вернула его на место.