Человек мира. Самодержавный аферист

Однако последние приключения в Северных землях все же не были абсолютно бесполезными. Вэллд довольно подробно узнал о том, что сейчас творится в Северных землях, и составил в голове картину событий, произошедших в стране после того, как он ее покинул. Кроме того, Вэллд узнал о существовании в считавшейся необитаемой части Ожерелья дьявола поселения крайне религиозных крестьян, во главе которых стоят отнюдь не религиозные вожаки – большие любители серебра, зачем-то наладившие целое заводское производство. Еще, со слов Дэрена, в самой чаще леса в горах имеется загадочная заброшенная мельница. Оба этих открытия пока еще вызывали больше вопросов, чем ответов, но Вэллд нутром чуял, что за ними кроются весьма перспективные тайны.

Восстановив потерянные было навыки рассуждать, анализировать и находить парадоксальные решения, Вэллд, раз уж от желания спасать мир отделаться не получалось, составил некий план дальнейших действий – не совсем четкий, но, по крайней мере, относительно безопасный. Во-первых, надо было навестить свою новую родину – Подземный город, и встретиться со своими компаньонами. Эти коммерсанты, похоже, задумали наладить торговое предприятие от имени их общей концессии, обойдя при этом своего партнера – Вильяма Эдда. Нужно было попробовать убедить их пересмотреть свои намерения. Во-вторых, следовало заручиться какой-никакой государственной поддержкой, поскольку без нее предъявлять претензии на престол Северных земель рискованно – а ну как другие страны их не признают. В этом смысле Подземный город Вэллду не подходил: один из его органов власти – Главный совет – не станет вмешиваться в международные проблемы, а другой – Высший совет, пожалуй, что и будет против, поскольку, как случайно узнал Вэллд, советники решили поддержать другого кандидата на герцогский престол в Северных землях. Оставалось обратиться к власть предержащим в Великих равнинах, но учитывая рыхлость государственного устройства этой страны, на особую помощь рассчитывать не приходилось.

План был ясен; можно было приступать к его реализации. Покинув, наконец, до смерти надоевший пароход, Вэллд решил для начала справиться о том, кто же непосредственно является владельцем покупаемой в городе Мэн соли.

Вэллд без труда нашел контору компании братьев Морр в городе Конингстоне, расположенную тут же – в районе пристаней и портовых складов. Войдя в невысокое здание, он попал в комнату, сплошь заставленную столами, за которыми, утопая в ворохах бумаг, трудились служащие компании братьев Морр, изо всех сил преумножая их и так немалые доходы. Справившись, у кого он может узнать о возможности перевезти груз пароходом, Вэллд прошел в небольшой закуток начальника конторы, который сидел там один за вдвое большим по сравнению с остальными столом, зарывшись в удвоенное количество бумаг.

– Здравствуйте, могу я заказать перевозку пяти больших ящиков пароходом «Аэртон» вверх по реке Крокс? – сразу приступил к делу Вэллд.

– Приветствую вас! – отозвался начальник конторы, с трудом оторвав взгляд от бумаг на столе. – «Аэртоном» не получится – он зафрахтован целиком, но мы перевезем ваши ящики баркой. Это вам еще и дешевле выйдет.

– Спасибо, конечно, но мне срочно надо. Хотелось бы пароходом.

– Другой пароход будет здесь только через пять дней, так что баркой все равно быстрее получится.

– Как жаль! А вы мне не скажете, какой компанией зафрахтован пароход? Может быть, я с ними договорюсь.

Начальник конторы достал из недр бумажной горы на столе какой-то список и быстро нашел в нем то, что нужно.

– «Аэртон» зафрахтовало частное лицо, – сообщил он, – его имя – Тоноронд Эш, проживает в Подземном городе в восьмом секторе. Похоже, вам с ним вряд ли удастся быстро договориться. Ну так что, будете фрахтовать барку?

– Спасибо, я подумаю, – ответил Вэллд и вышел из конторы.

«Значит, торговлей солью занимаются не мои компаньоны, а какой-то неизвестный человек из Подземного города, – размышлял он по дороге к стоянке дилижансов. – Конечно, может быть, это подставное лицо, но не похоже – очень уж у него имя диковинное. Ладно, попробую его разыскать. Восьмой сектор – это ведь район, где располагается Храм золотого тельца, если не ошибаюсь».

Планы Вэллда относительно встречи со своими предприимчивыми компаньонами после посещения конторы судовладельцев пришлось скорректировать, но в целом они не поменялись. В любом случае, надо будет повидаться с концессионерами, отчитаться о результатах экспедиции в горы Ожерелья дьявола и обсудить планы на будущее.

Что же касается торговли солью с Северными землями, то желание узнать, кто же тот ловкий коммерсант, который ведет этот прибыльный промысел, было очень велико. Вэллда, на самом деле, не на шутку зацепил демарш заправил города Мэн, собиравшихся ни больше ни меньше его убить, и пережитый им страх подстегивал его к ответным действиям. Все благосостояние города Мэн и глав кланов из Совета шести строится на соляной торговле, а значит, надо бы ее если не разрушить, то хотя бы взять под контроль. И опять-таки путь Вэллда лежит в Подземный город.

Быстрее всего добраться от города Конингстона до Подземного города можно было, доехав дилижансами до реки Орэнж, затем на пароходе подняться вверх по ее течению, а потом снова на дилижансе – до пятого пункта пограничной стражи Подземного города. Именно этим путем Вэллд и направился.

Путешествие по обширной территории Великих равнин в юго-восточную часть пустыни, где находится Подземный город, приятным, пожалуй, назвать было трудно: дороги не в лучшем состоянии; дилижансы отправляются нерегулярно и все время по разным маршрутам. В Великих равнинах можно было весьма успешно путешествовать по воде, пользуясь разветвленной сетью из бесчисленных рек и искусственных каналов, но этот путь был удручающе медленным, и таким способом в основном перевозились грузы. Однако для человека с деньгами, а у Вэллда они имелись, путь в Подземный город складывался более или менее сносно. Вэллд любил путешествовать пешком и умел проходить довольно большие расстояния, но если подворачивалась возможность перемещаться в более комфортных условиях, то он ее никогда не упускал.

Доплыв в шикарной пароходной каюте до небольшой пристани на реке Орэнж, где следовало пересаживаться в дилижанс, чтобы ехать в Подземный город, Вэллд, уже готовый спуститься с парохода, внезапно остановился. В ответ на недоуменный взгляд капитана он сказал, что у него появились срочные дела в столице Великих равнин городе Доерстоне, который находился выше по течению реки Орэнж. Капитан равнодушно пожал плечами – ему было даже на руку то, что пассажир продолжит свой путь на пароходе. После столь внезапной перемены планов Вэллд несколько повеселел. Дело в том, что он внезапно вспомнил о «виновнике» своих северных приключений. «Марвин Элл – вот с кем мне надо посоветоваться по поводу моих дальнейших шагов, – решил Вэллд, – он втравил меня в эту историю с завещанием монарха, долго уговаривал взяться за исправление дел в Северных землях, вот пусть теперь и расскажет, как осуществить этот маленький пустячок. И как это раньше мне в голову не пришло?» Безусловно, Марвин Элл был тем человеком, который может дать дельный совет. Он долго жил в Северных землях, причем все это время отирался около монарха; человек он образованный, недюжинного интеллекта, вдобавок он был просто одержим идеей избавления Северных земель, да и всего известного мира от тех безобразий, которые имели место на севере известного мира. Во время их последней встречи Марвин Элл поделился с Вэллдом своими планами, сказав, что собирается податься в университет в Великих равнинах, где он сможет продолжить свои научные изыскания. Университетов в Великих равнинах было два: более крупный в столице – городе Доерстоне, и еще один поменьше – на западе страны.

Путь Вэллда в Подземный город хотя и не проходил через город Доерстон, но лежал неподалеку, поэтому целесообразно было сделать небольшой (по меркам Великих равнин) крюк, чтобы встретиться с Марвином Эллом, если тот, конечно, находится в Доерстоне.

Подплывая к столице Великих равнин – городу Доерстону, Вэллд обратил внимание на некую странность в окружающем пейзаже: по берегам реки Орэнж зеленела свежая травка, несмотря на то, что в южном полушарии сейчас был самый разгар зимы. Конечно, Доерстон находился в северной части страны, ближе к пустыне, и особо суровых зим здесь не бывает, даже река Орэнж обычно не замерзает, но в это время года здесь лежит снег, и уж чего-чего, а зеленой травы точно не должно было быть. «Надо бы узнать на досуге, что тут с календарем приключилось», – решил Вэллд, сходя на берег в центре столицы.

Поселившись на тихом постоялом дворе на берегу реки и слегка переведя дух после насыщенного приключениями путешествия, Вэллд отправился в университет города Доерстона. Он сразу же выяснил, что, на его счастье, Марвин Элл находится в столице, мало того, сейчас он здесь – в университете. Давние знакомые встретились в старом запущенном парке при университете под вековыми деревьями, сбросившими на зиму листву. В парке было ветрено, но почему-то необычно тепло, да и шли они по весело зеленеющей траве.