Человек на дороге

– У могущественной колдуньи, которая спасла целую провинцию от эпидемии, и правда нет уязвимых мест, - продолжила Киара.
– Но они есть у Мар Кассандры, которая родилась и жила в Норите, пока не стала сильной. Люди - стадные животные, вы связаны даже с теми, в ком не течет ваша кровь. Отец понял, что в этих девочках ты увидишь себя. Ту, кем ты была когда-то - слабую, невинную, открытую всем ударам судьбы.

– Как Танис узнал все это?

– У отца хватает шпионов, которые умеют находить нужные ответы. Зная твое имя, он стал разыскивать твои следы по всем провинциям.

– Прошло столько лет...
– прошептала Мар Кассандра.

– Время никого не защищает. Тебе следовало бы сменить имя.

Может, и следовало бы. Но ведь она не знала, что произойдет такое! Большую часть жизни Мар Кассандра прожила в мирной стране, где все шло предсказуемо. И даже покидая уединение монастыря, она не думала, что кто-то станет рыться в ее прошлом - в том, которое она и сама давно забыла.

Но какой смысл рассуждать об этом? Реален лишь сегодняшний день, не вчерашний, - и дети, пойманные в нем.

– Чего ты хочешь? Моей смерти?

– Ну да, это логичный исход, - пожала плечами Киара.
– Ты слишком непредсказуема и сильна, чтобы предлагать тебе сотрудничество. Поэтому отец поручил мне избавиться от тебя. Я рада, что он выбрал меня - люблю, знаешь ли, убивать магов. Это приятней, чем избавляться от обычных людей, у вас хоть какая-то сила есть. И гордость.

– И как это будет?

– Надеюсь, интересно. Для начала я приглашу тебя войти в этот круг.

Разговаривая с ней, Мар Кассандра не позволила себе отвлечься. Она давно уже заметила артефакты - магические камни, разложенные вдоль границы площади на равном расстоянии друг от друга. Переходить черту, образованную ими, колдунья не спешила.

– Что будет, когда я окажусь там?

– Твоя магическая сила исчезнет, - с готовностью пояснила Киара.
– То есть, конечно, она не исчезнет полностью и навсегда, это все-таки энергия природы. Но пока ты в круге, ты не сможешь использовать эту силу.

– И перед тобой я буду обычным человеком?

– Ага. Слабым таким... Не буду скрывать, я тебя немножко побросаю туда-сюда, сломаю тебе пару костей, а потом, когда мне наскучит, сверну тебе шею. А может, череп пробью, я еще не решила.

– То есть, ты будешь меня пытать, убьешь - и все ради чего? Как я могу быть уверена, что ты освободишь этих девочек?

Киара подбросила кристалл в воздух и ловко поймала его.

– Не можешь. Ты сейчас ни в чем не можешь быть уверена. Но вот что я тебе скажу... Артефакт, который используется в этой деревне, все эти клетки и прочее, был разработан моим отцом. Это не те чары, которые ты можешь развеять быстро и безопасно. Но при этом артефакт в управлении очень прост, я-то не колдунья, и отец учитывал это. Так что если сможешь забрать у меня этот кристалл сама, своими человеческими силами, ты спасешь и себя, и детенышей. Видишь, как я милосердна?

– Немыслимо милосердна, - сдержанно усмехнулась Мар Кассандра.
– Вот только ты забыла сказать, что без магии у меня нет ни шанса против дракона, пусть даже нечистокровного.

– Я не забыла, я просто не вижу смысла говорить то, что мы с тобой и так обе знаем. Но отец сказал, что у людей есть очаровательная привычка держаться за надежду. Если вы надеетесь на лучшее, вы даже глупости делаете увереннее. Вот и я тут подумала... Зная, что ты точно умрешь, ты можешь и не решиться на это. Но я позволю тебе сопротивляться по мере сил и даже пытаться меня убить. Видишь? Ты умрешь настоящим воином!

Мар Кассандра не относилась к тем, кто полагается только на магию. Живя вдали от людей, она много времени уделяла тренировкам своего тела. Она использовала записи о подготовке воинов из старых книг, она понимала, что сильна - сильнее, чем любая женщина ее возраста. Этого бы даже хватило в битве с солдатами.

Но против Киары у нее не было шансов. Хотя... что если чудовище расслабится, позволит себе недооценить ее? Может, это хоть что-то изменит?

– А мне уже надоело ждать, - поторопила ее Киара.
– Вариантов, на самом деле, не так много. Я вижу два. Первый - ты отказываешься от моего предложения, и я открываю все клетки. Тогда ты все равно будешь драться со мной, но уже с помощью магии. Одновременно с этим ты попытаешься спасти как можно больше детей, и это ослабит тебя. Но даже при самом чудесном раскладе, если ты заставишь меня отступить и кому-то там поможешь, всех ты все равно не спасешь. Тебе придется полюбоваться на внутренности, размазанные по полу. Эфореби очень красиво убивают... ты когда-нибудь видела? Посмотри, не пожалеешь!

– Достаточно!
– прервала ее Мар Кассандра.
– Я принимаю твой вызов.

– А это как раз был второй мой вариант... И лично его я считаю правильным. Тогда прошу, забери у меня кристалл и спаси детенышей, если можешь!

Колдунья отбросила в сторону походный плащ, глубоко вдохнула и ступила в круг. Если и были у нее надежды, что Танис ошибся в расчетах и блокировка не подействует, то теперь они испарились. Она мгновенно почувствовала, как сила, привычная и подвластная ей много лет, исчезает.

Судя по довольной ухмылке, Киара тоже заметила это. Она не спешила нападать, позволяя колдунье сделать первый шаг. Ей, похоже, было любопытно, что та будет делать.

В глубине души Мар Кассандра уже знала, чем все это закончится. Но она изо всех сил подавляла страх и отчаяние. Да, ее судьба неизбежна - и она предположить не могла, что ее жизнь закончится так. Но это ничего, не страшно, раз уж ничего изменить нельзя, нужно делать все, что в ее силах, для других. Сражаться и надеяться, что Киаре этого будет достаточно.

Хотя вряд ли, не в ее это природе. Ей проще убить тех девочек, чем усложнить себе задачу, освобождая их от эфореби. Но Мар Кассандре не придется смотреть на это - потому что ее самой уже не будет.

Она попробовала напасть - резким выпадом сбить противницу с ног, забрать у нее кристалл. Не получилось, конечно, но в светлых глазах Киары все равно мелькнуло удивление.

– Ого!
– присвистнула хищница.
– Не думала, что человеческая ведьма, да еще и немолодая, умеет так драться! А ну-ка, давай еще, потанцуй со мной!

И Мар Кассандра пыталась, хотя знала, что весь их "танец" - не более чем игра кошки с пойманной мышью. Сначала Киара и вовсе ничего не делала, чтобы колдунья почувствовала свою беспомощность в полной мере. Вот она нападает из последних сил, никто даже не сопротивляется - а у нее ничего не выходит!

Однако эта забава быстро наскучила Киаре, и она перешла к делу. Не выпуская из одной руки кристалл, второй она ударила колдунью. Все случилось так быстро, что Мар Кассандра и опомниться не успела, не то что подготовиться к этому. Мгновение - и вот уже она чувствует боль в рассеченной когтями щеке, летит в сторону, к дальней части площади. Не слишком приятно.