Человек, обманувший дьявола. Неполживые истории

В тот же день она потребовала у матери – она была еще жива – книги, посвященные этим вопросам. Старая королева заплакала, но не посмела отказать. Дочь прочитала все, после чего задала единственный вопрос – сможет ли она, принцесса, в случае необходимости расстаться с невинностью так, как это делают обычные женщины.

– Твое тело благословлено феей, – ответила старая королева, – и ничто не может ему повредить, но только если ты сама того не захочешь. Ты сможешь это сделать, если полюбишь мужчину и захочешь принести ему этот дар.

Принцесса вспомнила тот разговор. Нет, решила она, маленький паж – вовсе не тот мужчина, которого она может полюбить. Вот если бы на его месте был прекрасный принц… – Она зажмурилась и попыталась его себе представить. Получилось не очень: какой-то белый конь с развевающейся гривой, на нем – прекрасный мужской торс, вместо лица – сияние.

– Я не хочу больше слушать о диаграмме Морганы, – капризно сказала принцесса, и учитель магии тут же замолчал. – Расскажи мне о прекрасных принцах.

Учитель прокашлялся.

– Гм-м-м… Прекрасный принц, – сказал он, потирая лоб, – это, некоторым образом, сын короля, который, э-э-э, обладает достоинствами, приличествующими прекрасному принцу. В наши времена они встречаются очень редко, – добавил он.

– Неужели в мире не осталось красивых мужчин королевской крови? – удивилась принцесса.

– Как бы это сказать… не в том дело, – учитель что-то вспомнил и почувствовал себя увереннее. – Телесная красота в прямом смысле этого слова приличествует прекрасной принцессе, такой, как вы, ваше высочество. Принц же не обязательно красив. Вообще говоря, его внешность не имеет значения.

– Так, может быть, – спросила принцесса, – он прекрасен своими душевными качествами? Все его любят и им восхищаются?

– Тоже не совсем так, – учитель заговорил увереннее. – Прекрасный принц любим далеко не всеми. Откровенно говоря, многие из них отличались скверным характером и были ненавистны даже своей родне. Если совсем честно, прекрасные принцы обычно выходят из королевских детей, лишенных престола и изгнанных за какие-нибудь пороки или провинности.

– И почему тогда прекрасного принца называют прекрасным? – Принцесса нахмурилась.

– Терпение, ваше высочество, я сейчас все объясню. – Учитель осторожно подобрался к другому краю доски. – Речь идет об особых достоинствах, приличествующих именно принцу. Это достоинства, связанные не с телом или душой, а с деяниями. Прекрасный принц становится прекрасным принцем, совершив деяние, подобающее прекрасному принцу.

– Что же он должен сделать? – Принцесса почувствовала какое-то непонятное волнение, как будто что-то шевельнулось у нее в душе – в такой глубине, куда она никогда не заглядывала даже во сне. Ей стало немного не по себе.

– Он должен убить дракона и освободить принцессу, – развел руками учитель. – Вот как это происходит.

Он повернулся к старому магическому зеркалу, висящему рядом с доской. Оно было покрыто пылью – им давно не пользовались, принцесса не нуждалась в демонстрациях.

– Сейчас, ваше высочество. – Он подошел к зеркалу, засунул в него руку по локоть и чем-то щелкнул. – Покажи нам прекрасного принца, – приказал он.

Поверхность зеркала пошла волнами, а потом появилась картина: обнаженная красавица, прикованная к черной скале посреди бушующего моря. По морю плыл конь, на нем сидел всадник с копьем в развевающемся алом плаще. В другой руке у него было что-то закрытое тканью. Лицо всадника не было видно.

А из моря поднималось что-то огромное и настолько чуждое человеческому естеству, что взгляд соскальзывал, не в силах удержаться на его облике.

– Это аллегория, – заторопился учитель, – ее следует понимать иносказательно…

– Подожди, – принцесса снова наморщила лоб. – Я сама.

Картинка замерцала, обрастая смыслами. Ну конечно, скала – это материя, в данном случае тело. Прикованная к нему красавица – заточенная в тело душа, обычный платонический образ. Море – бессознательное, то, что ниже ума и не может быть познано. Дракон…

Что-то шевельнулось в ней. Что-то очень глубоко лежащее, спящее до поры – и очень, очень голодное.

«Я не хочу ничего знать о драконе», – поняла принцесса.

Она сжала голову руками. Перед глазами поплыли круги.

«Дракон – это то, о чем я ничего не хочу знать», – появилось у нее в голове.

– Покажи мне дракона, – обратилась она к зеркалу.

Поверхность зеркала снова пошла волнами, почернела. На мгновение в нем отобразился какой-то образ – и тут же оно треснуло и раскололось на мелкие части.

Учитель охнул, упал на колени и принялся руками собирать осколки.

– Зачем ты это делаешь? – не поняла принцесса.

– Осколки магических зеркал опасны, – кряхтя, выдавил из себя учитель, – мелкий осколок может попасть человеку в глаз, и тогда он будет видеть мир сквозь то, что было в этом осколке. А если в осколке дракон…

– Расскажи мне о драконе. Что он такое? – пересиливая себя, потребовала она.

– Я всего лишь учитель, ваше величество, – старик встал и почтительно склонился, – я ничего не знаю о драконе. Я только знаю, что он существует. Он живет вне, но приходит изнутри. Он вечно голоден и питается душами, но не может насытиться. И только прекрасный принц может победить его, но никто не знает как.

– Где живет дракон и откуда он приходит? – настаивала принцесса, перебарывая мучительное сопротивление. Она не хотела знать, где живет дракон и откуда он приходит.

– Дракон живет в принцессе, – прошептал учитель, не в силах противиться приказу. – Внутри каждой принцессы живет дракон, это и отличает принцесс от простых женщин. И если не придет принц… о, не принуждайте меня, ваше высочество! – взмолился он.

– Во мне тоже живет дракон? И что со мной будет, если не придет принц? – настаивала принцесса. – Отвечай, или я рассержусь.

– Я люблю вас, как и мы все, ваше высочество, – учитель вновь пал на колени, – и не могу причинить вам боль. И я не могу противиться вашей воле… – Он охнул и неловко осел на бок. Глаза его закатились.

Принцесса посмотрела на неподвижное тело. Ей было жаль старика – но где-то глубоко, в самой глубине души, она чувствовала другое: как будто какая-то тварь голодно облизнулась.

Она подошла ближе, взяла самый большой обломок зеркала и глянула в него.

В зеркале отразилось ее лицо, и оно было прекрасным. Но принцесса чуть не вскрикнула от ужаса, таким чужим ей показался собственный взгляд.