Человек-Т, или Приключения экипажа "Пахаря"

Ни глаз, ни рта, ни ног, ни щупальцев. Только плавное неотвратимое движение громадной ( двенадцать метров на четыре в средней части, как определил Умник) туши и чувство смертельной опасности, физически исходящее от нее.

– Огонь! – не раздумывая, скомандовала Вишня и подняла плазменное ружье.

Лазерный луч, способный за несколько секунд взрезать стальную плиту толщиной в десять сантиметров, и плазменный заряд, мгновенно превращающий в пар средних размеров волкоящера с планеты Гаррак, одновременно угодили в неведомого врага и… ничего не произошло. Словно и луч, и заряд просто-напросто поглотились кожей чудовищного слизняка, не причинив последнему ни малейшего вреда. Впрочем, определенных результатов Умник и Вишня своей атакой добились – враг ударил в ответ. И удар этот был страшен.

Два кольца – одно за другим – ярко-зеленого света вылетели откуда-то из передней части туловища слизняка-монстра. То, что это именно кольца, и Умник, и Вишня заметить успели. Заметить, но не увернуться. Мгновенно покрыв около двух сотен метров, кольца точно попали в цель.

Боли не было. Просто тут же отнялись руки и ноги. И голова вместе с шеей. И все тело Вишни перестало ей повиноваться и превратилось просто в неподвижное вместилище мыслей и чувств. Да и те словно споткнулись и резко замедлили свой бег по нейронам и нервам. Краем глаза лируллийка видела замершего бесполезной грудой металла по левую руку от нее корабельного робота Умника, и в ее медленно гаснущем сознании лениво родилось и так же лениво оформилось понимание того, что на этот раз им, пожалуй, не выкарабкаться.

Она сопротивлялась изо всех сил. Тренированный мозг Чрезвычайного и Полномочного посла, словно альпинист на ледяном склоне, старался зацепиться за малейшую трещинку-эмоцию и мысль-бугорок. Кто знает, возможно, Вишня и сумела бы справиться с парализующим волю действием неведомого оружия еще более неведомого врага, но тот, словно почувствовав яростное противодействие лируллийки, приостановился и «выплюнул» еще три «кольца».

Это конец, успела подумать Вишня.

Но перед тем как тьма окончательно затопила глаза и мозг, она увидела (или ей это только показалось), что впереди и справа, метрах в двадцати, из ниоткуда возникла человеческая фигура в громоздком скафандре. И что фигура эта быстро взмахнула рукой и швырнула в неторопливо приближающуюся грязно-розовую тушу что-то маленькое, черное и круглое…

Глава 16

На берегу ночной реки горел костер. Так же, как горели на берегах тысяч рек миллионы и миллионы костров до него и будут гореть после.

Так же и все же немного не так.

Потому что каждый костер пусть чуточку, но отличается от тех, что горели раньше. Да и среди бесконечного множества будущих костров тоже вряд ли найдется хоть один, который в точности бы повторил именно этот костер. Пляшущий ночью на берегу реки на планете по имени Тайга.

Вокруг костра сидели, лежали и неторопливо вели беседу семь человек, одна лируллийка и один представитель полулегендарных разумных существ, которых в Галактическом Сообществе каждая раса называла по-своему. Люди же и лируллийцы звали их Пионерами – то есть Первыми.

Ниже по течению реки сверкала веселыми огнями деревня, и оттуда доносились приглушенные расстоянием смех, песни и радостные выкрики – соплеменники Охотника праздновали счастливое освобождение от злых чар и возвращение к жизни.

– Как-то неуютно без «Пахаря», – сказал Оружейник. – Я бы предпочел находиться рядом.

– Синдром обретенной потери, – усмехнулся Доктор.

– Не волнуйся, – сказал Капитан, – ничего с ним теперь не случится. А перегонять корабль сюда, к деревне, было бы не с руки. Слишком маленькое расстояние. На «Мураше» гораздо удобнее.

– Да я понимаю, – вздохнул Оружейник.

– И перед людьми было бы неловко, – сказал Штурман. – Они так радуются. Нехорошо обижать тех, кто тебе искренне благодарен.

– А кто сказал – обижать? – не понял Оружейник.

– Они могли обидеться, если бы мы остались у корабля и не проводили бы их в деревню, – пояснил Штурман. – И не разделили бы с ними их счастье. Правда, Охотник?

– Да, – подтвердил Охотник. – Неприятный осадок остался бы точно. Что же получается? Только-только встретили ближайших и долгожданных родственников, да еще и освободителей, а они отказываются идти в гости. Как-то не по-людски.

Механик вытащил из костра ветку и прикурил.

– Вообще-то, мы здесь практически ни при чем, – сказал Оружейник. – Точно так же плавали в растворе, как они и гойты, и управляли помимо своей воли этими жахами, бедолагами. Если б не Леня…

– Ерунда, – откликнулся Человек-Т, неотрывно глядя в пламя костра. – Благодарите Вишню и Умника. От госпожи Чрезвычайного посла шел такой мощный сигнал об опасности, что я не мог не услышать.

– Скажите лучше: не сигнал об опасности, а волна страха и мольба о помощи, – улыбнулась Вишня.

– Может, и так, – согласился Леонид. – Главное, что я услышал.

– Кстати, насчет бедолаг-жахов, – сказал Пионер (здесь, у костра, он принял обличье земного мужчины средних лет и теперь мало чем отличался от остальных. Если, конечно, не считать Умника). – Бедолагами могут быть лишь те, кто испытывает чувства. А какие у жахов могли быть чувства? Киборг, он и есть киборг. И даже не киборг, а просто живая, управляемая извне машина.

– Подумаешь, машина, – сказал Охотник. – Вон Умник – тоже машина. Но кто посмеет сказать, что у него нет чувств, будет иметь дело со мной.

Все засмеялись.

– Спасибо, Охотник, – сказал Умник. – Бокальчик «Милого Джона»?

– Тогда уж всем неси, – пробурчал Капитан.

– И вам? – обратился Умник к Пионеру.

– А я не человек, что ли? – сказал Пионер. – То есть в широком смысле слова, разумеется. Тащи уж давай… Умник.

– А действительно, – оживился Оружейник. – Разве Пионеры пьют? Мне почему-то казалось, что раса, перешедшая, так сказать, на иную, гораздо более высокую ступень развития, нежели мы, смертные, и живущая совершенно по иным, недоступным для нашего понимания законам, в спиртном не нуждается.

– Ты у нас прямо Цицерон, – сказал Механик.

– Так оно и есть, – согласился Пионер. – Не нуждаемся. Как и вы, впрочем. Но я понимаю ваш вопрос. Дело в том, что сейчас я не совсем Пионер. Вы же видите, что я специально принял человеческий облик.

– Ну и что? – не понял Оружейник.

– Форма непосредственно влияет на содержание, – догадался Человек-Т. – Так?

– Правильно, Леня, – кивнул Пионер. – И еще как влияет. Не могу сказать, что мне это сильно неприятно, но вряд ли я смогу находиться в этом состоянии очень долго.

– Значит, надо пользоваться случаем! – догадался Оружейник.

– Именно, – опять согласился Пионер.

– Хорошо сидим, – сказала Вишня. – Куда это только Умник запропастился…. Размышляет в одиночестве о трудной судьбе корабельного робота?

Механик захохотал и, как обычно, поперхнулся сигаретным дымом.

– Здесь я, – сказал Умник, бесшумно появляясь из темноты с подносом в манипуляторах. В центре подноса красовался большой, ручной работы, глиняный кувшин, окруженный семью высокими бокалами с фирменным коктейлем «Милый Джон». – Пять минут одни без меня побыть не можете. Одно слово – люди.