Чемпион

– Конечно-конечно! – понимающе покивала довольная кшарианка. – Но таки да, он не эльфийский принц. Он… – и замолчала, делая вид крайне непричастный и невинный.

Каэдэ поймала себя на мысли, что немного постукать знакомую — не такая уж и плохая идея.

– Паладины… – закатила глаза зайкодевушка. – В общем, он дракон!

– Прошу прощения? – моргнула Героиня.

– Дракон, говорю! – видя реакцию подруги, растянула губы в плутоватой улыбке Мелисса. – Ну, знаешь, такой большо-о-ой! Чашу-у-у-уйчатый! – так, словно хвасталась своей личной и любимой игрушкой, поведала зайка. Не забыв мимолётно окинуть взглядом внимательно греющих уши на их разговоре авантюристов и просто наёмников, что постепенно становились чем-то вроде регулярной армии новоявленного княжества.

– Н-но… он же эльф? – продолжала недоумевать девушка, не обращая внимания на ужимки кшарианки.

Она и так прекрасно знала, что Мелисса, пусть и в самом деле весьма позитивна и колка на язык (а также обладает безлимитными запасами высококачественной наглости), сейчас несколько переигрывает, как раз демонстрируя их дружески-приятельские отношения. По той же причине Высшая Жрица Шадар не ходила с ними в Подземелья, отправив вместо себя ученицу и мужа этой самой ученицы — такое вот себе «свадебное путешествие молодожёнов». Причина же была проста и банальна: «милой и беззащитной зайке» и в самом деле приходилось строить всех в колонны, интриговать, подкупать, а порой мордовать до состояния полутрупа своим посохом (подаренным крутым паладином! Об этом уже вся округа знала!), лечить и опять мордовать самых непонятливых. Просто потому, что нужно было перековывать почти несуществующий на деле «союз вольных городов», каждый из которых имел ещё и очень сложные взаимоотношения и внутреннюю политику, во что-то, что может нормально контролировать территории, производить необходимые для войны с демонами вещи, подготавливать рекрутов и при этом ещё и не перегрызться за власть и контроль над всем этим. В такой ситуации сидеть в Подземелье по нескольку дней, а то и неделю-две, будучи отрезанной от внешнего мира и управления всем вышеперечисленным, Мелисса себе позволить просто не могла — её бы тогда оттёрли, несмотря на все связи и личную силу. Каэдэ прекрасно это понимала и потому по мере сил помогала… кхм… несносной хорошей приятельнице, которую иногда хочется придушить. Но совсем чуточку! Пожалуй, именно так можно было обозначить их отношения. Видимо, что-то такое во взгляде подруги кшарианка уловила и потому поспешила с просвещением:

– Так драконы, хорошо известно, питают определённую слабость к красивым девушкам! Как бы они это делали, если бы постоянно были в форме больших и чешуйчатых? Так что они могут превращаться в статных эльфийских красавчиков! – но при этом осталась собой и в карман за словом не лезла.

– То есть мы тогда сражались вместе с драконом? – уточнила Юко.

– Не просто драконом! – продолжала нагнетать зайкодевочка. – Он какой-то очень крутой дракон! Возможно, полубог. И пришёл к нам из Иного Мира вместе с вашим призывом, только выбросило его в другое место. Но не это самое важное! Он смог как-то вырвать из Бездны ещё одного дракона и целую армию эльфов! Они когда-то были убиты демонами, но теперь вновь почти живы и сражаются на нашей стороне! Вместе с ними Вайтлиан зачистил весь Юг, потом подлечил Сато «Несущего Бурю», — он из ваших, ниппонцев из прошлого поколения Героев, — после чего они заткнули Разлом Бездны на востоке за Великим Степным Морем! А сейчас они уже прибыли в королевство Ферангольм и зачищают Подземелья там!

– То есть… – несмело улыбнулась Инаба Юко, – всё кончилось? Демоны разбиты Вайтлианом-сама?

– … – в ответ зайка на миг поджала губы.

– Мелисса? – обратилась к ней Каэдэ, чувствуя, что следующие новости её не обрадуют.

– Демоны получили по зубам, но расслабляться ещё рано! – улыбнулась кшарианка. – Наплодиться они успели порядочно, и наш долг теперь — как следует вломить им уже от своего имени, не так ли, парни?! – воскликнула молодая княгиня (или королева, Мелисса ещё не определилась), обращаясь к отряду сопровождающих Призванных Героинь бойцов и магов южных городов.

Означенные «парни», четверть из которых обладала как минимум вторым размером груди и ухватистыми попками, ответили дружным одобрительным гулом.

– Отлично! А теперь идите отдыхать, и дадим отдохнуть нашим героическим девочкам! Не задерживаемся, у всех нас ещё куча работы! А кто думает иначе, тому я работу найду! – сказано это всё было с тем же позитивом и добрейшей улыбкой, и, если бы не обострившиеся рефлексы, Героиня могла и не заметить промелькнувшей на лице подруги тени.

Так что, когда все действительно разошлись, обсуждая принесённые кшарианкой известия, мечница совсем не удивилась, обнаружив Мелиссу в своём шатре, уже принимающей чайник с чаем из рук Киры. И в этот раз жрица уже не держала на лице маску уверенности, а вот усталости на нём было с избытком.

– Насколько плохи наши дела на самом деле? И что из сказанного на улице правда? – сразу же приступила к делу девушка, а Азуми, повинуясь жесту лидера их маленькой группы, наложила дополнительные заглушающие чары. Не то чтобы Каэдэ думала, будто Высшая Жрица Богини Тайны, Интриги и Обмана не озаботилась средствами от подслушивания, случайного или не очень, но лишняя предосторожность не помешает. – И откуда у тебя вообще такие новости?

– Новости «с самого верха»! – ответила их собеседница. – Боги понимают, как важно поддерживать дух смертных, так что вести подобного масштаба распространяются сразу. И я не соврала ни в едином слове! За кого вы меня держите? Я — Гильдмастер, между прочим! Заботиться о своих подопечных — моя обязанность! – состроила «оскорблённую невинность» Высшая Жрица Богини Тайных Дел, Наживы и Артистизма. Впрочем, делала она это без огонька, скорее по въевшейся привычке.

– Просто сказала не всё, – не спрашивала, но утверждала Каэдэ. – Потому повторюсь: насколько плохи дела?

– Плохи, – вздохнула Мелисса. – Вайтлиан действительно зачистил целый конгломерат сросшихся Подземелий. И убил Лорда Демонов. Только это был Младший Лорд Бездны.

– Прошу прощения, но… – нахмурилась Юко, – я помню, нам рассказывали… разве Младшие Лорды — это не Генералы Короля Демонов? Они же появляются только перед тем, как в мир начнут входить новые Короли Демонов, равносильные тому, который начал Тёмные Времена?

– Всё верно, – поморщилась жрица. – Я не особо знаю историю, но вроде бы в прошлый раз на такую пакость впервые натолкнулись только через пять лет войны с демонами или около того. А сейчас у нас только год миновал, да и тот с натяжкой.

– Это что, это вторжение в пять раз быстрее происходит? – воскликнула Токива Азуми.

– Не совсем, – покачала головой зайкодевушка. – Сначала всё шло вроде бы как всегда, но постепенно скорость начала расти, словно демоны нашли способ эффективнее пробивать защиту Медуса. Опять же, я не волшебница, чтобы высчитывать там какие-то сложные формулы, но оно точно раза в два-три быстрее и сильнее, чем было раньше. И есть тенденция к ускорению. Хотя… наш красавчик-паладин хорошо надавал этим рогожопым по их рогатым жопам, так что должно стать полегче… у нас… на какое-то время.

– Но сейчас должно последовать какое-то «но», не так ли?

– Так, – кивнула Мелисса. – Во-первых, Вайтли-доно хоть и паладин, но у него явно в приоритете эльфы. Я хочу попробовать с ним связаться и попросить по старой дружбе прислать хоть немного этих эльфов, которые не сдались, даже попав в Бездну, но откровенно сомневаюсь, что он их пошлёт. Особенно если они будут нужны в Шинлизире, Менбразе, Ферангольме и ещё полудесятке анклавов поменьше. Разве что у нас тут станет совсем не продохнуть, и то… лично я бы не послала… – поджала губы жрица, сгорбившись на стульчике. – Это не говоря уже о том, что с ним ещё и связаться непросто — догнать носящегося по всей ойкумене дракона и для Бога сложно, а отправлять послания через эльфов… С учётом ситуации в мире, любой нормальный правитель эти послания «потеряет», «забудет» или в лучшем случае «отложит, пока не разберётся с остальными делами»… накопившимися за последние лет триста.

– Но это же подло! – возмутилась Юки.

– Это политика, – невесело вздохнула кшарианка. – Да и просто разумно.

– Но ведь ты сама так не делаешь, – возразила Каэдэ. – Ты постоянно помогаешь соседям, хотя не должна. Почему же ты думаешь, что эльфы будут более подлыми?

– Ты ошибаешься, это совсем другое, – покачала головой Мелисса. – Помогая соседям, я помогаю себе. А идти на риск и на смерть даже не ради других, а ради чужаков, которые даже не твои сородичи и живут на другом краю мира, в то время когда и у тебя дома может в прямом смысле слова Разверзнуться Бездна… И среди паладинов и жрецов Бога Справедливости таких будет очень немного. И если тебе повезло получить того, кто может в подобные времена защитить и тебя, и твою семью, страну… ты будешь удерживать его любыми способами. Ограничивать в «ненужной» и «отвлекающей» информации — шаг, конечно, рискованный, но… при таких ставках более чем оправданный. Даже если обман раскроется и не удастся убедить, что это всё случайность, максимум пострадаешь только ты сам, ну хорошо, твой род. Но вот твоя страна, сородичи… Выигранное за счёт обмана время может стать для них шансом просто на жизнь. Эх… Вам сложно это понять, но если быть честной до конца, пожелай Вайтлиан сам здесь править и драть меня во все дыры всеми возможными способами, я бы от восторга пищала и тащила бы всех девчонок из Гильдии Авантюристов присоединяться.

– Он бы так никогда не поступил! – подавилась воздухом Каэдэ.

– Знаю, – кивнула Мелисса, – но… Ты не понимаешь, что я хочу сказать. Вы важны. Очень важны. Вы — дети иного мира, более могущественные, чем мы когда-либо можем даже мечтать стать. Боги, ходящие по земле. Вы — единственные, кто может спасти даже не наши жизни, а души. Для вас это что-то сакральное. Мы же с самого рождения знаем, что душа есть. А те, кто разбираются и имеют доступ к более глубоким знаниям… – кшарианка вздохнула. – Если вы проиграете, если этот мир падёт, со смертью наши проблемы не закончатся. Они только начнутся. И участь там будет нас ждать такая, что мёртвым мы будем завидовать, – тихонько закончила жрица. – У вас дома всё не так, поэтому вы не понимаете, что вы для нас значите. Вы слышите объяснения, но не чувствуете того, что стоит за словами. Вы не родились здесь, в этом мире, не росли, не воспитывались. Вы возмущаетесь из-за того, что я говорю об отношении к Вайтлиану, думаете, что это что-то плохое, задевающее гордость, достоинство, честь, но это совсем не так. Ты не будешь спорить с Богом, от которого зависит само твоё существование. Ты не будешь с ним конфликтовать. Всё, что ты можешь — это создавать ему такие условия, чтобы он и дальше тебя защищал и оберегал. У вас дома такого не было, но у нас Тёмные Времена повторяются постоянно — всю известную историю. Оскорблённые гордость и достоинство, применяемые к равным, не работают с теми, кто несёт спасение и оканчивает этот кошмар, даже если они выглядят как мы. Преклонением перед Героями пропитана вся наша культура. Иначе почему, ты думаешь, Империя вас отпустила плыть за тридевять морей воевать с демонами на никому не нужном юге, не принадлежащем даже их стране? Да ещё и послала в нашу глухомань наследника своей страны? Просто потому, что три девчонки, на тот момент прожившие в нашем мире всего несколько месяцев, просто попросили? Почему вас пытались переубедить, привлечь чем-то ещё, а не отвесили пару оплеух с окриком «Куда ты прёшь, дура? Слушай командира и воюй туда!»? Потому, что ещё через несколько месяцев «отвесить оплеуху» вам смогла бы только элита элит Империи. А через год — отвешивать оплеухи будет просто никому не по силам. Результат — никто не хочет огорчать Призванного Героя даже в самой малости… Мы можем только уговаривать и подлизываться, надеясь, что это поможет, – грустно закончила зайка, поникнув ушками и головой.