Чемпион

– Боже милостивый… - начал он.

– Сенатор Нумерий Порций Ланат, - почти весело представил его Мурена, подавив улыбку. Он взглянул на Паво.
– Я полагаю, старый друг твоего отца в те дни, когда Ланат был проконсульским губернатором в Африке. Сенатор Ланат также оказался Освободителем. Одним из лидеров этой теневой сети, не меньше. Он наклонился рядом с пожилым сенатором и усмехнулся.
– Не так ли, Ланат?

Сенатор вызывающе посмотрел в ответ.

– Отправляйся в Аид, Мурена, - прохрипел он. Паво в ужасе отпрянул, увидев, что у Ланата изо рта вырваны все зубы.

– Я думаю, это то место , куда ты сам скоро попадешь, мой дорогой друг, - усмехнулся Мурена. Он взъерошил редкие седые волосы сенатора и снова повернулся к Паво. - Один из дежурных охранников Имперского лудуса был выявлен как друг Освободителей. Мы попытали его немного, и он сразу же указал нам на Ланата.

Сенатор вздрогнул, его грудь вздымалась от боли. Выпрямившись, Мурена повернулся к Паво: - Ты знаешь, зачем я привел тебя сюда? - ровным голосом спросил он.

Паво покачал головой. Кровь похолодела в его жилах. Мурена подошел к нему на шаг и тихо сказал: - Мы потребовали признания от Ланата. Дворцовые дознаватели помучили старого дурака, и он в конце концов рассказал нам все. Сенаторы всегда так делают.

Гладиатор попытался сделать наивный вид: - Какое отношение все это имеет ко мне?

– Не играй со мной в игры, Паво. Ланат признался в твоей роли в заговоре с целью убийства Императора. Он рассказал нам о плане подсунуть тебе оружие после твоей победы в групповой схватке. Как ты должен был перерезать горло Императору, когда войдешь в Имперскую ложу, чтобы получить свою награду. Должен признать, это был определенно дерзкий план.

– У меня не было другого выбора! Ланат сказал мне, что если я не помогу, Аппий умрет …

Мурена подняла руку: - Меня не интересуют твои жалкие оправдания, - отрезал он.
– Единственная причина, по которой тебя сейчас не пригвоздили к кресту, - это то, что мы с Палласом нуждаемся в твоей победе. Сам факт того, что ты решил не участвовать в заговоре, говорит о том, что ты, по крайней мере, сомневался в разумности совершения столь гнусного поступка.

– Что ты от меня хочешь? - осторожно спросил Паво.

– Победы, конечно. Я не потерплю твоего поражения от Гермеса.

Паво вскинул руки: - Гермес - величайший из когда-либо живших гладиаторов. Даже стараясь изо всех сил, я могу проиграть.

– Тогда тебе придется тренироваться усерднее. Выиграй эту схватку, и никто больше не узнает о твоей роли в заговоре Освободителей. Проиграешь, и я позабочусь о том, чтобы весь Рим узнал о твоем предательстве. Толпа будет высмеивать тебя как Освободителя, Паво. Имя твоей семьи будет безвозвратно запятнано. А бедного маленького Аппия постигнет участь похуже смерти: он вырастет опальным сыном предателя.

ГЛАВА ВТОРАЯ

– Что ему было нужно?
– раздраженно зарычал Макрон. Паво оставил Мурену у входа в подземный туннель и присоединился к Макрону у главных ворот Императорского Дворца, где тот нетерпеливо расхаживал взад и вперед. Поднялся холодный ветер и пронесся по переулку.

– Ничего, - рассеянно ответил Паво. Его разум все еще был потрясен видом Ланата в камере. Он содрогнулся при мысли о невообразимых ужасах, которые, должно быть, пережил сенатор от рук имперских палачей. Только политические устремления имперского секретаря и его помощника избавили Паво от той же участи. Но если и было что-то хуже смерти для знатного римлянина, так это потеря престижной гордыни, и он почувствовал, как его кровь закипает при мысли о том, что его провозгласят как предателя. Мурена была права. Аппий вырастет в позоре, фамилия Валериев будет запятнана его поступком. Сейчас, как никогда, ему нужна была победа.

Макрон нахмурился: - Ты выглядишь так, словно только что увидел дешевую шлюху без макияжа, парень. Что случилось?

– Ничего, - повторил Паво. Он внимательно посмотрел на своего наставника, изучая его лицо. Он быстро решил, что Макрон ничего не должен знать о его причастности к заговору с целью убийства Клавдия. Он вздохнул с облегчением и заставил себя улыбнуться.
– Мурена просто хотел напомнить мне о важности схватки

– Х-а? - Макрон брызнул от смеха. Затем он продолжил: - Что же тогда стоишь с вытянутым лицом? Ты должен целовать задницу Фортуны, парень. Эти проклятые греки на нашей стороне… хоть на этот раз.

Паво устало пожал плечами: - Возможно, мы ошиблись.

Макрон хмыкнул. Он все еще был в скверном настроении после встречи с Муреной и болезненного напоминания о своем появлении в схватке со львом. - Ты слишком много думаешь. Вот что с тобой делает чтение всех этих книг.

Паво мысленно отбросил ужасающий образ Ланата в камере и повернул голову к своему наставнику.
– Вам не кажется странным, что Мурена и Паллас предложили нам помочь, господин?

– Одни боги это знают. Ведь они греки. Навозные жуки рождаются скользкими. Сейчас они видят в Нарциссе большую угрозу. Это означает, что они готовы работать с нами. Как говорится, враг моего врага...

Паво склонил голову набок, задумавшись.
– Но за последние несколько месяцев они пытались меня убить. Наверняка они предпочли бы работать с кем-нибудь - с кем-нибудь - другим?

– Кровавый Аид!
– Макрон в недоумении вскинул руки.
– Ты знаешь, что из себя представляют эти вольноотпущенники. Паллас сделает все, чтобы сохранить за собой титул главного жополиза Императора, даже если для этого придется подлизаться к опальному аристократу, которого он пытался убить. Не в обиду сказано ….

– Мне ничего не понятно, - категорично ответил Паво.

Макрон покачал головой: - В любом случае, ты сам согласился работать с Муреной.

– Справедливо. Но я не верю в причину, по которой он желал бы победы над Гермесом. Паллас - прирожденный интриган. Я уверен, что он мог бы придумать план по подрыву положения Нарцисса, который не предполагал бы помощи таким, как мы.

– Это не наше дело. Все, что нам нужно знать, это то, что в прошлом Руга когда-то выжил в схватке с Гермесом, и он знает кое-что о том, как его остановить. Если повезет, у тебя может появиться шанс выиграть схватку.

– Вы забываете одну вещь.

– Что именно?

– У нас есть только месяц, чтобы подготовиться к схватке, господин.

Макрон потер руки: - Тогда нам лучше приступить к тренировкам. Прибавь в мускулатуре, парень. Он взглянул на нижнюю половину тела Паво. - Особенно обрати внимание на твои неуклюжие ноги. Я видел более мускулистых книжников, которые сидят в литературных салонах и обсуждают поэзию.

На улицах было суетно и шумно от голосов торговцев, когда Макрон и Паво направились на юг от Императорского Дворца к Авентинскому холму. Детские голоса перекрывали металлический лязг лавочников, отпирающих засовы, открывая витрины своих магазинов. Макрон двигался быстрым шагом, его мысли тяготили его голову. Хотя он не разделял своего беспокойства со своим юным подопечным, он беспокоился о нехватке времени для подготовки. Обычно требовалось от трех до четырех месяцев, чтобы должным образом подготовить даже опытного гладиатора к бою с грозным противником. У Паво было всего четыре боя за плечами, и ему предстояло встретиться с Чемпионом в отличной форме.