Чёрная Длань

Его пригласили в конференц-зал ближе к ночи, когда он уже совсем утомился гулять посреди людей, с которым не имел почти ничего общего, и пробовать закуски, после которых будет морщить нос от обычных смесей, продающихся на «Альфе» с пару недель, пока не забудет вкус настоящей еды, растворяющейся на языке в соцветии ярких, изысканных оттенков.

Члены нового Совета и главы корпораций едва ли составляли пятьдесят безликих человек в похожих костюмах, с похожими причёсками. Саша словно попал на тематическую вечеринку, где все должны были одеться врачами или священниками, а ему одному пришла неверная информация, и он нарядился сутенёром.

Дожидаясь, пока власть имущие изучат эмпирические данные, в полной тишине он скучающе рассматривал их, и не сразу заметил Цефея. Младший О’Коннел был одет на удивление скромно. Дорогой костюм в скучной серо-синей гамме, как у всех. Аккуратный пробор, зачёсанные назад волосы. Две маленькие точки проколов на том месте, где раньше Александр видел золотые кольца или сияющие бриллианты. Все прошлые их встречи О’Коннел был одет так, словно собирался в клуб или на подиум. Сейчас же он выглядел абсолютно представительным, серьёзным, серым. Он то лихорадочно сжимал ручку кресла, то медленно поглаживал её пальцами, словно видел вовсе не данные с операции, а захватывающий фильм.

После просмотра Саша ожидал тех вопросов, которые обычно задают на конференциях, — строго по поводу исследований, но женщина, сидящая за круглым столом сбоку, его удивила.

— Каково это, доктор Шабаев? — Она посмотрела на него большими синими глазами, такая же аккуратная, строгая, дорогая и серая, как остальные. — Знать, что ничто в мире не способно Вас остановить.

Он неловко вертел в руках электронную указку, пока пытался осмыслить неожиданный вопрос. Прошло не меньше полминуты, прежде чем он смог понять его.

— Я просто делаю то, что я умею делать, — ответил он наконец. Указка под пальцами была гладкой, сердце до того билось чуть быстрее обычного, но теперь совсем успокоилось.

Несколько десятков пар глаз смотрели на Александра, а он чувствовал себя среди этих людей, способных купить его с потрохами, уверенно, словно бы был у себя дома.

После, в коридоре, Цефей пригвоздил его взглядом к месту и не отпускал, пока они не остались одни. А затем провёл к окну, у которого примостились изящные горшки с настоящими цветами. На Земле он никогда не видел таких.

Шёпот кислородной машины не был слышен, как это часто бывало на старых кораблях, и в ушах стояла блаженная тишина, нарушаемая лишь звуками их шагов. По воздуху плыл свежий запах, почти лесной, ласково смешивающийся с ароматом чужого одеколона. На этот раз слишком типичного, классического, терпкого.

В костюме, не обтягивающем словно вторая кожа, Цефей выглядел внушительнее и старше. Он повернулся к Александру спиной, сцепив за ней руки, и хмуро поглядел на звёзды.

Александр одновременно понимал и не понимал, зачем они здесь.

— Эмпирическая запись оказала на меня впечатление, — сказал он наконец.

— Видение чужой работы всегда впечатляет. — Саша непроизвольно повторил его позу, встав рядом. Галактика, которую они проплывали, даже не была ему известна. — В юности на Земле я часто наблюдал за работой строительного крана. Мне казалось, что на свете нет ничего удивительнее. Возможно, это и было самое удивительное, что я видел в своей жизни.

Цефей усмехнулся криво.

— Не сравнивайте свою работу со строительством муравейника, — сказал он. — Вы… Ваши мысли, Ваши чувства, то, как Вы работаете… Вы восхищаете. Никто больше не спросит с меня ни за какие мои поступки, пока я совершаю их, чтобы поддерживать Вас.

Александр хмыкнул невесело.

— Такое чувство, словно Вы обожествляете меня. Мне казалось, Вы достаточно умны, чтобы не допускать подобного.

О’Коннел повернулся к нему всем телом, пристально заглянул даже не в глаза, а внутрь него, в самое его существо.

— Я достаточно умён, чтобы понимать, что Вы не простой человек, доктор Шабаев.

У Александра непроизвольно дрогнули губы, когда в тёмных глаза Цефея он заметил нечто, что не смог понять логически, зато смог считать телом.

— Мне пора идти, мистер О’Коннел…

— Прошу Вас!.. — Ладонь, что легла ему на грудь, придержала его аккуратно, но твёрдо. Она сжалась в кулак, комкая жёсткий лацкан под пальцами. О’Коннел почти прижался к нему, заглядывая в глаза снизу вверх одновременно непреклонно и жалобно. — Прошу…

Он не успел ничего ответить, только приоткрыл рот, словно собираясь что-то возразить, но на самом деле просто покорно принял чужие губы, коснувшиеся его губ.

Поцелуй О’Коннела оказался на удивление мягким. Он был наполнен безнадёжной нежностью и безнадёжной печалью. Он пах сладким цитрусом и жжёными надеждами. На вкус он был освежающе-терпким. Он прижался к Саше, сжимая ткань пиджака в кулаке так яростно, что на контрасте с этим ласковый поцелуй казался ещё невиннее.

Александр едва отвечал, чувствуя только запах, вкус и покалывающий кожу ступор. Он вздрогнул, когда вторая ладонь Цефея забралась под полу пиджака и сжала ткань сорочки на талии.

Цефей отстранился, поглядел на него, чуть запрокинув голову, исподлобья сверкая шальными глазами.

— Я… — Он закрыл рот и нахмурился, отворачиваясь. А затем скривил губы и бросился прочь, почти сбежал.

Так отступает Наполеон, когда битва ему не по зубам. Уходит тяжёлой поступью, утаскивая за собой остатки раненой гордости.

Саша вернулся на «Альфу» в конце рабочего дня и не стал заходить в лабораторию, а сразу направился домой. Включил режим проветривания, переоделся в домашнее, поставил укол и вдохнул порцию из ингалятора. Сразу стало лучше. Он не заглядывал в показатель собственной витальности с той самой аварии на Ригеле. Микрочастицы, застрявшие в его теле, поглощали его. Он был ещё достаточно молод, но после такого уже никогда бы не решился завести детей — его ДНК была навечно испорчена. В какой-то степени облучение стало для него толчком. Всего себя Александр посвятил своему делу. Препараты, добытые О’Коннелом, вернули ему, вероятно, пару десятков лет жизни. Сами О’Коннел, здоровые, выносливые, идеальные, используя те же препараты, проживут не одну сотню.

Саша открыл настройки вживлённого в тело чипа на планшете. Девятнадцать лет в целом. Семь лет в состоянии здоровья выше сорока процентов от идеального. Так он и ожидал. Если он будет принимать препараты ещё год, эти показатели увеличатся. Он успеет довести Вита до ума и за пару лет. Уже сейчас он показывает блестящие результаты. А когда Вит превзойдёт его… у него будет больше времени, больше сил, которые можно потратить, стоя за операционным столом. Выбирая между продлением жизни и собственными руками, он решил предпочесть жизнь и ошибся.