Черная кошка для генерала

— Ты сейчас заснешь в воде и утонешь, — проворчал Леон, вытаскивая жену из ванны и обматывая ее полотенцем, — тогда придется начинать службы в освященном храме не с венчания, а с отпевания, а это очень плохая примета.

— Фу, как цинично ты относишься к возможному утоплению жены, — попеняла весело Лара. — Хорошо, что Тельд твоих шуточек не слышит, а то пилил бы тебя да на путь праведный наставлял все утро.

Стоя смирно перед трюмо в ожидании, пока муж застегнет десяток мелких пуговичек на ее спине и завяжет сзади поясок на пышный бантик, Лара думала, что ее супруг бессовестно лишил почетной должности камеристок двух ни в чем не повинных девушек. Бедняжки быстро поняли, что лакомая должность камеристки навечно уплыла в загребущие ручки их лорда, а им придется удовольствоваться прежним званием горничных. Ежедневные прически Лара делала себе сама, привыкнув управляться с длинными волосами еще в бытность свою самостоятельной землянкой. В этом мире помощь горничных требовалась только в случае «выхода в свет», так как высокие прически-башни, что вошли сейчас в картумскую моду, сделать самой было нереально.

Отремонтированный храм сиял под звездами новой крышей, новыми дверьми, начищенными коваными перилами крыльца. Вокруг него уже собирались жители Ардовки и соседних деревень с охапками цветов и дубовых веточек в руках (дуб считался в Картуме священным деревом, отпугивающим злых духов). Тут и там виднелись вооруженные воины Леона, зорко высматривавшие среди толпы неизвестных, а во всех кустах вдоль дорог посверкивали в лунном свете штыки. Высоких гостей — лорда и леди Ардамас, брата Тельда — монахи пригласили дождаться начала церемонии внутри храма, на скамеечках исповедальни. Один из монахов составил им компанию и завел с Тельдом мудреную дискуссию о первоистоках веры. Лара до сих пор не нашла времени (и желания) прочитать местные Библию и Евангелия, так что быстро заскучала. Поэтому предложение второго монаха пройтись по храму и осмотреть его приделы, в которые только вчера завезли новые иконы и утварь, было воспринято с большим энтузиазмом. Леон не был увлеченным ценителем иконописи, так что решил остаться на своем удобном месте, строго предупредив жену, чтобы из храма она никуда без него не выходила. Лара пообещала и пошла вслед за святым отцом.

Свернув в правый придел, Лара подошла к огромному полотну, занимавшему половину стены и освещенному светом факелов. На картине был изображен мрачный угрюмый мужчина в монашеской рясе с пронзительными глазами и крючковатым носом.

«Очень неприятное лицо, странно видеть такое у монаха», — подумала Лара и спросила у сопровождающего ее святого брата:

— Кто изображен на этом полотне?

— Морт Самхейн, — с непонятным торжеством в голосе ответил Ларе монах.

Перетряхнув свои познания об истории религии Саира, Лара удивлено сказала:

— Морт Самхейн? Тот, что основал Святое Воинство?!

— Именно так, — усмехнулся «святой брат».

На полотно наползла высокая тень, но Лара не успела крикнуть — сзади ее ударил по голове третий «монах».

«Что творится в мире! Монахи — бандиты, это же надо! Вот почему именно мы на них нарвались и куда смотрел наш кошак, когда эти типчики тут нарисовались и принялись храмы восстанавливать?! Где «фэйсконтроль», служба безопасности с досье на каждого? Что за разгильдяйство в охранных службах?!» — бубнила в многострадальной Лариной голове кошачья сущность.

«Не бухти, нас и так теперь сотрясение мозга не минует, хоть ты лишние колебания своими воплями не создавай», — простонала Лара.

Она лежала связанная по рукам и ногам, во рту был кляп. В общем, как всегда, даже скучно. Хоть бы какое-то разнообразие в ее похищениях наблюдалось! А, нет: разнообразие есть — она не в спальне мужа, а в темном подвале, на каком-то камне. Она на алтаре?! Твою…

— Быстро ты в себя пришла, девица, минутка всего прошла, только вниз спуститься успели, — заговорил с Ларой один из двух склонившихся над ней монахов. — Это хорошо, что ты в сознании — мы не только обряд провести успеем, но и объясним все.

Лару стали окуривать благовониями, надевать на нее какие-то подозрительные амулеты и браслеты, один из «монахов» принялся читать молитвы. Или заклинания? Лара все больше убеждалась, что молитвами здесь и не пахнет. Она попробовала обернуться кошкой и поняла — не может! Не так «не может», как раньше, а словно ее принудительно что-то удерживает в человеческой ипостаси.

— Не суетись, мы все делаем, как предписано, сбежать не сможешь, — сказал тот монах, что был занят не чтением заклинаний, а опрыскиванием и окуриванием Лары какой-то дрянью. — Сам Морт Самхейн явился к нам, недостойным, и поручил нам великую миссию: возродить его дух в новом теле!

«Вот уверена, что ваш Самхейн тут и рядом не пробегал, а постарался вам мозги замутить демонский папочка, тот который весь из себя Темный! — билась в веревках Лара. — Кто еще вам мог подсказать способ, как оборотня в одной ипостаси удержать, если даже я, оборотень, такого способа не ведаю? И что он там лопочет? Надо послушать: разговорчивый бандит — находка для следствия!»

А «монах» просвещал свою жертву, что они сейчас проведут ритуал призыва по методу, сообщенному им Мортом Самхейном. Ритуал, в результате которого дух Самхейна вселится в ее утробу и возродится в ее первенце. Этот первенец будет иметь законное право на престол, которое даже Гильдар Зоилар оспорить не сможет, поскольку завещал его отчим прямых потомков Зоиларов на трон посадить.

«Ну, это не новость, нашим с Леоном будущим первенцем кто только не интересуется, весь Лискор замер в ожидании, какую фамилию мы старшему сыночку дадим. И Гильдар, зараза, действительно намерен с трона через десяток лет слинять и на нашего дитятку все проблемы королевские перевесить. Фиг вам всем! Мой сын будет расти в любящей семье, а не в королевском гадючнике! Сами со своими интригами разбирайтесь, нам и в деревне отлично живется! Уж всяко лучше, чем в Шариле! А духа никакого этот ритуал не призовет, он мою душу на Землю отправит, но вам-то об этом не сообщили, у вас другая информация «свыше».

Да, дезинформировали «монаха» знатно: он говорил о том, что возрожденный дух Морта Самхейна сядет на престол, подчинит себе все Братство и возродит Святое Воинство, поставит это Воинство во главе своей страны, а потом во главе всего объединенного Саира.

«Гигантомания и страсть к покорению мира кочует по всей Вселенной, — скривилась Лара. — Скоро Леон спохватится, что жена опять исчезла?!»

Ритуал явно подходил к заключительному этапу: речь «монаха», читающего заклятья, становилась все размеренней и торжественнее, опрыскивать и окуривать Лару перестали, вокруг ее тела на алтаре разложили какие-то блестящие темные камешки. Вот оба монаха дружно вскинули вверх руки…

В этот момент произошло несколько событий одновременно. Одномоментно.

«Монахи» громко выкрикнули последнее слово ритуала на неведомом Ларе языке, и от камешка к камешку зазмеились вокруг Лары огненные молнии.

Дверь в подпол вылетела от бешеного удара, и к алтарю подлетел муж с совершенно невменяемыми глазами и выражением озверевшего безумия на лице.

Прямо над лицом Лары соткалось из серебристых нитей лицо Дамиана и исказилось гримасой ужаса.

Последний миг ритуала на этом завершился, над Ларой вспыхнула огненная воронка, и ее сознание заволокло тьмой.

* * *

Все события и персонажи вымышлены, никаких совпадений с реальными событиями на Земле быть не может. Это вариация на тему того, как могли бы сложиться обстоятельства, если бы люди находились под тяжелым давлением Владыки демонов.

У ворот одного из крупных медицинских центров на черноморском побережье собралась воинственно настроенная митингующая толпа. Бледный заведующий этого центра толковал главбуху центра и заведующему отделения, в котором лежало тело Лары: