Чёрная пантера с бирюзовыми глазами

Очередную странность я заметила не сразу. Понадобилось несколько лет, чтобы понять, что я очень медленно взрослею. Когда я покинула дом, мне было всего четырнадцать – на них я и выглядела, хотя врала всем, что мне уже восемнадцать, как было указано в моих фальшивых документах. Сейчас мне уже двадцать четыре, но я всё ещё не выгляжу даже на эти несчастные восемнадцать! Конечно, я подросла, но всё равно выглядела пока как семнадцатилетний подросток. Это доставляло лишние неудобства, но и радовало – если я так медленно старею, может, и проживу гораздо дольше, чем обычный человек? Правда, особо счастливой такую жизнь не назовёшь. Это скорее существование, выживание. Ни дома, ни семьи, ни друзей. Только малыш Джереми, мой невидимый друг – вот единственная постоянная в моей неустроенной жизни.

Но именно в этот момент Джереми замолчал. Сообщил, что они выходят из дома, чтобы ехать в Луна-парк, и отключился. Жаль. У него-то было уже утро, а у меня – третий час ночи. И, судя по карте, до ближайшего мотеля моему старенькому фургончику тащиться ещё не меньше часа. Сама бы я добежала до него за несколько минут, но не бросать же всё своё имущество на дороге? Конечно, на эту рухлядь вряд ли кто позарится, но рисковать бы не хотелось. С другой стороны спать, свернувшись калачиком на сидении, тоже не хотелось. Очень жаль, что, став мутантом (я теперь называла себя именно так, это всё же лучше, чем «зомби»), и, получив кучу сверхспособностей, я по прежнему оставалась соней. Мне, как и обычному человеку, требовался регулярный сон, причём минимум шесть часов в сутки, а то и больше. И сейчас я безумно хотела спать. Съехав на обочину, чтобы не уснуть во время движения, я задумалась. Заднее сиденье было занято моими немудрёными пожитками, спать, сидя на переднем сидении, тоже не хотелось. Решено – я спрячу машину, благо дорога шла вдоль довольно густого леса, и отправлюсь в мотель пешком. В этом случае уже через десять минут я смогу вытянуть ноги и с удобствами уснуть на просторной кровати.

Я постаралась заехать вглубь леса насколько возможно дальше, потом ещё и затащила свой фургончик поглубже в кусты, взяла деньги, документы, карту и смену одежды, закинула рюкзачок на плечо и побежала через лес в сторону ближайшего мотеля. По дороге до него было около девяноста километров, но дорога делала поворот, так что если срезать, выходило километров на двадцать-тридцать ближе. Местность была глухая и безлюдная, что вполне меня устраивало. Выбрав направление, я неслась по лесу, ловко маневрируя среди деревьев.

Спустя пару минут, когда я, судя по карте, была на много километров вдали от любой цивилизации, я вдруг услышала собачий лай. Это меня насторожило, и я замерла, прислушиваясь. Лаяло несколько больших собак, перед глазами тут же встали кадры из фильмов, в которых какого-нибудь беглеца преследуют с собаками. Но кого могли преследовать в такой глуши? Охоту я отмела сразу – не в третьем же часу ночи! Значит, преследуют человека. Сон как рукой сняло. Откуда в этой глуши вообще взялся и беглец, и его преследователи, ведь, судя по карте, кроме нескольких заправок да пары мотелей, в округе вообще на несколько сотен километров нет никакого человеческого жилья?

Любопытство погнало меня в сторону собачьего лая, к которому, по мере моего приближения прибавились мужские голоса. Понимая, что собаки легко могут взять мой след, я быстро забралась на дерево и помчалась дальше, прыгая с ветки на ветку, как обезьяна. Через какое-то время я увидела просвет между деревьями и замерла, не желая себя обнаруживать. Аккуратно подобравшись к просвету, я увидела довольно большую поляну. То, что я на ней увидела, меня просто потрясло. Я не могла поверить, что всё это происходит на самом деле, здесь, в цивилизованном государстве, в двадцать первом веке!

Через поляну в мою сторону бежал ребёнок. Совсем маленький, судя по росту – не больше пяти-шести лет. Мальчик или девочка – непонятно. Краем сознания я отметила, что бежал он довольно быстро для такого малыша, но тут моё внимание переключилось на мужчин, появившихся из-за деревьев с другой стороны поляны. Семеро. Тёмные одинаковые костюмы, явно какая-то форма. В руках фонари. Трое держат на поводке собак.

– Вон она! – закричал один из них, когда на ребёнка упал луч фонаря. Я осознала, что ночь довольно пасмурная, а потому тёмная, и без фонарей преследователи девочку не видят, хотя для меня всё было видно ясно, как днём. И тут один из них спустил с поводка собаку. На ребёнка! Не выдержав, я рванула к малышке, но тут она обернулась, взмахнула рукой, и в собаку полетел светящийся шар, размером с мячик для пинг-понга. Шар взорвался, словно небольшой фейерверк прямо перед носом овчарки, заставив её завизжать, скорее от испуга, и отпрыгнуть. И в тот же момент я подхватила малышку на руки и в два прыжка вернулась к деревьям. Снова запрыгнув на ветку, я оглянулась на преследователей. Они ругались, шаря лучами фонарей по тому месту, где только что находилась девочка.

Внимательнее приглядевшись к преследователям, я вздрогнула, разглядев на нагрудных карманах их формы шеврон. Жёлтый щит, похожий на средневековый герб, с непонятными символами. Та же самая организация, что когда-то собиралась увезти меня для опытов. Теперь они протянули свои лапы к этой малышке, которая, судя по светящемуся шару, тоже была совсем не обычной. Ну уж нет, ничего у них не выйдет. Я ни за что не допущу, чтобы эта малышка попала к ним. С этими мыслями я развернулась, и помчалась обратно, в сторону своей машины, прыгая с дерева на дерево, чтобы собаки не смогли взять наш след. Сон отменяется, есть дела поважнее.

Через несколько минут я вновь была возле своего фургончика, и только тут спустилась на землю. Меня немного волновало, как малышка пережила наш захватывающий дух полёт по кронам деревьев. И вообще – любой ребёнок, которого неизвестно кто вдруг схватил в темноте и потащил практически по воздуху неизвестно куда, должен как минимум испугаться и расплакаться, разве нет? Но девочка молчала. Она обхватила меня за шею обеими руками и уткнулась лицом мне в плечо. Никаких попыток вырваться или убежать, никаких слёз и криков. Не самое стандартное поведение для пятилетней девочки.

– Ты в порядке? – негромко, стараясь не напугать её ещё сильнее, спросила я.

Девочка подняла голову и внимательно на меня посмотрела. Очень внимательно. В этом не было бы ничего странного, если бы не одно «но» – видимость в данный момент для обычного человеческого глаза была практически нулевая. А она смотрела так, словно прекрасно меня видела. Я тоже рассмотрела вблизи маленькое симпатичное личико с курносым носом и большими светлыми глазами – ночное освещение не позволяло точно определить их цвет. Эти глаза смотрели на меня чересчур серьёзно для такой малышки. Волосы были убраны под чёрную вязаную шапочку – поэтому-то там, на поле, я и не смогла определить пол ребёнка.

В этот момент девочка оглянулась в ту сторону, откуда мы прибежали. Собачий лай давно уже стих, стояла тишина, разбавленная лишь звуками, которые издавала ночная лесная живность.

– Они нас не догонят?

– Пока нет. Мы от них сейчас километрах в двадцати, если не больше. Но задерживаться здесь не стоит. Чем дальше мы уедем, тем лучше. Не возражаешь?

– Нет. Лучше уехать далеко-далеко. Я не хочу, чтобы меня снова поймали.

Кивнув, я опустила девочку на землю и, под её внимательным взглядом, вытащила свой фургончик из кустов. Потом открыла пассажирскую дверцу, переложила кое-какие лежащие на переднем сидении мелочи, – плеер, пару журналов, вскрытый пакетик с мини-сникерсами, – назад, и жестом предложила ей сесть. Заметив, что девочка проводила взглядом конфеты, я достала пакет обратно и положила ей на колени. Пока я усаживалась на своё сиденье, она уже успела сунуть одну конфету в рот и сдирала обёртку со следующей. Посмотрев на всё это пару секунд, я перегнулась через спинку, порылась в сложенных сзади вещах и так же молча протянула малышке пачку печенья, пакетик с чипсами и бутылку питьевого йогурта. Не самые сытные и полезные вещи, но голод хотя бы на время утолят. В багажнике у меня лежали кое-какие консервы, но времени на то, чтобы разводить костёр и греть бобы с мясом, тратить не хотелось. Поэтому я, ни о чём не расспрашивая, чтобы дать ей спокойно поесть, выехала на шоссе и направилась в ту сторону, откуда приехала совсем недавно. Ехать вперёд было опасно – там местность была совсем безлюдной, и мою машину в мотелях и на заправках обязательно запомнили бы. А вот если вернуться на пару сотен километров, а потом свернуть налево, то ещё минут через двадцать окажемся в небольшом городке, в котором всё же вполне сможем затеряться. А там уже решим, что делать дальше. Для начала – выспаться, это у меня стоит первым пунктом. Остальное – потом.

Минут через пятнадцать, расправившись с едой и аккуратно сложив мусор в пакет от чипсов, девочка вновь внимательно на меня посмотрела.

– Спасибо. Я действительно очень проголодалась. – А потом последовал вопрос, которого я не ожидала. – Ты такая же, как мы?

Вопрос был задан очень серьёзным тоном. Он требовал такого же серьёзного ответа.

– Я не знаю. Всё возможно. Видишь ли, я не только не знаю, кто такие вы, но даже – кто такая я сама.

Девочка молча протянула руку и положила на моё предплечье. Я не сразу поняла, для чего она это сделала, но через несколько секунд до меня дошло, и я едва не задохнулась от шока. Наши руки были одной температуры! А я даже не заметила этого, когда несла её по лесу. Просто я так давно ни к кому не прикасалась.… Наверно, в последний раз это было в тот момент, когда медсестра пыталась взять у меня кровь на анализ в той больнице, где произошло моё превращение. Тогда я чувствовала, какая она горячая. А после этого… Родители и раньше не особо нежничали со мной, и теперь я знала, почему, но после того случая вообще сторонились меня. А после побега я умышленно избегала любого физического контакта с людьми, боясь разоблачения. Так что, любые мои воспоминания об объятиях – из моей прежней, «человеческой» жизни, когда те, кто меня касались, были одной со мной температуры. Вот моё тело и не осознало сразу всю необычность произошедшего.