Чёрная река

Однако и сейчас можно было нарваться на серьезные неприятности.

Саблезубые тигры встречались редко, но недооценивать эту опасность не стоило — сколько было случаев, когда огромная хищная кошка залегала в засаду у просеки, дожидалась одинокого всадника и последнему очень везло, если жертвой оказывалась только лошадь. Выше по течению реки, далее к Полуночи и Киммерийским горам водились серые медведи, в Боссонии можно было встретить стаи «желтых волков» отличавшихся от обычных сородичей более крупными размерами и золотистой шкурой и коричневатыми полосками. Но в любом случае хищника опаснее человека здесь не увидишь — каждое мгновение приходится быть начеку, особенно когда до ближайшего аквилонского форпоста полдня пути.

Леса сменялись заболоченными полями с деревьями-карликами, появлялись овраги, изредка можно было заметить темно-красные и серебристые гранитные скалы, выпрастывающиеся из земли и снега подобно великаньим пальцам. Киммериец, отлично изучивший эти места, старался по возможности сократить путь — чем быстрее едешь, тем безопаснее. Частенько всадники покидали извилистую просеку и двигались через редкий лес или по тропкам между незамерзающими трясинами.

Первый след пиктов был обнаружен на границе болота и густого ельника. Чернело недавнее кострище, на прежних лежанках был навален лапник.

— Передохнем, — решил киммериец, спрыгнул с седла и машинально набросил на морду копя холщовый мешок с овсом. — Эмерт, не расслабляйся! Судя по следам дикари были здесь три или четыре дня назад, но кто знает где они теперь…

— Митра Всеблагой… — Риго, стоявший возле стылого кострища, отшатнулся. — Десятник! Кажется, это человеческий череп!

— Точно, — спокойно кивнул Конан, присев на корточки. — Своего сожрали, что ли? Охотиться весной сложно, пикты иногда жертвуют кем-нибудь из сородичей чтобы выжили остальные.

Киммериец взял обгоревшую палку и начал потихоньку разгребать холодные угли и пепел. После воздействия огня череп мог рассыпаться в прах.

— Нет, это не пикт, — заключил варвар присмотревшись. — Дикари съели пленного. Таким образом сразу появляется несколько вопросов…

— Как здесь оказался аквилонец, верно? — подал голос Эмерт.

— Давай посчитаем, — Конан встал и отряхнул штаны. — До Тусцелана примерно три лиги, однако никто из наших в последние дни не исчезал. Форт Лагрант стоящий на четверти пути до Велитриума еще дальше, десять лиг. Кто мог ехать в одиночку? Гонец?

— Вполне мог, — согласились в один голос Эмерт и Риго.

— В таком случае давайте повнимательнее осмотрим стоянку. Пикты никогда не таскают за собой пленных, если, конечно дело происходит на нашем берегу, а не в Пуще. Поймали, убили, съели, по-другому они себя не ведут. Для нас пленник — возможный источник сведений о противнике, а для дикарей всего лишь обуза или возможный обед. Ненужные вещи пойманного врага они попросту выбрасывают. Ищите. Ищите что угодно! Снег за минувшие три дня выпадал всего однажды и уже подтаял. И давайте поторопимся, нам нужно успеть в Лагрант до наступления сумерек!

Самым внимательным, как и обычно, оказался Эмерт — лучники всегда считались остроглазыми. Увидел блеснувшую среди начинающего чернеть снега искорку, ковырнул носком сапога и вытащил на свет обыкновенный медный тубус для депеш. Совсем небольшой. Конан и Риго в это время успели найти несколько ремешков от конской упряжи, две серебряные монеты и пустую сумку-споран танасульской выделки.

— Как хорошо, что пикты не умеют читать, — проворчал киммериец открывая крышку футляра. — Они просто не понимают, каким замечательным изобретением являются буквы! Так-так, взглянем… Ничего не понимаю! Это что, шифр? Тайнопись?

Самым образованным был Риго, но когда Конан передал ему листок пергамента, пуантенец только рассмеялся:

— Ничего особенного, десятник! Ты должен знать, что Пуантен говорит на собственном наречии, отличном от аквилонского. Наш язык больше похож на зингарский, хотя знаки одинаковые. Вот и вся тайнопись. Адресовано некоему тысячнику Бертрану из Альби. Кто это?

— Наместник полуденной части Конаджохары, постоянно квартирует в форте Мосаман, это ниже по течению Черной реки, — моментально отозвался Конан. — Наши ближайшие соседи. Бертран — один из приближенных герцога Троцеро! Что там написано?

— «Будьте готовы к нападению не позднее начала, третьей осенней луны, — продекламировал Риго. — Предположительно, основной удар придется на области, полуночнее Тусцелана, заслоны выставлены. Сообщите всем командирам фортов о приближающейся опасности. Главная задача — остановить пиктов связав их осадой порубежных крепостей и продержаться до подхода подкреплений. Отряды следопытов переправятся на левый берег немедленно по началу вторжения. Пусть Митра ведет вас! Просперо, наследник короны Гайарда».

— Я возвращаюсь, — проронил Эмерт. — До Тусцелана рукой подать, а там и Мосаман рядом. По-моему это очень важная депеша. Ее необходимо доставить Бертрану.

— Безусловно, необходимо, — согласился киммериец. — Но разве Просперо так глуп, чтобы послать единственного гонца? Их еще как минимум пятеро, хоть один да доберется…

— Одному ехать обратно? — вытаращился Риго. — Это ведь очень опасно!

— Конечно опасно, — ответил за боссонца Конан. — Но Эмерт у нас человек необычный… Проберется. Подумайте лучше о другом. Откуда

Просперо и его папочка знают о предстоящей атаке дикарей на Боссонию? У них что, свои шпионы в Пуще? Быть не может! Какие еще «отряды следопытов» которые должны переправится на тот берег? Зачем?

— Много думаешь, — буркнул Эмерт, отобрал у Риго свиток, сунул его за отворот кожаного колета и направился к своей лошади. — Езжайте в Велитриум. Судя по письму, у нас еще четыре седмицы в запасе, успеете вернуться.

С тем Эмерт запрыгнул в седло, поддал скакуну шпор и исчез за деревьями.

— Вдвоем еще хуже, — расстроился Риго глядя вслед кобыле боссонца. — Очень не хочу, чтобы нас съели дикари.

— Подавятся, — самоуверенно ответил Конан. — Со мной не пропадешь, я удачливый.

— А почему ты сказал, что Эмерт необычный человек?

— Он не совсем человек. Эмерт — оборотень, из племени Карающей Длани.

— Что-о? — потрясенно протянул пуантенец. — Их ведь совсем не осталось! Оборотни-люди вымерли!

— Не говори о том, о чем не знаешь. Племя Карающей Длани обитает в Пограничье, оборотней довольно много. Плохо только то, что Эмерт — полукровка, превращается с трудом… Да и какая разница, попадется банде пиктов один человек или двое? Так или иначе мы выиграем. Знаешь почему?