Черное пламя

— Садись, — сказала Марго, когда он остановился перед ней. — Задержка повредила тебе, Хелл. Я собиралась пообедать с тобой.

— Я привык к сыру и хлебу и набрался от него своих сил, — мрачно ответил он.

— Ты прав. — В ее глазах плясал огонь. — Хелл, я так же сильна, как большинство мужчин, но мне кажется, что эти могучие мускулы могут обезоружить меня, словно я жалкая провинциальная барышня. И кроме того..

— Что кроме того?

— Кроме того, ты очень похож на моего черного жеребца Эблиса. Твои мускулы почти также сильны. Но так же, как его, я могу укротить тебя, отхлестать и заставить скакать в том направление, которое выберу сама.

— Неужели? — проворчал он. — Лучше не пытаться.

Но заклятию ее неземной красоты было трудно сопротивляться.

— А мне кажется, что я справлюсь, — мягко, вкрадчиво сказала она. — Хелл, ты всегда лжешь?

— Нет.

— Могу я заставить тебя лгать, а Хелл? Можно заставить тебя произносить такие слова, от которых ты будешь краснеть всегда, лишь при одном воспоминании о них? А?

— Ты не можешь!

Она улыбнулась и чуть сказала, изменив тон:

— Ты любишь меня, Хелл?

— Люблю тебя? Я ненавижу… — Он внезапно замолчал.

— Разве ты ненавидишь меня, Хелл? — мягко спросила она.

— Нет, — наконец выдавил он. — Нет, я не ненавижу тебя.

— И ты любишь меня?

Ее лицо было похожим на лик святого — чистое, мягкое, даже зеленые глаза были нежными, как зелень весны.

— Скажи мне, что любишь меня!

— Нет! — выкрикнул он яростно и затем побагровел, увидев на ее губах улыбку.

— Это не ложь! — воскликнул он. — Твое колдовство — не любовь. Я не люблю твою красоту. Она неестественная, адская, подарок Мартина Сейра. Это фальшивая красота, такая же фальшивая как и вся твоя жизнь!

— Мартин Сейр ничего не смог бы сделать с моим внешним видом, — ответила она мягко. — Что же ты чувствуешь ко мне, Хелл, если не любовь?

— Я… я не знаю. Я не хочу думать об этом! — Он стиснул свою могучую руку в кулак. — Любовь? Можешь называть это любовью, если захочешь, но это адская любовь, которая найдет удовлетворение лишь убив тебя!

Но его сердце снова дрогнуло.

— Нет, это не правда, — добавил он расстроено. — Я не смог бы убить тебя.

— Предположим, — продолжала она мягко. — Я пообещаю тебе бросить Хоакина и перестать быть Черной Марго и Принцессой Империи. Я буду только

— женой Хелла Тарвиша. И кого же ты выберешь, меня или Вейл?

Мгновение он молчал.

— Разве честно сравнивать Вейл и тебя? Она милая, честная и невинная. А ты, ты — Черная Марго.

— И тем не менее, — повторила она настойчиво. — Я думаю следует сравнить нас. Сора!

Появилась толстая женщина.

— Сора, вино закончилось. Пришли дочь Владыки сюда с новой бутылкой и вторым бокалом.

Хелл в изумлении уставился на нее.

— Что ты собираешься делать?

— Я не собираюсь причинять вред твоему маленькому Сорняку. Обещаю это.

— Но… — Хелл замолчал. Шаги Вейл зазвучали на ступенях, и она робко вошла, держа поднос с бутылкой и металлическим бокалом. Хелл увидел, что она замерла, увидев его, но девушка быстро справилась с собой, поставила поднос на стол и повернулась к двери.

— Подожди секундочку, — сказала Принцесса.

Она встала и подошла к Вейл, чтобы заставить Хелла сравнить их. Он не мог ничего поделать; он ненавидел себя за то, что поступал так, как она желает. Стоя босиком, Принцесса Маргарет была одного роста с Вейл, обутой в сандалии на низком каблуке, и казалась такой же тонкой. Но ее притягательные черные волосы и удивительные зеленые глаза, казалось, совершенно затмевали несчастную девушку Ормистон и превращали ее в бесцветную куклу. Ее медные волосы и голубые глаза казались водянисто-бледными. Это было нечестно. Хелл понимал, что это было — все равно что сравнивать свечу с солнечным светом. Он возненавидел себя за то, что просто смотрел в их сторону.

— Хелл, — сказала Принцесса, — кто из нас более красива?

Хелл увидел, как губы Вейл кривятся в страхе, и упрямо молчал.

— Хелл, — продолжала Принцесса, — кого же из нас ты любишь?

— Я люблю Вейл! — крикнул он.

— И ты любишь ее больше, чем любишь меня?

Снова все погрузилось в молчание.

— Я так понимаю, — сказала Принцесса, улыбаясь, — что твое молчание означает, что ты любишь меня больше. Я права?

Он ничего не сказал.

— Или я не права, Хелл? Ты, наверняка, смог бы доставить удовольствие маленькой Вейл, ответив на вопрос! Потому что, если ты не ответишь, то я буду вольна предположить, что меня ты любишь больше. Ну, говори же!

Это была изощренная пытка. Его побелевшие губы сжались от ярости и он наконец пробормотал:

— О Боже! Тогда, да!

Она мягко улыбнулась.

— Ты можешь идти, — сказала она бледной, перепуганной Вейл.

На мгновение девушка заколебалась.

— Хелл, — прошептала она. — Хелл, я знаю ты сказал это, чтобы спасти меня. Я не верю в это, Хелл, и люблю тебя. Я проклинаю ее!

— Не надо! — простонал он. — Не зли ее.

Принцесса рассмеялась.

— Злить? Меня? Ты думаешь, меня может разозлить горсточка пыли, которая ползет по пути из колыбели к могиле?

Марго наблюдала сияющими глазами за Вейл, когда перепуганная девушка выходила из двери.

— Почему ты получаешь удовольствие от пыток? — воскликнул Хелл. — Ты жестока как кот. Ты — просто демон.

— Это была не пытка, — мягко сказала Принцесса. — Это было доказательством того, что я сказала, что твои могучие мускулы сдадутся под моей уздой.

— Можно было не доказывать, — пробормотал он.

— Да, в этом не было нужды. Доказательств достаточно, Хелл, в том, что произошло сейчас. Я имею в виду твоих Харриеров, пробирающихся по древней канализации прямо в мою ловушку за сараем.

Он был словно поражен громом.

— Ты… ты… ты, должно быть, ведьма! — выдохнул он.