Черные боги, красные сны

— Что ж, если он купит нам выпить, я, пожалуй, соглашусь на это дело,— сказал Ярол,— Лучше завтра умереть от страха, чем сегодня от жажды. Что ты на это скажешь?

— Неплохая мысль,— передернул плечами Смит,— Я в доле.

Заметив, что Смит и Ярол вновь направляются нему, коротышка приободрился, и в глазах его вспыхнула надежда.

— Если найдем общий язык,— сказал Смит,— мы, пожалуй, возьмемся за это дело. Только сначала объясни, что именно нужно найти и зачем.

— Пыль Черного Фарола,— раздраженно прохрипел он.— Я ведь уже говорил.

— А зачем она тебе?

Острые, подозрительные глазки маленького человечка встретились со спокойным взглядом Смита.

— А вам какое дело?

— Мы рискуем своими шкурами, разве нет?

Горящие глазки коротышки пару мгновений испытующе сверлили невозмутимого Смита, затем хриплый голос его зазвучал еще тише, как эхо шепота.

— Хорошо, так и быть, я скажу,— с таинственным видом прошептал он,— в конце концов, почему бы и нет? Вы все равно не знаете, как этим воспользоваться,— ни для кого, кроме меня, это не представляет ценности. Слушайте же: я говорил уже, что Тройка воплотилась в материальную форму, чтобы с ее помощью, как через дверь, проникнуть в мир человека. Им пришлось пойти на это, но дверь эта открывалась в обе стороны — через нее человек тоже, если он смелый, мог прийти к Тройке. Только в те дни никто на это не мог решиться — ибо сила, обитавшая в том мире, была ужасна. Это было все равно что войти в ворота ада. Но с тех пор прошло много времени. Те боги покинули человечество, уйдя в иные, еще более далекие миры. А ужас, который когда-то наводил на людей Черный

Фарол, остался лишь слабым воспоминанием в нашем забывчивом мире. Дух этого бога исчез — но не совсем. Пока существует хоть маленькая частичка той материальной формы, в которую был облечен бог, остается шанс овладеть его силой. Все знание Вселенной, вся власть раскроется, как книга, перед человеком, который завладеет пылью бога, но для этого, конечно, нужно знать ритуалы и заклинания.

Хриплый шепот перерос в крещендо, глазки коротышки вспыхнули фанатичным огнем. Он совершенно забыл о том, что Смит и Ярол сидели напротив него,— его пронзительный взгляд смотрел в радужное будущее, сжатые в кулаки руки побелели от напряжения.

Смит и Ярол в сомнении посмотрели друг на друга. Похоже, человек этот просто сошел с ума...

— Я переведу пятьдесят тысяч на ваш счет в любом банке, который вы назовете,— Хриплый голос вполне вменяемого человека рассеял их сомнения,— Все расходы я беру на себя. Я выдам вам карты и расскажу, как туда добраться. Когда вы готовы отправиться?

Смит ухмыльнулся. Может, этот тип и правда чокнутый, но за пятьдесят тысяч земных долларов Смит пошел бы даже в ад, и наплевать, насколько выжил из ума заказчик.

— Прямо сейчас,— коротко ответил он.— Пошли.

II

На севере, за великой дугой Марса, красный камень, пыль и чахлая, стелющаяся по поверхности растительность красноватого цвета постепенно сменились солончаками, окружающими полюс. Там рос только кустарник да,какие-то жесткие, шероховатые, как наждачная бумага, травы. Каждую ночь шел снег и не таял в течение всего холодного, серого дня, оставаясь лежать на траве и на сухой соленой почве между холмами.

— Пожалуй, из всех богом забытых мест это самое худшее,— проговорил Нордуэст Смит, глядя на унылую серую поверхность планеты, проносящуюся под их летящим на высокой скорости самолетом.— На Луне или на каком-нибудь астероиде и то лучше.

Ярол приложился губами к бутылке с сегиром и красноречиво булькнул в ответ.

— Пять дней полетов над этими красотами кого угодно доведут до ручки,— продолжал Смит.— Кто бы мог подумать, что я приду в восторг при виде этих жутких гор, только, честное слово, сейчас они для меня — истинный рай.— Он кивнул в сторону черных зубчатых склонов полярных гор, у которых должно было закончиться их путешествие по воздуху.

Несмотря на древний возраст этих гор, то тут, то там торчали остроконечные пики, словно процесс горообразования здесь еще только начинался.

Смит посадил самолет у подножия одного из склонов. Там было ущелье треугольной формы с белой полосой, идущей вниз, именно этот знак он и высматривал. Самолет легко скользнул в укрытие под выступом скалы, где он должен был стоять до их возвращения. Отсюда им предстояло идти пешком, и этот переход через горы обещал быть нелегким. Но ближе к цели путешествия посадить самолет не было возможности. Хотя, если судить по расстоянию по прямой, идти было не так уж далеко.

Разминая онемевшее от долгого полета тело, друзья кое-как выбрались из самолета. Смит глубоко вздохнул и несколько раз присел на своих длинных ногах. Холодный воздух обжигал легкие и отдавал незнакомым, сухим, солоноватым запахом древнейшего на свете мертвого моря, которое вряд ли увидишь еще где-нибудь во всей Вселенной, кроме северных солончаков Марса. Он с сомнением окинул взглядом горы. Отсюда эти зубчатые, черные, мертвые хребты тянутся до самого полюса. Всю короткую марсианскую зиму их покрывает глубокий снег. Этот бескрайний снежный покров лежит до самой весны, и ни один след человека или животного не нарушает его девственной белизны и чистоты, пока он не начинает таять, и ручьи, с каждым годом все глубже врезающиеся в горную породу, стремительно уносят талые воды в каналы.

По словам этого полоумного коротышки, сказанным вылетавшим из его рта хриплым шепотом, когда-то давным-давно Марс был зеленой планетой. Глубокие моря омывали подножия покрытых пышной зеленью гор, и где-то между холмами раскинулся удивительный город — имя его неизвестно, никто его просто не помнит, оно забыто уже давно,— а в небе над городом, в том месте, где теперь лишь черное небо, сияла безымянная звезда — Исчезнувшая Планета. Жители города, должно быть, видели ту катастрофу, которая стерла с небесного свода планету-сестру. По словам коротышки, боги с Исчезнувшей Планеты перенеслись через пустоту космоса и поселились в том затерянном в горах славном городе, имени которого сегодня никто не помнит.

Но времена менялись, а с ними и все вокруг. Город состарился, состарились и боги, состарилась сама планета. И вот наконец произошла ужасная катастрофа. Земля под городом разверзлась, горы обрушились на него и навеки погребли его под своими обломками вместе со всеми жителями. Моря обмелели, плодородные почвы высохли, превратились в пыль, и вскоре время поглотило даже сами воспоминания о славном городе, в котором когда-то жили боги,— но здесь, как поведал им сиплым шепотом коротышка' боги и по сей день все еще обитают.

— Наверно, где-то тут те двое и нашли пещеру,— сказал Смит.

— Да, чуть левее, на том склоне, — указал рукой Ярол,— пойдем туда.

Щурясь, Ярол посмотрел на восходящее тусклое солнце.

— Солнце только что встало,— продолжил он.— Если все будет в порядке, вернемся до наступления сумерек.

Оставив самолет в укрытии, Смит и Ярол углубились в солончаки. Шли они быстро, жесткая трава хлестала их по коленям, разреженный воздух клубами пара вылетал из их разгоряченных ртов. Горный хребет поворачивал влево, отвесные склоны почти под прямым углом взлетали вверх, заканчиваясь неприступными и зловещими черными пиками. Существовал только один способ перебраться через эту непроходимую стену — по подземному ходу, откуда в ужасе бежали их незадачливые предшественники. А что ждет их в этом подземелье? Смит на всякий случай расстегнул кобуру с бластером.