Черные карты. Том 1

— Все дело в нашей Персиковой Лисице, — с грустью выдохнула женщина. — Её плоды. Именно они дают нам бессмертие. Но Лиса хитра, хаотична. Вкусив Персик, ты не знаешь, когда остановится твое время. — Самый простой и случайный способ. — Кому-то везет — и вечный юноша. А такие, как мой отец… м-м-м, — надула она щеку. — Ему вечно быть в теле восьмидесятилетнего старика.

— Оу. — Палка о двух концах. — А другие кланы?

Не самая ровная дорога вела мимо полей, мы прошли вдоль опушки леса, затем миновали озеро. Все это время Асити рассказывала про особенности главных кланов. Да уж. Все мы просто люди, но то, что я услышал… Это меняло все представление о мироустройстве в моей голове.

Яркие зрачки. Характерная черта каждого.

Оранжевый — Персиковая Лиса. Бессмертие через плоды фруктового дерева.

Синий — Ученые Душ. Главная тайна — как именно они делают своих членов бессмертными. Но их проклятие в том, что тело не меняется, а седеют волосы. Юные девушки и парни с седыми волосами.

Красный — Кровавые Охотники. Вампиры во всех возможных смыслах. Их бессмертие — их же проклятие. Они должны пить чужую кровь. Бр-р.

Зеленый — Шуты принцессы. Безумцы, актеры, музыканты и художники. Чтобы сохранять бессмертие, они должны приносить свои творения статуе королеве Бранны. Прошлая королева, ставшая божеством. Кажется, легко, но нет. Каждое творение должно быть лучше предыдущего. Поэтому не редкость, когда Шуты переходят грань ради своего искусства.

Ну… И самый будоражащий воображение клан. Самый большой и одновременно…

Розовый — Дом Греха. Суккубы. Ага. Для этих людей секс — часть смысла их жизни. Они питаются им, насыщаются. И, как сказала Асити, главная база Розовых — самый большой бордель в мире, город, утонувший в похоти. Но при этом сами члены клана избирательны. Ночь с ними — это благословение, избранность, величайшая удача.

— И все мы сражаемся за влияние перед принцессой, — подвела итог Вердо. — Дуэли, стычки, войны.

— Сложно… представить.

Через полдня пути и одной короткой остановки.

— У! — приложила ко лбу пальцы «козырьком» Асити, оглянувшись назад. — Это что, телега?

И вправду. Лошадь, кучер в шляпе и скрип колес.

Попробуем облегчить путь по тракту.

Глава 16 Слухи

— Спасибо, друг, — сидела напротив меня Асити, смотря в спину кучера.

— Спасибо, господин… — кивнул я, но не смог закончить: имени-то не знаю.

— Рок Пораго! — полуобернулся полноватый мужичок. — Да и будет вам, помочь игроку каждый готов. — Он приподнял шляпу. — А куда деваться? Ха-ха-ха! — прозвучало по-дружески, без тени недовольства.

Да, теперь мы катили в телеге. Пораго почти сразу притормозил, увидев незнакомцев, сам предложил помощь. А уж потом обрадовался, обнаружив благодаря ярким зрачкам госпожи гамблера. Хм. Но кто он? Фермер. На голове соломенная шляпа, широкоплечий, густые бакенбарды на скулах. Выражение лица пускай и глуповатое, но от него не воротит. А кольцо на пальце объясняет отсутствие хотя бы попытки поглазеть на Асити… Хотя последнее — уже мои странности.

Я что, ревную? Но к чему? Тц! Спросить бы у кого совета.

Преодолевая неровности, ухабы и ямы, телега постоянно тряслась.

— Странно, что в Искомом нас сразу не посадили к вам, мистер Пораго, — любовалась Ли Вердо горизонтом. — Ух! — Сильная тряска.

— Бр-р! Полегче, Изабель, — чуть натянул Рок поводья, сбавив обороты. Лошадка протяжно фыркнула, плавно перейдя на глухое мычание. — Простите, мисс… — теперь осекся кучер.

— Асити. — Даже странно, что учитель не произнесла вторую половину. Сам же Рок как будто уже слышал это имя, но не смог вспомнить ничего конкретного. Госпожа была рада этому факту.

— Я Связующий, мисс Асити, — снова приподнял шляпу мужчина в честь нормального знакомства.

— Связующий? — моргнула госпожа. — Коста? — И в какой момент я стал ходячим справочником? А ведь знаю…

— Связующий, — новая кочка, — рабочая профессия по перевозке нужных вещей между деревнями, дворами и тавернами. — Я постучал тростью по одному из ящиков, которые занимали половину телеги. — Судя по запаху… мистер Рок везет пиво.

— Ха-ха-ха! А вы умны, юноша! Ученик? — вновь полуобернулся кучер.

— Кван Коста.

— Будем знакомы. — Кривая, но все же добрая улыбка. — Все верно, — чуть подстегнул он Изабель. Дорога сделала крутой поворот. Поля с лесами остались позади, постепенно местность становилась болотистой. — А куда путь держите, если не секрет?

— Сверебро, — ответила Асити.

— О-о-о! — приободрился Рок. — Одна из моих остановок будет в дорожной таверне. Если подождете, доставлю вас почти к стенам города.

— Хм, — прищурилась Вердо. — Мистер Пораго, говорите прямо, уж больно вы рады попутчикам, — уловила госпожа.

— Ну… — И уловила правильно. — Сейчас путь до Сверебро довольно опасный. — зажал мужичек зубочистку зубами.

— Почему так? — спросил я.

— Так разбойники, господин Коста, — хмуро ответил Связующий. — Да не абы какие… Говорят, среди них картежник-изгой.

— Изгой? — теперь я смотрел на Асити.

— М-м-м, — потеребила госпожа подбородок. — Что же происходит у Синих, раз они позволяют такое на своей территории?..

— Это проблема? — продолжал я сыпать вопросами. Попутно хотел устроиться поудобней. Но вот не успел опереться о трость. Тряска! Мое тело наклонилось вперед. А Вердо, специально выставив грудь, позволила моему носу уткнуться в неё.

— Или возможность, — подмигнула она.

Первое, чему мне надо научится в наших «играх», — перестать краснеть из-за любой мелочи. Хотя… Судя по довольному выражению лица Асити, именно это возбуждало её больше всего.

Целые стуки пути, с одной остановкой. Рок спал в своей телеге, а мы с учителем разделили лежак. Было тепло. Вообще, Пораго оказался отличным собеседником, ему всегда было что рассказать. И он не обращал внимания на мою краснохватку. Спасибо ему за это. Еще спасибо… за игнорирование наших отношений с Асити, которые видны невооруженным глазом. Хороший дядька.

— «Пыльная кружка»! — провозгласил он, когда показалось одинокое здание справа от дороги. Два этажа, старое дерево и такая же старая вывеска, вбитая в землю.

Отведя лошадь и привязав ее у небольшого участка травы, Рок взял бумаги. Откланялся и скрылся за дверью таверны.

— Пополню запас воды, — недолго прождала госпожа, спрыгнув вниз. — Жди здесь.

— Понял, — проводил я ее взглядом.

Ну и сам решил размять ноги. Неуклюже слез с телеги. Проглотив очередную таблетку, осмотрел округу. Болото как оно есть. Лягушки поют свою серенаду, мало деревьев, много высокой травы густо-коричневого цвета. А… И, конечно, много мошкары. Но они совсем не кусали. Хе, еще одно преимущество прокаженного. Моя кровь плоха для употребления?