Черный Истребитель

Но теперь она сидела с ним, когда все отшарахнулись от него, как от зачумленного. И удивительная несправедливость этой ситуации заставляла ее крепко прикусывать губы, и она вспоминала все недобрые слова, брошенные ей в лицо Полковнику и сослуживцам, и обиженное недоумение на их лицах. А Кэсс сказала тогда удивительно много для себя - и большинство этих слов сказано было, чтобы задеть и оскорбить.

И именно Шеллару она сказала, в очередной раз положив руку ему на запястье - элло, брат. Слово, забытое с детства, с того дня, когда погиб ее настоящий брат. Шеллар впервые поднял на нее глаза - изумленные, растерянные, - удивление было живым. И, зацепившись за это удивление, она вновь говорила и заставляла его говорить, и подливала в стакан еще и еще. Она говорила - Шеллар слышал. И они напились уже до безрассудного буйства, закрыли дверь и хорошенько поуродовали обстановку в баре, устроив пожар, а потом вышли и пошли по улице, где от них шарахались все, кому сейчас пьяная драка была не в настроение. Потом, разумеется, вызвали патруль, а через пять минут патруль вызвал подмогу, но вдвоем они раскидали восемь или девять человек - две тройки патрулей и двух своих же, решивших помочь патрульным. И когда кто-то достал их из парализатора, и два бесчувственных тела поволокли в изолятор, то по приказу всегда и все правильно понимающего Полковника бросили в одну камеру, и все уже было хорошо. Очнувшись одновременно на холодном кафеле пола и растирая руки, они смеялись так, что прибежал дежурный, посмотрел на них, сидящих на полу, и тоже стал смеяться.

А когда их выпустили, наконец, из камеры и под конвоем повели на головомойку к Полковнику, Кэсс видела, что на Шеллара уже смотрят совсем другими глазами. И дружеские подначки тех, кто встречался по дороге - вполне стандартные, из серии «ты зачем пожег мой любимый столик?» - были для Шеллара бальзамом на раны…

«Что за ерунда?» - в сорок пятый раз спросила себя Кэсс. «Почему я предаюсь воспоминаниям, начисто забыв об управлении?»

– Отдыхать! Проверю!
– скомандовала она уже на земле.

На этот раз никто не возражал. Но, когда она проводила своих и проследила, чтобы все зашли в здание медиков, Рон Анэро оглянулся на пороге и возложил ей на плечо весомую длань.

– Командир, а вы?
– во взгляде его была какая-то несвойственная всегда очень спокойному и уравновешенному Рону тревога.

– У меня еще дела в штабе, - глядя на него снизу вверх, ответила она.

– Так не пойдет, - серьезно и строго сказал Рон.

– Ты еще не Полковник, Рон, расслабься, - попыталась улыбнуться Кэсс.

– Дело не в этом. А хотя бы в том, что если вы будете пренебрегать послеполетной обработкой, то завтра мне будет трудно загнать туда Эрти и Сэлэйн.

– Рон, это твои проблемы в качестве моего заместителя. Если ты с ними не справляешься - может, есть о чем подумать?
– Кэсс прикусила себе язык, но было уже поздно. Все, что говорить было не нужно, было сказано.

Рон ничего не ответил, только с кривоватой улыбкой посмотрел ей в глаза, развернулся и ушел внутрь.

«Потрясающе!» - подумала Кэсс. «Два дня - и уже два незаслуженно оскорбленных человека. А дальше что будет?»

Очень хотелось что-то пнуть - так, чтобы оно покатилось и зазвенело. Но, как назло, поблизости ничего не валялось. Кэсс мрачно пнула пару раз угол здания, но легче не стало. Она пошла в диспетчерскую, надеясь, что застанет утреннюю смену.

В диспетчерской царила тишина и благостность. Две удивительно похожие девицы, должно быть, двойняшки, и парень с нашивками старшего в бригаде сидели, развалясь в креслах и краем глаза поглядывая на пульты. Одна девица курила, другая разглядывала холеные ногти. При виде Кэсс парень подскочил и отсалютовал, а девицы так и остались сидеть, даже не поприветствовав ее по уставу.

– Встать! Представиться!
– гаркнула на них Кэсс.

– Сержант Лайя Шельх! Сержант Элин Шельх!
– отрапортовали, подскакивая, девицы.

– Так уже лучше. Сестры?

– Так точно!
– хором ответили девицы, показывая, что даже в самом эпическом раздолбае имперской армии кроется хорошо вымуштрованный офицер.

– Вольно, - скомандовала Кэсс.
– А теперь скажите мне, братья и сестры, кто сегодня сорвал моей эскадрилье предполетную подготовку?

– То есть?
– недоуменно спросил парень.

– Уточняю. Кто подал сигнал «час до вылета»? Кто забыл, что сигнал подается за три часа?

Парень скривился, вздернул голову.

– Мы передали сигнал, как только получили приказ из штаба. В ту же минуту. Мы и сами удивились, но мы же не можем подавать его заранее, даже не зная назначенного времени?

У Кэсс глаза полезли на лоб.

– А вы мне не лапшу на уши вешаете, братья и сестры?

На трех лицах отразилось совершенно одинаковое возмущение.

– Простите, капитан, но мы свои обязанности знаем. Вот, можете проверить по журналу.

– Обязанности вы свои знаете?
– пакостно ухмыльнулась Кэсс.
– А чей милый голосок мне час назад в ответ на вопрос «Кто?» ответил «Местные!», а?

Левая девица потупилась:

– Я, капитан.

– Это у нас такой новый термин появился? «Местные» и «неместные»? А еще появилось новое число - «две эскадрильи»! А еще появилось слово «а-эски», - издеваясь, Кэсс подчеркнула это жаргонное словечко, - вместо «истребитель-перехватчик класса А-С»?!

– Ну, «две эскадрильи» - это со спутника передали. Вот, дословно - «к квадрату ИК-118 идет две эскадрильи А-С», - вступился за подчиненную парень.
– А остальное… Больше такого не повторится, капитан!

– Я надеюсь. Как тебя зовут?

– Младший лейтенант Арито Онна, капитан!

– Так вот, Арито, я тебя очень прошу - выходи на связь со мной сам. А то я за себя не ручаюсь.

– Слушаюсь!
– вытянулся в струну младший лейтенант и даже бодро щелкнул каблуками.

– Это не приказ, - улыбнулась Кэсс, - это такая простая просьба. И побеседуйте с наблюдателями на спутнике. Две эскадрильи - это все-таки не число. У меня девять машин, а у Эрга - двенадцать. Так сколько получается в двух эскадрильях - восемнадцать, двадцать один или двадцать четыре? Или кто-нибудь возьмется, наконец, за ум и вспомнит, сколько на самом деле машин в стандартном крыле А-С?!

Парень кивнул.

Следующей точкой на ее маршруте был штаб. Впрочем, туда она прогулялась безрезультатно. Эскера не было, Полковник был занят. Посидев минут пятнадцать в приемной, Кэсс отправилась дальше. Путь ее лежал к техникам… и тут пришел сигнал «Час до вылета».

Кэсс вздрогнула, не поверив услышанному, и потребовала подтверждения. «Час до вылета» - равнодушно повторили ей. С момента приземления прошло не больше часа. На базе было четыре эскадрильи Корпуса и машины десантников, приданных на усиление, и ей прекрасно было видно летное поле, на котором дремали машины. В воздухе не было никого.

Кэсс вернулась к штабу, но к Полковнику ее опять не пустили. Задание ей выдал один из его заместителей, и он опять казалось бесхитростным - уничтожение населенного пункта, но в этой операции Кэсс уже не верила данным штабной разведки. Три часа назад им обещали «совершенно беззащитную» базу. Заедая алую гранулу стимулятора грубым словом, она пошла восвояси. Встретиться с Полковником не удалось. Но зато навстречу попался недавно поминавшийся Эрг. В некотором роде - ходячая легенда. Как и прочее старшее поколение. Эрг отличался уникальными для пилота размерами - примерно шкаф - и при этом мало свойственным столь крупным людям темпераментом. Любую драку на его горизонте он воспринимал как затеянную специально, чтобы он мог развлечься, любую шутку - как повод громогласно рассмеяться. С его мускулатурой и глоткой и то, и другое было равно опасно для окружающих.