Черный всадник

Игривый бодрый голос Чарли вновь изменился. По мере повествования все заметнее становилось напряжение, овладевавшее ей.

К полудню следующего дня Николас выполнил свою часть договора. Каким-то образом ему удалось уговорить Викторию участвовать в скачках по пересеченной местности именно на Клэсси, а также попросить свою мать подождать с принятием судьбоносных решений относительно маленькой кобылки до окончания показательных выступлений в Пайн Медоуз.

— Николас сказал, что если в «пересеченке» я буду на Клэсси, то могу выиграть ленту, — похвасталась Виктория. —

На Марвела в этом деле делать ставку нельзя, полная безнадега. Он, как только видит перед собой большое поле, тут же убегает щипать травку.

Наконец настала последняя ночь перед показательными выступлениями. Вечерний костер отменили, и все «лагерники» находились в конюшне, приводя в порядок своих лошадей: заплетали гривы и хвосты, до глянцевого блеска надраивали шкуры.

— А я не рискнул бы выступать на лошади, которая меня лягнула, — признался Джон, отодвигаясь от Клэсси на безопасное расстояние. Виктория успела и ему продемонстрировать впечатляющий синяк, расползшийся багровым пятном почти по всей ее голени.

— Ты скоро своей собственной тени бояться будешь, съехидничала жестокосердечная Виктория и продолжала свою парадную речь: — Николас говорит, что главное — сразу показать ей, кто в доме хозяин. Он личнодавал мне уроки езды на Клэсси, — гордо вскинула она голову.

Кэролайн и Эйми, вплетавшие в это время ленты в гривы своих лошадей, с усмешкой переглянулись. Уроки, ЧТО ей преподалНиколас, суд я по всему, были о-очень эффективны!

Следующим утром сбор в конюшне был назначен на пять тридцать. Влажное утро с моросящим дождем еще только занималось, а уже в пять Эйми и Кэролайн безжалостно выволокли Джона из постели.

— Еще рано же! — ныл Джон, его темно-русые вихры торчали в разные стороны. — Да ничто на свете не стоит того, чтобы вставать в пять утра!

Его конь, Горчичник, был солидарен со своим хозяином. Как только подошла его очередь грузиться в перевозку, он начал взбрыкивать и вертеться. Его крепкие ноги, казалось, вросли намертво в грязную землю. Сдаваться он не собирался.

— Он мне все штаны забрызгал грязью! — возмущенно завизжала Виктория. — Сделайте же что-нибудь!..

— Вам придется обойтись без нас с Горчичником, — зевнул Джон. Ну, я пошел досыпать.

— Если не поторопимся, то можно уже будет вообще никому не ехать, — рассердился Николас. — Нам нужно до девяти тридцати зарегистрироваться в Пайн Медоуз, а сейчас уже восьмой час, да туда, по меньшей мере, час ехать.

— По коням! — решительно сказала Шейла Кэмпбелл. — Бери девочек, их лошади уже погружены, а я останусь с Джоном.

Эйми устроилась на переднем сиденье кабины грузовика между Викторией и Кэролайн.

Мастера такого класса, как Николас, в соревнованиях уровня Пайн Медоуз уже не участвовали, но его уговорили на показательное выступление.

— Я просто сгораю от нетерпения. Скорее бы увидеть твое выступление! — ворковала Виктория.

Кэролайн, брезгливо скривившись, ткнула Эйми в бок локтем.

Позади кабины громыхал арендованный специальный кузов для перевозки с Клэсси, Марвелом Джокером и Принцем.

Они едва не опоздали к окончанию регистрации в Панн Медоуз. Когда при выгрузке лошадей Эйми увидела, что творится на конном дворе, ее сердце бешено забилось. А двор был забит до отказа фургонами для перевозки лошадей, нервничавшими животными и детворой в костюмах для верховой езды со всеми полагающимися наворотами. Стоя среди них и держа Клэсси под уздцы, Эйми жалела только о том, что ее матери нет здесь в эту минуту и она не увидит ее выступления.

— Первым номером идет выездка, — сказал Николас, глядя в график соревнований. — Нам нужно отвести лошадей вон туда. Да нет, правее. Там трек. Эйми, для начала разомнешь Клэсси и разомнешься сама, ты выступаешь первой.

Мгновением позже Эйми стояла в кузове их грузовика и с недоумением вопрошала:

— Как же так?.. Куда же делась подпруга? Я же ее упаковывала вместе с другим снаряжением, точно.

— Я тебе не верю! — сказал Николас. — Тебе выступать через несколько минут! Как же ты будешь выступать без подпруги?

Эйми краем глаза заметила самодовольную ухмылку Виктории и поняла, куда делась ее подпруга.

— Поеду-ка разомнусь! — заявила Виктория, вскакивая в седло Марвела. На тот случай, если Эйми не сможет выступать и придется ее заменить.

Наградив Эйми улыбкой превосходства, она отбыла.

— Посмотрю, может, кто-нибудь одолжит подпругу, — сквозь стиснутые зубы процедил Николас. — У кого-то же должна быть запасная.

Эйми с несчастным видом наблюдала за тем, как Виктория и Кэролайн разогревают своих лошадей. Рядом с ней, облокотившись на ограду, стояла компания девочек. Одна из них, указывая на Викторию, произнесла:

— Видите девчонку на гнедой лошади? Она из лагеря «Сансет Трейлз». Ну, где привидение, помните?

— Меня туда и пряником не заманишь, — нервно хихикнула другая. — Его еще называют лагерь Дороги Призраков, а не «Сансет Трейлз».

Вздрогнув, Эйми обернулась.

— Я тоже из «Сансет Трейлз». — Она внимательно посмотрела на девочек. — Почему ты сказала, что не поехала бы туда?

— Я вижу, ты не местная, иначе бы знала. — Девчонка искоса взглянула на Эйми. — Моя бабушка часто рассказывала о Дороге Призраков, которая ведет в лагерь. Там много раз пропадали люди. Говорят, их прибрал всадник-призрак.

— Может быть, их тела лежат на дне карьера, что около лагеря... — добавила вторая. — Но точно никто не знает.

Эйми почувствовала слабость в коленках.

—А что, правда, что всадник-призрак... скачет по ночам вокруг лагеря? Правда, что конь прыгает через крыши?.. — заикаясь, проговорила она.

Девочки повернулись и уставились на нее — три бледных личика под козырьками шлемов.

— Лично я об этом не слышала, — пожала плечами та, что говорила первой. — Может быть, поэтому «Сансет Трейлз» — первый лот в рубрике «Продается»?..

Она не успела закончить — к ним галопом подскакала на Марвеле Виктория, за ней — Кэролайн.

— Нам пора. Кажется, начинается.

Кэролайн натянула поводья и посмотрела на Эйми.

— Вы разве не хотите посмотреть? спросила она.

— Да, конечно, через минуту, — ответила ЭЙМИ. Ей до смерти хотелось расспросить эту троицу обо всем, связанном с всадником-призраком.

— А вторая тоже из «СансетТрейлз»?— спросила первая девочка, когда Кэролайн и Виктория, дав шенкеля, отъехали от них прочь.