Черный всадник

— Мы постараемся, — пообещала Эйми.

— Спасибо. Еще вот что. Мы не очень-то с тобой ладили все это время. Эти твои сказки о призраках и прочее...

Эйми почувствовала угрызения совести:

— Я больше не буду, честно!

— Нет, я не о том, — перебил ее Николас. — Я хотел сказать, что изменил свое мнение. Понимаешь, «Сансет Трейлз» достался нам почти даром. Людей от этого места отпугивала легенда о призраке, который обитает о усадьбе. Нас предупреждали, что мы здесь ничего не добьемся, а тут ты рассказываешь об ужасном всаднике, которого встретила на дороге и здесь, в лагере. Мы подумали: «Вот, начинается».

— Понимаю, — кивнула Эйми. — Но я думаю, всадник-призрак больше не вернется.

— Было бы... апчхи! ...здорово! — Николас полез в карман за платком. — Правда, подобные истории как раз могут сыграть нам на руку, вызвать больше интереса к нашему лагерю. Детвора любит страшилки. Таинственная легенда о каком-нибудь привидении могла бы сделать наш лагерь более привлекательным, если, конечно, не переборщить...

Эйми недоверчиво посмотрела на Николаса:

— Ты это серьезно?

— Нет, что ты! — Николас расщедрился на свою коронную сногсшибательную улыбку. — Ведь никакого всадника без головы не было, правда, малыш?

Он потрепал Принца по шее, и рослый черный жеребец своим ржанием подтвердил его правоту.

— Детям эта история могла бы понравиться, — тихо сказала Эйми. Интересно, насколько Николас в курсе их ночных приключений. — Но я не знаю, чем все закончилось...

«И наверное, никогда не узнаю», — подумала она, наблюдая, как Николас разгоняет Принца перед следующим барьером. Конь поджал ноги и перелетел барьер как на крыльях. Очевидно, всей правды ей так и не узнать. Но зато она сама стала частью этой истории.

…— Вот почему, — сказала Чарли, глядя на игру языков пламени, — Эйми каждый год приезжает в «Сансет Трейлз». Она каждый раз за. ново переживает происшедшее с ней на старой дороге в ту ночь.

— Фью! — присвистнула Алекс. — Что, привидение так больше и не появилось?

— Пока нет, — задумчиво произнесла Чарли. — Эйми показывала нам кусок одеяла с пятнами крови. Вот что было страшно! Она вешала его на куст каждый раз, когда приезжала в лагерь, — надеялась, что призрак вернется за ним. А палаш они вернули на место.

— А что стало с Николасом? — невинно спросила Джо.

— Он по-прежнему состязается в категории Гран-при, — ответила Чарли. — Когда я была там прошлым летом, он как раз уезжал на соревнования в Европу.

— А Виктория? Что она?

— О! Она променяла седло на лыжи, — рассмеялась Чарли. — Она считает, что лыжные инструкторы тоже ничего. Кэролайн каждое лето работает на конюшне. Но всех удивил Джон: он подался на Запад и участвует в родео!

Джо встала и продефилировала по песку перед костром.

— Я знаю, что должна чувствовать Эйми, — протянула она. — Меня иногда охватывает такое же беспокойное чувство. Как будто жизнь проходит мимо меня. — Джо остановилась и уставилась в темноту.

— Я и говорю, — кивнула Чарли. — Легче всего поверить в невероятное.

— Эй! А там еще один костер на пляже! — воскликнула Джо.

Девочки быстро подбежали к воде. На другом берегу озера мерцал светлячок еще одного костра.

— Это случайно не Стивен со своими приятелями? — спросила Джо с деланым равнодушием.

— Очень может быть. — Чарли не пыталась скрыть своего отвращения. — Воображалы.

— У меня идея! — воодушевилась Джо. — Давайте подкрадемся к ним на лодке.

— Хочешь обломать им кайф? — усмехнулась Алекс.

ГЛАВА 16

— Почему бы и нет? — Джо завальсировала вокруг костра. — Мы можем тихонечко подплыть на лодке поближе к берегу, подслушать, о чем они говорят, а потом преподнести им сюрприз

— Джо, когда-нибудь это кончится?

— Я просто хочу увидеть, как вытянется его физиономия...

Алекс понимающе рассмеялась.

— Да, было бы неплохо! Давай, Чарли! Покажем им, почем фунт изюму! Нам все равно после твоей истории не уснуть. Я, например, всю ночь буду слышать топот коня-призрака.

— Вы спятили! Ночью, через все озеро! Вы это серьезно? — голос Луизы прозвучал отрезвляюще. — Я так не смогу, предупреждаю. Я буду все время думать о чудовище, обитающем в озере.

— У меня еще одна идея! — Джо схватила Чарли за руку. — Стивен знает легенду о чудовище в озере?

— Конечно, мы все выросли на этих рассказах.

— Тогда почему бы нам не изобразить чудовище, которое крадется к ним?.. — Глаза Джо сверкали азартом. — Нам нужно напугать их до мокрых штанов... на всю жизнь. Так, что нам нужно для этого?.. — Она оглянулась вокруг.

— Можно накинуть подстилку и спрятаться в лодке, — предложила Алекс. — Тогда мы будем похожи на длинную змею.

— Блестяще! А из чего мы сделаем голову? —спросила Джо.

— Да! С глазами на ножках! — напомнила Чарли.— Пожалуйста! Крепим два фонаря к этим... на чем мы плаваем, с пеной внутри.

— Здорово! — крикнула Джо. — Они будут даже покачиваться, как живые! — Она махала руками и плясала на песке, напевая: — Хочу увидеть Стивена! Хочу увидеть его перепуганную рожу!

Одна Луиза, все также сгорбившись, сидела у костра и бормотала:

— Спятили! Все разом сошли с ума! Вы что не понимаете, как это опасно?

— Обешаю, мы будем держаться близко к берегу, успокоила ее Чарли. — Правда, это совсем не опасно!

— Давай, Луиза! — присоединилась к Чарли Алекс — Ты так боялась этого монстра, а теперь сама им станешь. Знаешь, тут либо все, либо никто, иначе сюрприза не получится.

Через несколько минут они уже вытащили красную лодку-каноэ Чарли, погрузили в нее все необходимое и столкнули ее на спокойную гладь озера. Джо заняла место носового гребца, протиснувшись с фонарями на узкий нос лодки. Алекс села сзади нее. Все еще протестующая Луиза разместилась в центре, а Чарли была за кормчего.

Лодка опасно накренилась.

— Осторожнее! — прошипела Алекс. — Никаких резких движений! У лодки низкая осадка! — Она положила ладонь на борт. В темноте Алекс не столько видела, сколько чувствовала, какие ничтожные сантиметры надводной части борта отделяли их от воды.