Четверть мили

Я подняла глаза, и мое сердце — мое садистское сердце — екнуло. Вот почему.

Лицо Кэша было в тени от тусклого света. Его волосы были в беспорядке из-за того, что он весь день был в бейсболке. Он снял ее, когда мы сели за стол, потому что не стал бы надевать ее за обеденным столом. Это подчеркивало его сверкающий взгляд. Это подчеркивало его бородатый подбородок и мягкую линию нижней губы. Он был загадочным, сексуальным и невероятно аппетитным.

Да пошло ты, сердце.

Я не люблю Кэша.

С этого момента и до конца этой поездки я постоянно буду повторять себе:

Я не люблю Кэша.

— Где ты работала? Когда жила на свалке? — спросил он.

Мне правда не хотелось опять ворошить прошлое, но другого выхода не было. Я не могла сидеть здесь напротив Кэша, наблюдая за его непритязательным видом, и притворяться, что меня не возбуждает его вид.

Разговор был меньшим из двух зол.

— Я работала на автомойке. Карсон тоже там работал. Владелец был немного придурковат, но он платил наличными и не задавал вопросов.

Когда я заполняла заявление, в графе «домашний адрес» я указала адрес свалки. Джемму в качестве моего опекуна, а Лондин написала мне личную рекомендацию. И везде указала поддельные номера телефонов. Если владелец и знал об этом, ему было все равно. Он сразу же нанял меня.

— Так вы и познакомились с Карсоном? На автомойке?

— Ну, вроде того. — Вот почему я не хотела открывать эту коробку. Один вопрос приводил к другому, потом еще к одному, а я бы не стала врать Кэшу.

— Вроде того?

Я вздохнула.

— Да, я познакомилась с Карсоном на автомойке, но не как с коллегой. Я стояла на тротуаре и просила милостыню. — Признаваться в этом спустя годы было так же жалко, как и тогда.

Беззаботное выражение лица Кэша исчезло, когда между его бровями образовалась складка.

— Что?

Я пожала плечами.

— Я была на мели.

— Кэт…

— Не волнуйся. Это был просто эксперимент. Это был первый и последний раз, — сказала я, обрывая его прежде, чем он успел задать вопросы. Возможно, если бы я направила этот разговор в нужное русло, мы смогли бы избежать всего, что могло бы привести к разговору о временах до свалки.

Даже Кэрол и Лидди не знали всей этой истории.

— Ты написал своему отцу? Будет ли он проверять наш дом и польет ли мои цветы, пока нас не будет? — спросила я.

— Хорошая попытка, милая. — Кэш покачал головой.

Милая. Как будто ему было недостаточно «Кэт». Зачем он дал мне еще и ласкательное прозвище? Оно было таким милым и нежным и… бесполым. Как будто я была восьмилетней девочкой.

— Больше нечего объяснять. У меня не было ни гроша за душой, а мне очень нужны были деньги, чтобы купить новую пару обуви.

— Зачем тебе понадобилась новая пара обуви?

— А это имеет значение?

— Кэт.

— Кэш.

Его пристальный взгляд впился в меня, и этот взгляд в сочетании с упрямо сжатой челюстью не допускал возражений. Выражение его лица передразнивало более пристальный взгляд Истона.

— Зачем тебе понадобилась новая пара обуви?

— Потому что у меня были только шлепанцы, — выпалила я. — А мне оставалось всего несколько дней до шестнадцатилетия, и тогда я могла бы устроиться на настоящую работу. Я уже разговаривала с менеджером заведения быстрого питания, но она сказала, что для работы мне нужна обувь с закрытым носком.

Мне всегда казалось ироничным, что я не могла найти работу, чтобы заработать денег на покупку обуви, не имея самой обуви. О том, чтобы попросить денег у мамы, не могло быть и речи, поскольку мне повезло, что у меня были шлепанцы.

— Я сидела на углу улицы с картонной табличкой и зеленым пластиковым стаканчиком, который прихватила из дома. Заработала семь долларов и десять центов.

Кэш сидел совершенно неподвижно. Даже грудь у него застыла, как будто он забыл, как дышать. Но его глаза сказали все, что он не собирался озвучивать.

— Пожалуйста, не смотри на меня так. — Я так усердно работала, чтобы проявить себя. Быть сильной, способной женщиной, управляющей отмеченным наградами курортом в Монтане.

Кэш прочистил горло.

— Мне жаль.

— Ты не можешь жалеть эту девушку, потому что она — это я. И без нее я бы сейчас не сидела напротив тебя.

— Мне жаль не тебя, Кэт. — Выражение его лица смягчилось, и он глубоко вздохнул. — Мне не нравится думать, что ты так жила. Выпрашивала деньги. Это причиняет боль.

И именно поэтому любить Кэша Грира было так чертовски легко. Моя боль была его болью. Я не хотела, чтобы он знал мою историю, отчасти потому, что тогда это причинило бы боль нам обоим.

— Мне не пришлось долго попрошайничать, — сказала я. — Я просидела там около трех часов, разгоряченная, смущенная и несчастная, когда подошел Карсон и представился. Он дал мне двадцать долларов и предложил ночлег.

Парень, живущий на свалке, дал мне больше, чем деньги. Он дал мне надежду.

— Подожди. — Лицо Кэша посуровело. — Он предложил тебе ночлег? Потому что ты говоришь так, будто Карсон хороший парень, но…

— Нет. — Я рассмеялась, осознав, как это, должно быть, прозвучало. — Ничего подобного. Если бы это был любой другой человек, а не Карсон, я бы убежала с криком. Но он хороший парень. Он сел рядом со мной. Сказал мне, что сбежал из дома и где живет. И он рассказал мне о Джемме и Лондин.

— Он мог и солгать, — сказал Кэш.

— Но не солгал. В тот день я пошла с ним на свалку, чтобы все осмотреть. — Я прогулялась с Карсоном через весь город к свалке, охваченная любопытством и отчаянием. Я вернулась домой полная решимости. План, который я придумала в тот день, сработал не совсем так, как я ожидала, но, в конце концов, я нашла дорогу назад. К Карсону. К Джемме. К Лондин. К началу новой жизни.

— Вот и все. — К нашему столику подошла официантка с двумя переполненными тарелками. Она поставила их перед нами, долила воды и оставила нас наедине с едой.

Ужин прервал наш разговор, и мы принялись за еду. Я, например, была благодарна за передышку. Мы ели в основном молча, потом Кэш заплатил за еду, потому что я весь день была за рулем. Он никогда не позволял мне платить за еду вне дома, всегда находил повод побаловать меня — убирал в доме, стирал свои полотенца. Он не позволял мне платить в ресторанах, но не спорил о том, чтобы делить счет за продукты. Мужчины странные.