Чистильщик

Казаринова помрачнела.

– Это было очень давно, – настороженно ответила она.

– В лесу было нечто, – продолжал сторож. – Кто-то напал из тайги на строителей. Не так ли? Из-за чего начался пожар?

– Почему вы спрашиваете? – с тревогой спросила Казаринова.

– Этого молодого человека очень интересуют те события. Расскажите, пожалуйста, что же там случилось?

Казаринова долго молчала, переводя тревожный и какой-то затравленный взгляд с Александра Петровича на Максима и обратно, потом ответила:

– Там не произошло ничего необычного. Просто случился пожар. Извините, но мне нужно работать. Всего хорошего.

Женщина быстро ушла, не оглядываясь. Проводив ее взглядом, Максим хмыкнул и сказал:

– По-моему, она не очень-то нам обрадовалась.

– Она испугалась, – произнес Александр Петрович.

– Испугалась? – удивился Максим. – Чего?

– Не знаю, но я ясно видел испуг в ее глазах. Идем.

Александр Петрович и Максим вышли из здания библиотеки.

– И что теперь? – спросил мальчик.

Александр Петрович сел на скамейку и жестом пригласил Максима последовать его примеру.

– Будем ждать. Время близится к обеду, соседка говорила, что она приходит на обед домой, ведь она живет совсем рядом. Скоро должна появиться, попробуем еще раз с ней поговорить.

– А если не появится? – спросил Максим, садясь рядышком.

– Появится, – уверенно сказал сторож. – Мы не только напугали ее, но и заинтересовали. Она наверняка видит нас из окна и обязательно выйдет.

– Зря я, наверное, все это затеял, – пробормотал Максим.

– Может быть, – бесстрастно произнес мужчина. – Но ты ведь не хочешь отступать?

Максим пожал плечами и неуверенно ответил:

– Нет.

– Значит, продолжим. Не бойся, я помогу тебе.

Максиму показалось, что сторож заинтересовался его проблемой даже больше, чем он сам. Он высказал свою догадку вслух.

– Ты прав, – не стал отрицать Александр Петрович.

– А почему? – спросил мальчик.

– Из любопытства, – неубедительно ответил сторож. – Мне просто интересно.

Через полчаса ожидания появилась Казаринова. Она сразу заметила недавних визитеров и направилась прямо к ним. Александр Петрович и Максим поднялись со скамейки.

– Послушайте, вы зря теряете время, – сказала Казаринова, не дав им произнести ни слова. – Я ничем не могу вам помочь.

– Не можете или не хотите? – спросил сторож.

– Не знаю, что вам известно, но лучше забудьте об этом, – почти потребовала женщина. – Ничего хорошего из ваших поисков не выйдет.

– Почему вы так решили? – поинтересовался сторож.

– Я это знаю.

– Вы чего-то боитесь, – произнес Александр Петрович, пристально глядя женщине в глаза. – Чего?

Казаринова отвернулась, словно была не в силах выдержать его цепкий взгляд.

– Расскажите, что вы видели, – настаивал сторож. – Вам нечего нас опасаться. Просто этот мальчик выполняет школьное задание.

– Что?! – воскликнула Казаринова, с изумлением глядя на Максима. – Кто посоветовал тебе заняться такой работой?

– Никто, – ответил Максим. – Я сам так решил. А что такого?

– Это совсем неподходящая тема для школьного задания. Займись чем-нибудь другим.

– Чего вы боитесь? – спросил Александр Петрович, его пристальный, гипнотизирующий взгляд снова встретился с глазами женщины. – В тайге произошло что-то серьезное?

– Вы даже не представляете, насколько. Вы не первые, кто интересуется той историей.

– К вам приезжала корреспондент из Москвы? – спросил сторож.

Казаринова кивнула.

– Лет пять назад? – продолжал допрашивать Александр Петрович. – И вы, конечно же, ничего ей не сказали?

– Я не могу говорить об этом. Мне запрещено разглашать подробности той катастрофы, я дала подписку. Понимаете?

– Времена изменились, – произнес сторож, ни на миг не отпуская женщину взглядом. – Это уже не может быть государственной тайной. Вы можете говорить спокойно.

Максим молча слушал их разговор, переводя взгляд с одного на другого и, похоже, совсем не понимая, о чем идет речь.

– Я боюсь, – простонала Казаринова. – Ко мне несколько раз приходили какие-то люди в штатском и напоминали о той подписке.

– Но ведь их давно уже не было, – сказал сторож. – Не так ли?

По-прежнему пристально глядя женщине в глаза, словно гипнотизируя, он жестко произнес:

– Сядьте.

Казаринова повиновалась. Все так же глядя ей в глаза, Александр Петрович потребовал:

– Расскажите, что произошло на Сабуре двадцать лет назад? Кто напал на стройку? И как вы сами там оказались?

Некоторое время женщина ничего не отвечала. Она сидела на скамейке, прижав ладони к щекам, вся съежившаяся, похожая на испуганную птичку. Александр Петрович молча ждал, все так же не сводя с нее свой гипнотизирующий взгляд. Максим тоже притих, у него возникло чувство какой-то тревоги.

– Это было очень страшно, – наконец произнесла женщина. – Очень страшно. Я совсем случайно оказалась в тех местах. В то время я училась в университете и попала в состав научной экспедиции, которую возглавлял доктор Глазков. Мы проводили исследовательские работы. Все началось неожиданно, в самый последний день, когда мы уже собирались домой. Первым тревогу поднял местный лесник. Я до сих пор помню его имя – Федор Федорович. Он нашел в тайге несколько скелетов животных. Потом мы нашли скелет человека. От наших лошадей, оставленных без присмотра всего на час, тоже остались одни кости. А потом, когда мы спешно ушли в поселок, из тайги выползли тысячи, миллионы этих тварей. Я не знаю, что это было. Доктор Глазков утверждал, что таких насекомых в природе вообще не существует. И все же они были. Они проникали в бараки строителей через все щели, прогрызали стены, от них не было спасения. Люди гибли один за другим, мы видели их мучения, но ничем не могли помочь. А жуки все прибывали, их нашествию не было конца. Все вокруг превратилось в живой шевелящийся ковер. Позже мы узнали, что в Ольшанах, деревне близ станции, в ту ночь погибла половина населения. Те, кто остался в живых, подожгли деревню и тайгу. В поселке строителей тоже приняли решение все сжечь. Из шланга бензовоза облили все постройки и подожгли. А жуки по-прежнему напирали, они лезли прямо в огонь. Многие пострадали от огня, я сама видела как два человека, спасаясь от насекомых, сгорели заживо. Мы ничем не могли им помочь. Это было очень страшно, до сих пор я не могу забыть их крики.

Голос Казариновой пресекся. Максиму показалось, что она вот-вот заплачет. Мальчику стало жалко эту бедную женщину, он хотел было прекратить допрос, но его старший товарищ был неумолим.

– Что было дальше? – спросил Александр Петрович.

Его голос, начисто лишенный интонаций, странным образом действовал на женщину, заставляя ее говорить все без утайки.

– Мы задыхались в дыму, получали страшные ожоги, но это был единственный способ выжить. Огонь перекинулся на тайгу, пламя стояло стеной. Мне казалось, что мы все погибнем в этом огне, – Казаринова коснулась щеки, отмеченной шрамами ожогов. – Ночь прошла в борьбе то с жуками, то с огнем. Под утро прибыли пожарные вертолеты, потом появились военные. Меня увезли в больницу, но я слышала, что пожар тушили целую неделю. Огромное пространство выгорело. Всех, кто уцелел, допрашивали сотрудники особого отдела. Они очень убедительно посоветовали никому и никогда не рассказывать о том, что произошло. А военные залили пепелище, каким-то раствором, доктор Глазков говорил, что это похоже на серную кислоту. Я полгода провалялась в больнице и в Ленинград так и не вернулась. Учиться дальше уже не стала, с тех пор даже на бабочек не могу спокойно смотреть. Вот и все, больше мне нечего рассказывать.