Чистильщик

Астер натянул шляпу и, пригнувшись, вышел на перрон. Холодный ветер дунул в лицо, чистильщик выдохнул клуб пара и поплотнее закутался в плащ. Не то, чтобы он сильно мерз — все-таки его тело способно выдержать куда более низкую температуру, просто Астер любит, когда тепло.

Перрон заполнен народом. Всюду ходят мужчины и женщины, закутанные в пальто разных фасонов и расцветок. И если у мужчин одежда выглядит строго и стильно, то у женщин все наоборот: яркие цвета, меховые воротники и многое другое, что должно привлечь внимание.

Чуть левее послышался механический лай. Астер оглянулся, на скамейке сидит мальчик в дорогой одежде, а перед ним, звонко цокая, бегает механический щенок. Новомодный тип игрушек для детей. Астер видел, как нечто подобное устроено, мотором служит миниатюрный паровой котел, во всем теле игрушки проложены сотни трубочек, по которым движется пар под высоким давлением, что приводит в движение сотни шестеренок, и собачка движется довольно правдоподобно. Подобные вещи стали возможны сейчас — в эпоху научных открытий, создания новых сплавов, и использования магических камней, дающих жар. С появлением магии не только изменились живые существа и появились монстры, но изменился и весь мир, появились новые магические металлы и камни. Но только сейчас, когда расцвела наука, все эти вещи научились использовать в механизмах. Отсюда появились паровозы, пароходы, дирижабли, паровозки и многое-многое другое. В том числе и такая вот игрушка, в которой с помощью магического камня нагревается вода в котле, а маленькие тоненькие трубочки, сделанные из особо прочного сплава способны выдержать колоссальное давление пара и не лопнуть.

Да, нынешнюю эру вовсю величают «эрой научных открытий». Только Астер знает, что это на самом деле ложь. Первый полноценный паровой двигатель создали сто пятьдесят лет назад, примерно тогда же изобрели порох. Появились мушкеты и пароходы, но за все последующие десятилетия ничего не изменилось. Да, паровые двигатели теперь существенно отличаются от первых, трубы сделаны из более технологичного металла, что выдерживает большие давления, имеются более продвинутые котлы и многое-многое другое. Появились разные транспортные средства, которые каждые десять лет становились быстрее и мощнее, их дизайн менялся, и современные паровозки выглядят совсем не так, как первые — те были просто каретами, на которые установили паровые двигатели. Ныне живущему может показаться, что появление новых механических игрушек, новых, более мощных машин — это и есть прогресс, но, по сути, ничего не изменилось за последние сто лет. Застой с вялотекущей модернизацией и бесконечным наращиванием производства новых, но при этом абсолютно ненужных вещей. Как та же механическая собака. Зачем тебе механическая, если можно завести живую? А ведь чтобы ее создать, нужно добыть руду, переплавить, сделать особый сплав, из сплава сделать детали и собрать. Десятки предприятий созданы для того, чтобы делать ненужный товар. Затем через несколько лет его модернизируют, добавят пару новых функций и выпустят новую модель, за которой, выбросив старую, побегут все те же покупатели.

Астер двинулся к выходу, мимо пара работников вокзала пронесла упирающегося и матерящегося на все лады пьяного бомжа.

Город встретил заснеженными улицами. Наверняка утром работники уже убирались, но днем прошел снег, и дороги покрылись новым слоем. Астер двинулся по тротуару, снег громко хрустит под ногами, мимо по дороге, с шумом проезжают паровозки, внешний вид которых далек от первых карет. Сейчас у них особый кузов, окрашенный блестящей краской, плавные линии и специализированные каучуковые колеса. Современные паровозки способны достигать максимальной скорости в сто километров в час, но по городским дорогам у них есть ограничение в пятьдесят. У самой обочины рядом с тротуаром проложены рельсы. Позади Астера раздался колокольный звон. Чистильщик обернулся. К нему подъезжает вагон трамвая. Из блестящей металлической трубы вырывается пар. У Астера мелькнула мысль доехать до центра города, где должно быть отделение «черной луны», но он отбросил ее, решив пройтись пешком. Стоит послушать, о чем говорят люди, порою можно услышать то, о чем в личном разговоре некоторые могут умолчать. Да и вообще полезно быть в курсе слухов, что бродят по городу. К тому же пешие прогулки помогают Астеру лучше запомнить улицы, и вновь оказавшись на них, он будет прекрасно ориентироваться. Если бы он ехал на транспорте, то запомнить их не получилось бы — такая вот у него особенность.

Вообще, в городе царит праздничная атмосфера. Вывески магазинов украшены, люди ходят нарядные, слышится детский смех. Оно и понятно, сегодня особенный день — канун нового года. Последний день в году.

Прохожие, идущие навстречу, видя чистильщика, стараются либо перейти на другую сторону улицы, либо вжимаются в стену, ожидая, когда он пройдет. Высокий, с холодным взглядом и острыми чертами лица — Астер может внушить трепет любому.

Улица повернула налево, там открылся обширный рынок, заполненный галдящим народом. Именно там Астер ее и встретил. У угла дома, застыла девочка, на вид лет пятнадцати. Светлые волосы испачканы и растрепаны, большие голубые глаза смотрят по сторонам, одета в простое крестьянское платье, в руках у нее дощечка, на которой разложены картонные коробочки со спичками. Каждая коробочка чуть больше ладони, всего в них где-то по тридцать длинных палочек. Достаточно такой чиркнуть о стену, как она ярко вспыхнет и можно будет ей хоть прикуривать, хоть разводить огонь в камине. Девочка переминается с ноги на ногу, и, опустив взгляд, чистильщик понял почему — продавщица спичек босая. Ножки уже слегка покраснели, девочка, поднимая их, поджимает пальчики, чтобы как-то их согреть. Мимо девочки проходят люди, она же громким тоненьким голосом говорит:

— Спички, купите спички. Не проходите мимо. Спички, за две кроу — одна коробочка на тридцать спичек. Спички. Господин, купите спички!

Насколько помнил Астер, чтобы дойти до центра города, ему придется пересечь рынок, так что, как бы ему ни претило идти сквозь толчею людей, придется это делать. Нет, конечно, можно пройти дальше и сделать крюк, но в таком случае Астер потеряет целых полчаса, поэтому чистильщик надвинул шляпу и двинулся в сторону рынка.

— Господин, купите спички! — раздался слева голос.

Астер затормозил, обернулся. Девочка сошла со своего места, подойдя к чистильщику. Она высоко задрала голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Астер ожидал, что увидев его, девочка испугается, но стоило их взглядам встретиться, как губки девочки, чуть посиневшие от холода, растянулись в улыбке.

— Спички купите? — спросила она.

— Нет, — покачав головой, ответил Астер. — Мне они ни к чему.

— Как же так? Сегодня без спичек никуда. Я уверена, что вам точно они пригодятся! Прикурить трубку, разжечь камин или плиту — спички всегда нужны!

Астер поднял руку, раскрыл ладонь.

— Порождение хаоса, соберись в моей руки и яви себя. Огонь, — тихо произнес Астер.

В руке у него вспыхнуло пламя, девочка охнула, глаза раскрылись в удивлении.

— Я не курю, а огонь могу добыть и без спичек.

— Вы маг?!

— Нет. Чистильщик. Но мы тоже способны колдовать, хоть и не родились магами.

— Эх, везет вам. Вот бы и мне научиться колдовать, — пробурчала девочка.

Астер смерил ее взглядом. Она очень странная. Не испугалась его внешнего вида, да и после того, как он сказал, кем является, в страхе не отбежала в сторону. Такое поведение было столь непривычно, что слегка заинтересовало чистильщика.

— Ну, огонь ты и без магии можешь добыть, — сказал Астер, резко сжал пальцы в кулак, пламя исчезло. — По крайней мере, согрелась бы сама, а не продавала спички. Почему босиком ходишь?

— Потеряла башмачки, — шмыгнув носом, ответила девочка. — Они мне были велики, один застрял в рельсах, а второй потеряла, когда убегала от дворняги.

— Так шла бы домой.

— Нет, — быстро произнесла девочка, мотнув головой. — Я ничего не продала за сегодня. Если вернусь так домой, то отец опять поколотит меня. Уж лучше тут мерзнуть.

— Дело твое, — пожав плечами, сказал Астер. — Удачи в продажах.

Чистильщик двинулся вглубь рынка, люди стали сдвигаться в стороны, от чего Астер представил себя ледоколом, который прет, раздвигая в стороны ледяные глыбы.

— Если передумаете или вдруг понадобятся спички, приходите, я всегда торгую тут! — донесся крик девочки.

— Обязательно, — обернувшись и хмуро улыбнувшись, произнес Астер.

Астер остановился перед небольшим зданием, построенным в античном стиле и больше похожим на музей. Треугольная крыша, белоснежные колонны и мраморная лестница — отделение «черной луны» очень необычно и совсем не вписывается в стилистику города. Справа и слева высятся многоэтажные здания из красного кирпича, с плоской крышей. Рядом с лестницей стоит высокая ель, украшенная новогодними игрушками и гирляндой, чуть левее несколько мальчишек слепили снеговика, бегают вокруг, кидаются снежками и хохочут. Вот так и бывает, кто-то босиком, мерзнет на рынке и продает спички, боясь вернуться домой, потому что могут побить родители, а кто-то веселится и беззаботно играет в снежки.

— Наш мир полон контрастов, — пробурчал Астер и двинулся по лестнице.

Оказавшись перед высокой двустворчатой дверью, он негромко постучал. Раздался легкий скрип, створки тут же отворились, перед чистильщиком появился невысокий стройный в черном костюме мужчина с пышными седыми усами и зачесанными назад седыми волосами.

— Здравствуйте, господин Астер, — произнес мужчина.

— Здравствуй, Тольвальд, — поздоровался чистильщик, входя в здание.

— Господин Олверт еще три дня назад получил ваше письмо и уже который день с нетерпением ждет вашего прибытия. Прошу за мной.