Чрезвычайный и полномочный

И, забившись в угол, виконт принялся в молчании переживать свое горе.

Часть третья

Глава 1

Для экспедиции выбрали три самых больших и крепких драккара. Назывались они «Чесотка», «Увалень» и «Страдалец Фиг». Пнилл Бычье Сердце, опытный мореход, самолично облазил суда, проверяя их на прочность и соответствие стандартам бульклингов.

В целом остался доволен. Спрыгнув на влажные доски пирса, король отряхнул ладони и уткнул руки в бока, чтобы по-хозяйски оглядеться. Его шлем воинственно возвышался над головами подданных. Рога, кажется, готовы были пронзить небосвод.

Откровенно говоря, Пнилл был счастлив. Так, как не случалось ему быть счастливым все последние годы. Ведь наконец-то ему представилась уникальная возможность лично отправиться в большой военный поход, лично возглавить, как в Старые Добрые, команду отчаянных сорвиголов, готовых на все ради подвигов и славы.

Да, это было как раз то, ради чего и живет любой хрюрл. Главное, что благодаря Гренделю появился повод смыться из столицы и сбросить с себя на время королевские обязанности.

Уже сейчас, стоя на берегу Бормо-фьорда, Пнилл чувствовал, как в его голове шумят соленые ветра странствий и грохочут будущие сражения. Глаза варвара сверкали как никогда в жизни. Увидь его сам Грендель в тот миг, и он, пожалуй, подумал бы раз десять, прежде чем напасть.

– Ну? – спросил Пнилл у Ворчлюна Ухайдака, которому было поручено начать набор команды. – Накопал что-нибудь?

Королевский зять послал в мутные воды фьорда могучий плевок.

– Желающих сложить головы за Родину больше чем достаточно, – сказал варвар со здоровенным топором за спиной.

Ворчлюн тоже слышал, как ветер странствий задувает в его черепушку и тоже лопался от счастья. Ему выпало быть капитаном «Чесотки», а это ко многому обязывало.

– Они стоят в очереди от пристани до горы Погибели, что на юге от Рыгус-Крока, – добавил бывалый рубака. – Все кланы, какие только добрались сюда, выставили своих бойцов. Боюсь, всех мы не примем.

– Нам не надо всех, – сказал Бычье Сердце. – Только лучших.

– Лучших раз в двадцать больше, чем можно впихнуть даже в самый большой драккар, «Увалень».

– Тогда нужны лучшие из лучших. Пойдем, глянем, кого ты выбрал.

Во избежание толкучки и возможных боестолкновений, а также чтобы любопытные не мешали королю снаряжать экспедицию, пристань оцепили воины клана Раздеруев и отряды городской стражи. Пропускали варваров за оцепление через специальные ворота, где службу несли самые грозные костоломы, каких только могли предоставить Главный Конунг Стражей и Барас Справедливый, бургомистр Рыгус-Крока. Чуть дальше обеспечением порядка занимались чморлинги из клана Водохлебов. От оказанной им высокой чести мордовороты, вытащенные из традиционных подгорных логовищ, чувствовали себя неуверенно. Однако потому их и опасались, что не знали, чего от них ожидать.

В целом, в столице обстановка оставалась спокойной. Охраняли ее со всех возможных сторон, в море несли стражу драккары.

Большой дубовый стол поставили неподалеку от пропускного пункта. За столом сидел Бородульф Сожру Живьем в компании трех других членов Королевского Совета. Они помогали Ворчлюну выбирать лучших из лучших.

Кучка счастливчиков уже сидела в стороне, прямо на досках, и натачивала орудия убийства. Только и слышалось «шших-шших!», когда по топорам и мечам проводили точильным камнем.

Пнилл придирчиво оглядел команду. Были здесь и бульклинги, и чморлинги, из разных кланов, разных возрастов. С виду, разумеется, они создавали весьма воинственное впечатление, но что насчет реальных боевых качеств? Жаль, нет времени проверить!

Впрочем, некоторых король знал лично, и мог только похвалить Ворчлюна за выбор. Эти ребята не подведут. Для них битва – что вода морская для рыбы. То бишь дом родной. Если Гренделю придется с ними столкнуться, чудовищу не позавидуешь.

– Двадцать пять рыл, – сказал Бородульф, разглядывая тонкую деревянную табличку, покрытую воском. На ней были с грехом пополам оттиснуты руны с именами бойцов.

– А нам нужно девяносто, – сказал Бычье Сердце. – Это включая кормчих и послов. Кстати, Бородульф, как там послы?

– Шонвайн готовится. Арбар ответил, что всегда готов и покажите ему только супостата. Рээш Кальмар согласен и придет на пристань к сроку.

– А наш тиндариец?

– Отказался. Впал в ступор, словно красная девица.

Дружинники загугнили, показывая зубы в улыбках.

– Не иначе в штаны наложил, слабак, – сказал Ворчлюн. – А что с такого возьмешь?

Пнилл был единственным, кто не нашел тут ничего смешного. С прорицаниями не шутят, особенно в ситуации, когда решается судьба всего королевства.

Варвары продолжали перебрасываться шутками насчет всего тиндарийского – излюбленная все-таки тема, пока король не прекратил их болтовню и не напомнил, что времени в обрез. Затем потребовал отчета, как продвигается оснащение драккаров провизией и оружием. В частности, крепкими луками и стрелами. С этой целью перед Пниллом поставили главу оружейной гильдии Рыгус-Крока. Варвар только и ждал, когда его позовут, после чего вывалил на Бычье Сердце кучу канцелярщины. Пниллу стоило труда добиться ясного ответа. После долгих словесных баталий, лишний раз убедивших короля в том, что все торгаши чокнутые, Пнилл составил себе картину. Торговцы поставили все, что он требовал: самые прочные стрелы, самые сильные и качественные луки. Король сделал ставку на наконечники, которые используют для охоты на крупного зверя: моржа, гризли, белого медведя и морского дракона. Была даже такая экзотика, как разбрызгивающиеся наконечники, доставляющие жертве множество неудобств после знакомства с их внутренностями. В общем, в логике Пниллу никто отказать не мог, ведь если воевать с крупным зверем, то и оружие должно быть соответствующее. Помимо стрел, были заготовлены копья и гарпуны для забоя китов, а также несколько ведер убойной отравы, чтобы смазывать ею лезвия. От всего этого монстр будет явно не в восторге. Соответственно, и «персонал» для работы с этими штуковинами подбирался опытный, так что экспедиция обещала быть не столько военной, сколько охотничьей.

В общем, работа на пристани кипела. До самого вечера. К десяти часам команда была почти полностью укомплектована и наскоро протестирована самим королем. Пнилл самолично проверял способности вооружившихся деревянными топорами и киянками воителей, особенно тех, с кем не был знаком. Набив дружинникам шишек и с удовольствием получив нехилый набор собственных, Пнилл остался доволен.

«Очень недурно, – думал король. – С такими чуваками можно было бы сходить в гости к самой старухе Хель и показать ей, где раки зимуют!»

Пнилл раздал последние на сегодня указания и потопал ко дворцу. Завтра утром драккары выходят в море. Следовательно, оставшееся время следует посвятить отдыху.

Однако что делать с Талиесином Эпралионом? Ведь некомплект получается!..

Наверное, определенно может сказать только Говорун…

Кровожадный Чтец пошептал в соединенные в замок руки какую-то шаманскую дребедень. И расцепил их. На каменный пол высыпались гадальные руны.

Пнилл, наблюдавший за действиями жреца с подозрением (псих ведь – мало ли что в голову взбредет!), пересилил себя и опустился рядом на корточки. На его физиономию легли красные отсветы от огня в очаге.

В рунах он смыслил столько же, сколько в ценах на кашемир, привозимый из-за рубежа.

– Ну?

Кровожадный Чтец вышел из транса и захихикал. Похоже, эта привычка укоренялась в нем все глубже.

– Ответа ты ждешь, что с послом делать?

– Ну! Мы ж сто раз это обсуждали! – скривился Пнилл. – Он не хочет. А может, без него обойтись можно? На кой ляд нам этот задохлик болезный? Разве он может сражаться с чудовищем? Да его мышка-норушка поборет, если на узкой тропке они сойдутся!