Что за безумная вселенная!

Он поднялся на второй этаж библиотеки, вошел в читальный зал и устроился за столиком. Никаких требований он выписывать не стал, поскольку имел при себе столько материала для чтения, что для его усвоения не хватило бы и всего послеобеденного времени. Наконец, ему надлежало выработать какой-то план действий на ближайший период.

Кейт вынул из кармана три брошюры, которые до сих пор так и не успел прочитать: номера журналов «Необыкновенные приключения», «Она и Он», а также «Жизнь Допелля».

Кейт без особого воодушевления начал с последней книги. То немногое, что ему довелось прочитать и услышать о Допелле за двадцать часов, проведенных в этом взбесившемся мире, убедительно свидетельствовало о том, что у этого типа фактически вся Солнечная система была в кармане. У него имело все… и Бетти Хэдли впридачу.

Кейт отложил книгу. Если он сейчас начнет её читать, то ему хотелось бы сразу и добить её до конца, а на это уйдет гораздо больше времени, чем он мог себе позволить в послеполуденные часы.

В этой вселенной он никакой не главный редактор многотиражного журнала, а значит, требовалось найти способ как-то зарабатывать на жизнь, причем заняться этим немедленно, поскольку на оставшиеся у него после Гринтауна денежки долго не протянешь. А возможность устроиться с работой зависела сейчас в числе прочих обстоятельств от внимательного изучения этих двух журналов.

Начал он с «Необыкновенных приключений». Он тщательно ознакомился с оглавлением, сравнив его по памяти с тем июльским номером, что он направил в типографию. Многие авторы имели те же фамилии, но появились и неизвестные ему имена.

Прежде чем углубиться в чтение, он полистал журнал, бросая по ходу взгляд на иллюстрации. И в каждой из них он отметил то же, что и на обложке, весьма тонкое, отличие от его издания. Художники вроде бы были те же самые — во всяком случае их артистические имена не поменялись, как, впрочем, и общий стиль — но рисунки были намного более выразительными. Девушки были не менее прекрасны, а монстры производили гораздо более жуткое впечатление.

Начал Кейт с одного из самых коротких рассказов, читал очень внимательно, скрупулезно анализируя содержание. Завязка и ход действия, насколько ему помнилось, были те же самые, но вот обстоятельства и общие рамки повествования заметно изменились. Дойдя до последней строчки, он почувствовал, что несколько растерян, хотя стала смутно просматриваться какая-то общая идея.

Он спокойно посидел, размышляя какое-то время, и эта мысль стала уточняться. Тогда он удовольствовался лишь беглым просмотром остальных новелл, не очень-то заботясь разбором интриг и персонажей, а концентрируя свое внимание на деталях обстановки и условиях действия.

Да, он не ошибся. Разница между этими историями и теми, о которых он помнил, состояла в том, что ни общий фон, ни детали никогда не менялись: все авторы совершенно одинаково описывали марсиан, все венериане выглядели похожими друг на друга. Все звездолеты летали на основе одного и того же принципа, а именно того, о котором упоминалось в книге Х.Дж. Уэлла. Единственные эпизоды войны в Космосе, как на подбор, касались либо конфликта между Землей и Марсом и первых дней планетарной колонизации, либо схватки между землянами и арктурианами, что происходила в настоящее время.

Мэрион Блейк была, несомненно, права, относя «Необыкновенные приключения» к журналам чисто приключенческого характера, а не к фантастике. Рамки, в которых они развертывались, — а эта была та самая безумная вселенная, в которой он изволил сейчас пребывать, — отражали подлинную реальность. Все ситуации и общий декор были настоящими и подчинялись определенной логике.

Сомнений не было: это были просто-напросто обыкновенные приключенческие похождения.

Кейт шумно швырнул журнал на стол перед собой, заслужив осуждающий взгляд библиотекаря.

И все же, мелькнула у него мысль, должны же были и в этом мире существовать журналы, посвященные фантастике предвосхищения. Иначе старая лиса Борден ни за что не отважился бы на то, чтобы заняться выпуском такового. Но если прочитанное им — не фантастика, что же тогда является вю в этом мире? Нет, надо обязательно купить соответствующее издание и составить себе об этом четкое представление.

Он снова взял в руки книгу о Допелле и с горечью оглядел её. Допелль! Да совсем не мил он был его сердцу! И все же Кейт обязан ознакомиться с этим треклятым произведением. Но подходящий ли был для этого сейчас момент? Взглянув на настенные часы библиотеке, Кейт пришел к выводу, что нет, и решительно отложил её чтение на потом. В настоящее время были вещи поважнее, причем исполнить задуманное требовалось до наступления вечера и начала отуманивания.

Главное сейчас — найти пристанище и работу, чтобы обеспечить жизнь в новых для него условиях. Он не решался потратить всю оставшуюся у него сумму до того, как он найдет способ пополнить её.

Кейт пересчитал, сколько из полученных им от хозяина драгстора в Гринтауне двух тысяч кредиток — эквивалент двум от доллара — осталось у него в бумажнике. Примерно половина.

Этой суммы ему могло хватить на неделю, если он будет вести себя поприжимистей. Впрочем, наверняка, этот срок надо уменьшить, поскольку ему понадобиться кое в чем начать с нуля: купить одежду, белье, туалетные принадлежности и Бог знает что еще.

А может, он все же имел в этой вселенной свой гардероб и комод, полный белья в очаровательной квартирке на Грэшем-стрит в Гринвич Вилледж?

Он посмаковал эту вероятность, рассмотрел её со всех сторон и отклонил как чересчур маловероятную. Ведь здешний Кейт Уинтон, занимавший его былое положение, без всякого сомнения унаследовал и его жилье. Теперь он был твердо убежден, что в этой вселенной никто заранее не приготовил для него тепленькой синекуры. Ему надлежало самому и в одиночку добиться места под солнцем. И это не представлялось ему столь уж простым и легким делом.

Но все же, где он находился в настоящее время? Как он сюда попал? Почему?

Кейт разом отмел все эти мысли. Должно существовать какое-то решение его проблемы и даже способ вернуться обратно в родной ему мир, он в этом был уверен!

Но сначала необходимо было выжить в этом, для чего требовалась ясно мыслящая голова, способная составить план действий, предпочтительно, толковый. Какой метод может оказаться здесь наилучшим, чтобы в ближайшем будущем заработать эквивалент в кредитках ста долларам?

Он начал усиленно размышлять над этой проблемой и через некоторое время подошел к завбиблиотекой с просьбой одолжить ему карандаш и бумагу. Вернувшись за стол, он стал набрасывать на листке список всего того, что ему могло понадобиться. Длина получившегося перечня его обескуражила.

Но когда он прикинул цену каждого предмета, сложив все вместе, ситуация уже не показалась ему настолько безысходной. Получалось, что он мог бы обойтись четырьмястами кредитками, тогда на жизнь ему останется шестьсот. Если он подыщет дешевенький отель и будет питаться в ресторанах с умеренными ценами, то он сможет протянуть дней десять, если не все две недели.