Чужаки

–  Мы уже более ста лет передаем в космос все подряд. Возможно, с тех пор нас и слушают.
– Она ощутила, как сомнение Тома просачивается и в ее сознание, но подавила его усилием воли.

Джин скрестила руки на груди:

–  Сейчас мне все равно, кто они такие, - пусть даже демоны из седьмого круга ада. Главное, что они есть.

–  Господи… - выдохнул Ник и добавил уже более спокойно: - Ладно. Марго, вам с Джин придется выйти наружу и развернуть антенну, чтобы мы смогли послать сообщение в Хьюстон.

–  Мы не можем сообщать об этом в Хьюстон, - резко возразила Джин.

–  Что?

Теперь Джин обхватила себя за плечи и пояснила:

–  Они решат, что все мы дружно сошли с ума.

–  Да какая разница, что они там решат!
– Ник развел руками.
– От них ничего не зависит.

–  Зато они могут сообщить нашим семьям, что мы рехнулись, - невозмутимо парировала Джин.
– А я, например, не желаю, чтобы мои родители такое услышали. Им и без того тяжело.

Ник медленно кивнул.

–  Ладно, - согласился он.
– Пусть это останется нашим маленьким секретом. Но если нам удастся вернуться, то в центре управления после такой новости начнется истерика.

Том перевел взгляд с Ника на Джин, и Марго заметила в его глазах нечто странное. Он посмотрел на Марго:

–  Этот фокус с кометой… он действительно осуществим? Марго открыла было рот, но тут же захлопнула. Комета

с коротким периодом обращения вокруг Солнца. Если они перехватят ее на обратном пути… если сумеют прицепить к ней трос (сотни километров бесполезного теперь кабеля были намотаны на барабан, прикрепленный снаружи к корпусу), то теоретически это могло перевести их на более короткую орбиту. Но нагрузки на корпус будут невообразимые. Как минимум несколько g. Выдержит ли он? И как закрепить кабель? Даже если у исследовательских шлюпок хватит мощности и скорости, приземлиться на комету нельзя. Вокруг пыль и каменные обломки, они испускают струи газа, плюются кусками льда. Посадка на астероид - совсем другое дело, ведь это всего лишь огромные каменные глыбы, дрейфующие в пустоте. А кометы живые, и они лягаются. Но может быть…

–  Сперва нужно отыскать эту комету, - сказала она наконец.
– Узнать ее курс, расстояние, скорость. Без этого мы не сумеем рассчитать, смогут ли двигатели ориентации приблизить нас к комете настолько, чтобы за нее зацепиться. А для реальной работы нам, скорее всего, понадобятся шлюпки…

–  Мы можем приспособить магнитный парус, - проговорила Джин, покусывая ноготь.
– Его кабель станет буксирным тросом. Но еще нам нужен гарпун или нечто в этом роде…

–  Гарпун?
– изумился Том. Джин пояснила:

–  Чтобы закрепить кабель на комете. Может, это удастся сделать с помощью взрывчатки.

Ник еле заметно улыбнулся. Марго увидела, как впервые за несколько дней мускулы его лица расслабились.

–  Джин, пошли в грузовой отсек. Посмотрим, что можно придумать. Том, ты и Марго начинайте искать комету.
– Его улыбка стала шире.
– И держите ухо востро - вдруг наши соседи захотят сказать что-то еще?

–  Нет проблем, - отозвалась Марго. Она подняла руку и свистнула: - Такси!

Джин рассмеялась. Марго улыбнулась в ответ. Ник и Джин вылетели в коридор. Марго закрепилась пятками на коврике с «липучкой» рядом с Томом.

–  Посмотрим, есть ли у нас еще доступ к базе данных,- сказала она, протягивая руку над его плечом к клавиатуре.- Нам необходимо сузить диапазон…

Том сидел, не сводя глаз с экрана.

–  Это фальшивка, Марго, - прошептал он. Рука Марго замерла на полпути к клавиатуре.

–  Что?

–  Маленькие зеленые человечки, чтоб мне провалиться, - процедил он.
– Держи карман шире. Все это туфта. Это Ник придумал, чтобы мы не заскучали.

Марго ощутила, как от ее лица отхлынула кровь, а из сердца испарилась надежда.

–  Откуда ты знаешь?

–  Знаю.
– Том впервые за все это время взглянул на нее.
– Сейчас Ник готов пойти на что угодно, лишь бы мы не раскисли, лишь бы и дальше командовать нами, лишь бы не создалось впечатление, что у него тоже не осталось вариантов, как и у нас - простых смертных.

Марго посмотрела в злые голубые глаза Тома и увидела, что вместо человека, рядом с которым она провела долгие месяцы, перед ней сидит чужак.

–  У тебя есть доказательства?

Том покачал головой, но выражение уверенности на его лице не изменилось.

–  Я проверил контрольные файлы в поисках подозрительных записей, следов вирусной активности, ввода шифрованной информации. Ничего. Но на нашем корабле никто не смог бы сделать незаметную вставку данных - кроме меня или Ника.

–  Если только это вставка, - возразила Марго, - а не настоящий сигнал.

Том фыркнул и мягко, сочувственно проговорил:

–  Теперь и ты заговорила как Джин. Она так и не пришла в себя после смерти Эда. Будь реалисткой, Марго. Если где-то там есть инопланетяне, то почему они не стучат нам в дверь? Почему посылают закодированные сообщения о комете? Не проще ли подбросить нас до дома?

–  Они же инопланетяне. Откуда мне знать?
– Марго развела руками.
– Может, они дышат метаном. Может, они находятся слишком далеко. Космос большой. Возможно, они хотят проверить, справимся ли мы самостоятельно, и убедиться, что мы достойны членства в Галактической федерации.

Лицо Тома передернулось. Марго заподозрила, что он подавил усмешку.

–  Ладно, но если это инопланетяне, то почему я сумел расшифровать их сообщение настолько быстро? Может, у них есть экземплярчик «Компьютерные языки НАСА для чайников»?

Марго возмущенно всплеснула руками:

–  Если Ник все это подделал, то зачем он настаивал на отправке сообщения в Хьюстон?

Том раздраженно пошевелил челюстью:

–  Да потому, что иначе это сразу вызвало бы подозрения! И еще он знал, что Джин станет возражать, а это даст ему повод для отступления. Может, она заодно с ним!

Марго сжала кулаки:

–  Это шанс, Том. И весьма неплохой шанс, если мы сумеем, провести компьютерное моделирование и сделать все расчеты. Так что совершенно не важно, откуда исходит идея!

–  Нет, важно!
– хрипло прошептал Том.
– Нас используют. Он не хочет нам признаваться, что оказался в тупике и не видит выхода. Поэтому он и изобрел этих всезнающих инопланетян.

–  Так напиши на него кляузу, когда вернемся домой, - посоветовала Марго дрогнувшим от отчаяния голосом.

–  Мы не вернемся домой!
– Том стукнул кулаком по панели.
– Мы умрем. Ник затеял дурацкую игру, чтобы помешать нам слишком быстро покончить с собой. Он твердо решил не позволять нам делать это, пока не созреет сам.