Чужая корона (Чужое тело-2)

С противоположной стороны улицы показалась процессия.

Впереди, на смирной кобылке, типа моей, разве что в намного более богатом убранстве, продвигался хмурый такой тип. Не высокий и не низкий, скорее даже худой, чем полный, в серебром расшитом колете и дорогих сапогах, на голове сальные волосы приминает залихватская шапка с пером, тоже все в серебряном шитье. Лицо самое обычное было б, если б не сожрал этот хмырь недавно килограмм зеленых лимонов с гнильцой, отчего на морде лица застыла мерзкая такая гримаса.

За ним во всю ширь улицы растянулись вооруженные люди. Не, не воины. Какие это воины-то? Половина толстые, половина худые, в разномастных кольчугах, шлемы через одного, да и одежка-то у всех мало того что пропыленная, так ещё и не всегда по размеру. Лица, правда, не крестьянские. Тут круглые больше, а эти больше скуластые или острые, как топор.

Наемники, что ли? Похоже… Как я их из города турнул, так сюда перебрались?

— Эй, кто такие? — Тип впереди подозрительно глянул на нас. Ну да, не впечатляли. От большой охраны я отказался сразу, и то кто-то остался там, за околицей. Нас не так уж и много, богатых одежд нет, доспехи не сверкают, очи не хмурим, выпороть не грозимся.

Значит, что?

Значит, что о нас можно хорошенько так ноги вытереть!

— А ты сам-то кто таков будешь, добрый человек? — Смиренно спросил я.

— Я мастер Воротын, управитель этой деревни! Милостью самого короля! — Мастер Воротын поднял вверх указательный палец.

— Приятно познакомиться со столь почтенным человеком! — Ответил я. — Мы случайно завернули в ваши края, мастер,

— А верно ли, почтенный мастер, что собираешь ты налоги для короля? И людей, говорят, в армию его…

— Верно то! — Подтвердил мастер. К остановившейся лошадке подскочил слуга, почтительно сложил руки ладошкой, в них мастер утвердил свою ногу в алом сапоге, с натугой перекинул другую ногу через лошадиный круп и сполз вниз, только лошадка его всхрапнула, освободившись от ноши.

Оказавшись на земле, мастер насупился, глянул на меня хмуро, спросил подозрительно.

— Тебе то знать к чему?

— Да так, интересуюсь.

— Интересуйся в другом месте. — Отрезал мастер. — И вообще, шли бы вы, люди добрые, с земли этой. Я самим королем назначен дабы ростить деревню эту и поля… И делаю тут то, что мне Его Величество укажет… Сам! А не разные там залетные дворянчики! Иди ужо, а то пожалуюсь, так ужо тебя… — И мастер повернулся к сбившимся в стайку крестьянам, намереваясь продолжить беседу уже с ними.

Этого я уже снести не мог.

— Значит, сам король тебя назначил? — Спросил я, спрыгивая с лошади, бросая поводья в сторону и подходя ближе. — Значит, говоришь, я тебя налоги тут собирать поставил? А н–на!

Сначала хотел пнуть по яйцам, да что-то не удержался и врезал в зубы. Здоровенный мужик же, блин, сейчас башкой потрясет и ответит…

Да куда там, не ответил. Свалился как миленький.

— Значит, говоришь, я тебя поставил? — Я пнул сапогом по ребрам. — Значит, говоришь, парней в армию забирал, да? И девок ко двору требовал! Н–на! — На этот раз я ему по яйцам попал хорошо, тот аж согнулся.

Опомнился.

Небольшая гвардия мастера Воротына сейчас жалась к дому, в плече одного торчала длинная стрела Веры, второй украсился мощным синяком и порванной одеждой, ещё один лежал ничком в пыли, Виктор и барон Шорк меня прикрывали, с обнаженными мечами.

В стороне Вера что-то быстро объясняла крестьянам, показывая на меня, легко постукивая одной рукой крестьянину по лбу, а другой, для наглядности, по штакетнику забора. Получалось у неё неплохо. По толпе и так переживших крестьян волнами распространялось возмущение, раздались выкрики.

— Эй, слушайте меня! — Крикнул я громко. — Я, ваш король! Седдик Четвертый!

Народ заломал шапки и стал падать на колени. Со стороны валявшегося ростовщика послышался то ли вздох, то ли стон. Ну да, бывает, не рассчитал.

— И я с удивлением узнаю, что некие личности подданных моих угнетают!

Не, не лучшая речь, согласен. Для закрепления смысла пнул ростовщика по ребрам, несильно.

— Да ещё и имеют наглость делать это моим именем! Я возмущен.

Толпа заволновалась. Люди переглядывались, друг друга за руки хватали, но доходило не сразу. Наемники вообще делали вид, что их тут нету… Странно, мне казалось, что вначале-то их было больше?

— Потому старого управляющего я лишаю его должности. Позже пришлю нового. Соблюдайте законы… И не балуйтесь. Деревню отстроить заново, чтобы было не хуже, чем у соседей.

Ну, вроде бы все. Крестьяне собрались в небольшую толпу, сейчас гомонят, о чем-то договариваются, поглядывают на ростовщика. Тот тоже, не будь дурак, молчит, делает вид, что его тут нету.

Ладно, надо отсюда сваливать.

— Домой, Ваше Величество? — Спросил меня граф Шорк, когда я вскочил на коня.

— Нет уж. — Отказался я. — До темноты ещё в пару деревень успеем. Очень хочу узнать, что же тут твориться-то такое…

Стоило мне отойти подальше, как крестьяне стали подходить ближе к ростовщику. Плотная такая толпа, неприятная…

Доносились выкрики.

— Дочку… Дочку мою, пятнадцать годков всего!

— Сыночек! Сыночек мой где…

— Ах ты выползень, последнее собрал…

— Кур, кур моих перетаскал…

Нда. Сейчас мастеру Воротыну те куры боком выйдут. Вон, гляди, уже палки где-то похватали…

Не успели мы с площади выехать, как мастера Воротына сдернули под микитки, дотащили до здоровенного дуба, метнули веревку через ветку, петлю на шею, и привет. Мастер закачался над площадью как мешок с дерьмом, дрыгая ногами.

Видать, много-то счетов накопилось у жителей деревни к почтенному мастеру Воротыну.

— Где тут ещё деревня? Хочу поглядеть, что там твориться.

Объехав ещё парочку деревень окрест, я выяснил, что управителем-то там был все тот же мастер Воротын. Хорошо устроился, надо сказать… Крестьянам просто никто не сказал, что граф Лург уже давно того, вместе со старой королевой, и управители по старой памят

и продолжали обирать народ. Только уже себе в карман.

Структура по выдавливанию последних денег имени графа Лурга вовсе не думала останавливаться с его исчезновением. Как любой паразит, голову отрубишь — так сразу две на её месте вырастает.

Стражи тут отродясь не бывало, порядок поддерживали дворянские дружины. Теперь же бароны да графы в столицу перебрались, выдав имения откупщикам, дружин нет, самим крестьянам оружием владеть не положено, ибо неимущие они. Как там — тело и душа принадлежит господину?

Единственная военная сила в здешних краях — это отряды наемников, которых набирали ростовщики. Ну ещё и до недавнего времени отряды барона Алькона были, да они теперь в городе, некому пожаловаться.

Вот зараза. Получается, что граф Лург мало того что народ мой обирал, так ещё и половину войска у меня увел? Все эти дружины графинчиков–барончиков да рыцарские копья в случае чего давали неплохой прибыток в войско. А теперь тут сидят наемники, которые вовсе не хотели помирать за Соединенное Королевство.