Чужая тень

— Ешь артефакт! — в приказном тоне проговорил Зэр. — «Разные они»… Я ж говорил тебе, нерадивый ты футболист, держись подальше от борьбы!

— Ну мы же выиграли?

— Да, но я потратил весь свой резерв Ци на усиление золотой кольчуги. В бою с Роком ты будешь без поддержки, так что держись, — предупредил меня Зэр.

В ответ я лишь пожал плечами. Взгляд упал на будто пьяного Гауса, которого уносили с арены. Его лицо исцелилось, под кровавой маской срослись переломанные кости, однако потеря артефакта далась ему тяжело. Если бы не «печать ландыша», то он бы отправился как раз туда, куда хотел загнать меня — в посмертные залы.

В мою голову закралась предательская мысль: “А хочу ли я забирать артефакты такой ценой? А если бы не было Лары, я бы убил ради культивации и обещанных документов?»

Ответить я не смог и опустил голову. Никакие радостные поздравления Эйвина и Блика не могли уже воодушевить. Впереди был еще один тяжелый бой.

— Мистер Зейнал, мистер Зейнал! — позвал мальчишеский голос откуда-то сбоку.

Я обернулся и среди ящиков увидел паренька лет одиннадцати, который махал рукой, приглашая меня идти за ним. Я встал и пошёл.

— Вы куда, мастер? — окликнул меня Эйвин.

— По своим делам. За угол, — отмахнулся я, бросая взгляд на своих друзей.

Зэр что-то рассказывал Ларе, складывая пальцы в странные символы, и я понял, что вот момент, когда я смогу побыть практически один и, возможно, отвлечься от смутных мыслей.

Паренёк скрылся за ящиками. Я последовал за ним, сжимая в кулаке бронзовый артефакт. Да он был мой по праву, но поглощать его пока не хотелось. Я знал, что последует за этим. Голова перестанет работать, эйфория захлестнёт сознание, а вся печаль по поводу кровавости культивации канет в лету, как глупая и ненужная в жизни бойца вещь.

За ящиками было темнее, чем возле арены. Глаза привыкали к полумраку медленно, но его я разглядел хорошо: я не мог не узнать характерную стать и длинные рыжие волосы, заплетённые в косу.

— Ты прошёл двух культиваторов, Бенджи. Я поздравляю тебя с переходом на Истинную, третью ступень бронзовой лиги, — произнес Рок.

Он был один. Паренёк, позвавший меня, куда-то испарился.

“Чего он от меня хочет? Устранить до боя? Ну так нападать на низшие лиги запрещено законом сфер, а артефакт я поглощу перед самым выходом на арену”, — подумал я и не нашёл ничего лучшего, как повторить вслух:

— Чего ты хочешь, Рок?

— Я? Я — актёр и хочу хорошего шоу! — улыбнулся боец. — Я вижу, ты не спешишь пожрать диадему. Мудро. Но я позвал тебя не за тем, чтобы напасть на тебя.

— Зачем же тогда? — нахмурился я, подумав: “О да, это архистранно — говорить с тем, с кем будешь насмерть биться через полчаса”.

— Чтобы задать тебе твой же вопрос. Чего ты хочешь, Бенджи? — совсем по-звериному широко улыбнулся Рок Цуар.

— В смысле? — не понял я. — Ты ведь не джинн, который исполняет желания?

— Я? Нет, что ты. Я всего лишь актёр, получивший посвящение на привале моего театра во время гастролей по местам сражений древних. — Его зеленые глаза сверкнули, будто у горного волка.

“Доступна культивация по всей золотой лиге, а Рок лишь на бронзовой", — всплыло у меня в памяти.

— Ты позвал свою супругу лекаря для Гауса, — продолжал Рок. — Зря. Человек он был дрянной! Но из этого следует, что ты не безумный культиватор, как те, кого ты победил. И то, что ты стараешься оставаться больше времени в ясном сознании, это только подтверждает.

— Ты много говоришь для того, кто дерется за деньги, — заметил я.

— Текст — это моя слабость, — изобразил смущение Рок. — Я знаю свой предел и вижу твой. Ты каким-то образом сумел избежать гибели от броска и даже победил. Истинная ступень, куда ты войдёшь после поглощения диадемы — это не шутки. Потеря артефакта может стоить любому из нас жизни, и тут уже не помогут примочки твоей жены.

— Ты мне угрожаешь? — наконец догадался я.

— Нет, — покачал головой Рок. — Я говорю, что мы можем всё решить иначе, а для этого я хотел бы знать, чего ты хочешь от турнира. Потому что, как я и сказал, на безумного культиватора ты не похож.

Разговор странным образом наладился. Правда, я старался говорить более сухо и не выдавать лишние сведения, так как не мог доверять Року. Он же, наоборот, держался открыто и даже дружелюбно.

“Что он там говорил про труппу и актёрское мастерство? Не верь ему, Райс" — мелькало в моей голове, но чем дольше мы говорили, тем я поневоле проникался симпатией к этому странному медноволосому бойцу.

— Мастер Бенджи? — окликнул меня сзади голос Эйвина. — Вас там возле арены хотят видеть. А вы тут…

Я огляделся. Среди ящиков никого не было.

— …что делаете, кстати?

— Да так… — неопределенно произнёс я, стараясь не подавать виду, что крайне удивлён исчезновению Рока.

— Ну так пойдемте? — развел руками Эйвин.

В его глазах и голосе я прочитал сочувствие. Видимо, мой ученик подумал, что у меня помутилось в голове от удара о пол.

Мы пошли обратно к арене.

Глава 28. Тень Триединого

Всё шло к финалу. Специально обученные люди принимали ставки, на арене под звуки, издаваемые скрипками и свирелями, танцевали девушки, тряся еле прикрытыми округлыми формами, разливалось шампанское, кое-кто из сидящих за вип-столами спал, переборщив с выпивкой.

Я направлялся к своему уголку, где меня уже ждали. Черный костюм был подогнан по его фигуре так, чтобы подчеркнуть плечи и втянуть живот, но общавшийся с Ларой мужчина расстегнул пуговицы пиджака, и теперь пузо, облачённое в белую кружевную рубаху, торчало, растопыривая полы одежды.

Говоривший снял цилиндр и держал его в левой руке. Голова была покрыта редкими, мокрыми от пота, чёрными кудрявыми волосами. Он добродушно улыбался лицом, которое никогда не знало голода или, по крайней мере, давненько его забыло. Лопнувшие капилляры, вызвавшие покраснение на коже, выдавало в нём любителя выпить.

— Кто это? — спросил я у Эйвина, пока мы были ещё далеко.

— Это купец Жаниев Малива, он же Маляр, владеет карандашной фабрикой, — пояснил тот.

— И что ему надо от… — Я хотел сказать «от Лары», но осёкся, вспомнив, что Эй не знает наши истинные имена: — От меня?

— Наверно, вы ему понравились как боец. Может, хочет нанять вас в телохранители… — предположил парень. — Денег у него просто буран. Потом расскажите обязательно. Я пойду на вас поставлю.

— Давай.

Я проводил взглядом Эйвина и приблизился к Ларе и Маливу.