Чужая вера

– Именно. Очень много разных трав, в том числе кичур, – подтверждая догадку кивнул Арлис. – Ты единственный, кто его курил, и в то время должен валяться здесь, без сознания. Да и сейчас очень уж настырно ты направлял мои размышления.

– Да, тут я недоглядел, – огорченно вздохнул парень. – А все из-за проклятой спешки – даже переодеться не успел…

– Я бы тебе посочувствовал, но мне это оказалось только на руку, так что не стану кривить душой, – пожал плечами храмовник. – Но довольно о грустном. Лучше скажи: зачем. Зачем все это? Ты ведь не какой-то там колдунчик и тем более не элементаль, принявший человеческий облик. Нет, ты гораздо выше… Огненный Лис.

– Догадливый парнишка, – впервые за многие дни искренне улыбнулся тот. – Но раз ты такой умный, то наверное и сам должен понять.

– Увы, выходит, я не настолько сообразительный, – развел руками Арлис. – Что-то никак не могу придумать, с чего бы вдруг древнему богу служить кому-то. Тем более выполнять столь незначительные поручения.

– Ты сам сказал, человек, я – древний бог. Я видел мир до пришествия в него новых рас. Мне поклонялись многие народы. И, как всех древних, меня практически забыли. А для бога то означает гибель. Хотя есть некоторые способы поддерживать свое существование, даже когда о тебе все забыли. Их немного. И когда мне предложили один из них в качестве оплаты, не смог отказаться. Знаешь ли, после стольких тысячелетий как-то обидно умирать из-за чьей-то плохой памяти.

– А разве нельзя просто помочь людям вспомнить или просто заново рассказать?

– Ты не бог, но я все-таки попытаюсь объяснить, – нахмурился Огнел. – Пойми, вера очень могучая сила. И боги способны этой силой управлять. То есть чем больше и искренней в какого-то бога верят, тем он сильнее. Теперь понимаешь?..

– Не совсем…

– Рановато я похвалил твою сообразительность, – скривился древний бог. – Но раз уж взялся объяснять, то закончу. Видишь ли, бессмертные боги ничем не лучше вас, людей. И как один правитель не захочет делиться властью и богатством с каким-то бродягой, так и другие боги не станут уступать своих верующих кому-то другому. Пойми, храмовник, мир и живущие в нем разумные давно поделены. Никто не станет просто так сидеть и смотреть, как я отбираю у него силу. Ведь боги куда более жадные, чем даже гномы…

– Значит, тебе предложили жизнь… – скорее сказал, нежели спросил Арлис.

– Взамен на небольшую услугу, – подтвердил его собеседник. – Поэтому извини, но никуда отпустить тебя из деревни я не могу. Ты славный паренек. Однако жизнь мне все-таки дороже. Так что несколько месяцев тебе придется провести в моем обществе.

– Если не секрет, а как ты собираешься меня удержать тут?

– Очень просто! – хищно улыбнулся Огнел. – Вы, храмовники, чрезмерно печетесь о людях и почему-то считаете себя обязанными помогать им. Поэтому даю слово, если ты покинешь деревню без моего на то позволения, то я попросту спалю ее дотла, затем еще одну, и еще. Сможешь ли ты спокойно спать, зная, сколько людей погибло по твоей вине?

– Думаешь, я не попытаюсь тебя остановить? – вкрадчиво спросил Арлис, обозначая таким образом, что шутки кончились.

– Попытаешься, конечно же, – все тем же шутливым тоном продолжил Огненный Лис. – Пожалуй, даже приложишь все силы, чтобы помешать мне. Но я бог. Пусть даже и заметно ослабевший – тебе ни за что не поймать меня. Поэтому если ты уйдешь – я буду жечь, жечь и жечь. И хоть радости мне это не доставит, однако чего не сделаешь из дикого желания жить…

– В чем-то ты несомненно прав, Лис, – задумчиво кивнул храмовник и хитро улыбнулся под маской. – Но я все-таки попытаюсь!

Арлис ринулся вперед, одновременно бросая в противника нечто светящееся. За жалкую долю мгновения это нечто растянулось и обратилось в сияющую сеть. Огнел едва-едва сумел разминуться с ней. Сеть пролетела мимо, а ему вновь пришлось уворачиваться – теперь уже от ножа. Метательный снаряд постигла та же участь, что и не слишком удачливое заклятье, – он прошел мимо. Но храмовник и не ожидал чего-то большего. Этим он всего лишь хотел выиграть немного времени. И это ему удалось.

Воспользовавшись заминкой противника, Арлис молнией преодолел разделявшее их расстояние и ураганом пинков и ударов обрушился на него. В первые же секунды Огнел пропустил два сильных удара в голову, пинок в живот и удар по горлу.

«Хм, хоть он и бог, но то, что не войны – вне всяких сомнений, – мельком подумал храмовник, продолжая атаковать. – И слава Владыке – не думаю, что в своем нынешнем состоянии совладал бы с богом войны. Пусть и лишившимся большей части сил. Мастерство-то никуда бы не делось».

Воин Ордена бил и бил, заставляя некогда могущественного Огненного Лиса отступать под градом ударов. Обычный человек не продержался бы и пары секунд. Опытный воин мог смело претендовать на десятка полтора-два. Огнел не был опытным воином, поэтому большая часть ударов достигала цели. Однако человеком он также не был, и потому вышибить из него дух оказалось далеко не так просто, как хотелось бы.

А ведь храмовник всей душой желал закончить дело как можно быстрее. С одной стороны потому, что как все храмовники не любил причинять боль. Сейчас же приходилось делать это. Окровавленное лицо древнего бога прекрасно отображало бурю эмоций, кипевших внутри него. Гнев, ярость, растущая с каждым мгновением частичка неуверенности и, конечно же, боль. Очень много боли.

С другой стороны, Арлис стремился завершить схватку как можно скорее еще и потому, что четко знал предел своих сил. И чем дольше он сражался, тем ближе подходил к этому пределу. Правда, каждый храмовник мог переступить через себя и биться дальше. Но получался такой фокус не всегда.

«У большинства храмовников только один раз в жизни. Причем для этого же большинства заканчивался такой вот раз путешествием в хрустальные чертоги Владыки, – отстраненно подумал воин Храма, понимая, что каждое мгновение приближает его к пределу. И еще он вдруг четко осознал, что если достигнет его, то непременно перешагнет. Потому что Арлис просто не мог упустить Огнела. – Нельзя позволить ему излил свою ярость на беззащитных. Никак нельзя…»

Храмовник рванулся вперед, сокращая расстояние до минимума, и мертвой хваткой вцепился Лису в запястья. Несколько секунд оба напряженно кряхтели пытаясь пересилить друг друга. Однако мгновение утекало за мгновением, а никто так и не мог взять верх – силы оказались примерно равны.

Первым напряжения не выдержал Огнел. Он глухо зарычал, неистово забился в железной хватке храмовника… А потом его очертания вдруг поплыли. Лицо вдруг резко вытянулось вперед и приобрело оранжево-желтый цвет, а глаза стали больше похожи на два уголька. Впрочем, менялась не только голова – все тело также поплыло и разительно изменилось. Кожа покрылась шерстью, пальцы сильно укоротились и обзавелись опасными когтями, за спиной то и дело мелькали два хвоста – теперь уже Арлис пытался удержать огромного лиса, а не человека.

– Вижу, за что тебя прозвали Лисом, – натужно хмыкнул храмовник, вытягивая силу из окружающего мира и направляя ее на увеличение физической мощи. – А вот почему Огненный? Что-то нет никаких намеков даже.

– Огоньку тебе захотелось?.. – скорее пролаял, чем сказал Огнел. – Пламени хочешь?! Ну, так получай!!! На! Захлебнись моим огнем!..

Шерсть Лиса обратилась в языки пламени. Изорванная превращением одежда мгновенно вспыхнула и опала на пол догорающими лохмотьями. Арлис же, не в силах более удерживать объятого огнем противника, отпустил его и вернулся к прежней тактике. Разве что немного изменил ее под ситуацию – теперь воин Ордена с удвоенной силой принялся наносить древнему богу сокрушительные удары в голову.